Бах!

Ту-унг!

Скрежет…

Бабах!

Оглушительный грохот, от которого закладывало уши, разносился один за другим.

Это был не стихийный катаклизм. Эти звуки рождали мечник и мечник — люди.

Конечно, обычными людьми их назвать было нельзя. Перед всеми стоял Деван Кеннеди — Мастер меча, которого называли сверхчеловеком, да ещё и из тех, кто, как считалось, достиг подлинной ступени мастерства.

И потому Братт Ллойд, не уступавший такому противнику, тоже вполне заслуживал зваться чудовищем. Зрителям оставалось только, затаив дыхание, следить за поединком.

Если уж говорить точно, Братт вовсе не сражался на равных. Он лишь из последних сил держался.

Сильнейший Востока, Деван Кеннеди, полностью оправдывал свою славу.

Нет, он оказался даже сильнее, чем ожидала публика. Настолько, что даже Ральф Пенн, ещё один грозный боец, которому, весьма вероятно, предстояло сойтись с ним в следующем бою, посуровел лицом.

Но молодой Мастер меча не сдавался.

Ту-унг!

Он отбил выверенный верхний рубящий удар элитного мечника.

Тат!

А затем ловко уклонился от внезапно вытянувшегося аурного клинка.

В процессе он даже некрасиво прокатился по полу. Зрители с Востока поморщились.

В отличие от Запада и Центра, где немало внимания уделяют и телесной подготовке, восточные боевые искусства почти целиком сосредоточены на стоячем фехтовании.

Поэтому такие уклонения, как у Братта, обычно считают бесстыдством и позором.

— Если уж это графский род Ллойд, известный на всём континенте, то не думал, что они могут драться настолько грубо.

— Вот именно. Говорили, бой будет между отпрысками благородных родов, я ждал куда более изящного зрелища, а тут…

— Надеюсь, сэр Деван Кеннеди победит.

— Разумеется, победит. И по достоинству, и по мастерству он на голову выше.

Братта и без того встретили косыми взглядами — за невежливую атаку в самом начале и за плевок.

Поэтому даже те, кто поначалу поддерживал аутсайдера, и те, кого воодушевлял рывок молодого поколения, один за другим начали болеть за Девана Кеннеди.

Но не все.

Были и те, кто не относился к обычным зрителям, — люди с поразительно глубоким пониманием искусства меча.

И те, кто стоял на ступени даже выше большинства участников Фестиваля героев, выражали удивление не Деваном Кеннеди, а Браттом Ллойдом.

— …Впечатляет.

— Верно. Честно говоря, я удивлён. И очень.

— Хм.

Короткую похвалу обронил сильнейший Священного королевства, Юлиус Хюль.

С ним согласился командир Красных рыцарей Ригоберто Кларк, а бывший командир Красных рыцарей тоже кивнул.

Особенно же велико было изумление Куинси Майерса.

В отличие от прочих, он действительно встречался с Браттом Ллойдом лично. Более того, даже обучал его искусству меча.

И потому лучше всех понимал, насколько огромным было достижение между тем моментом и нынешним.

Это было против всякого здравого смысла.

То, что он стал Мастером меча в чуть больше чем двадцать лет, само по себе выходило за пределы нормы, но нынешний рост поражал ещё сильнее, чем тот факт.

С лёгкой улыбкой он пробормотал:

— Похоже, уже в первом бою может случиться неожиданность.

И не только они.

Иан, сидевший среди людей из Школы меча Кроно, тоже с довольным выражением наблюдал за тем, как его ученик отчаянно держится.

Картина боя по-прежнему оставалась грязной. Братт вовсю пользовался уловками и не гнушался подлыми приёмами. И сейчас было то же самое.

Прокатившись по полу, он швырнул в противника зажатую в руке каменную пыль, перекрыл ему обзор и, воспользовавшись этим, разорвал дистанцию, уходя из опасного положения. Из нескольких мест донеслось освистывание.

Но Иану не хотелось упрекать Братта Ллойда.

Как он мог осуждать ученика, который в пределах собственных возможностей делает всё возможное, лишь бы сократить разницу длиной в тридцать лет?

«К тому же он полагается не только на мелкие уловки».

Кто такой Деван Кеннеди?

Несмотря на то, что он был с Востока, он обладал славой, не уступавшей выходцам из пяти западных королевств, и был сильнейшим бойцом, закалённым бесчисленными реальными схватками.

Иными словами, это был противник, который мог сторицей отплатить за любые дешёвые фокусы.

И всё же бой складывался настолько упорно. А это значило, что Братт превосходно выполнял собственную стратегию.

И ещё это значило, что по базовому мастерству он тоже не так уж сильно отставал.

«Изначально — шесть к четырём. Но благодаря смекалке он подтянул это до пяти с половиной к четырём с половиной».

А раз так, исход ещё не был предрешён. Такой разрыв вполне можно было перевернуть.

Что же получится в итоге?

На этом всё закончится? Или он покажет что-то ещё?

Улыбка Иана стала ещё шире. То же было и с заместителем главы школы Кейрой Финн, а остальные из Школы меча Кроно тоже, не моргая, уставились на помост.

Тем временем поединок длился уже целых двадцать минут.

Ха-ах, хах, фу-ух…

Фух, фух.

После яростной ближней схватки наступила короткая передышка.

Братт переводил тяжёлое дыхание, а Деван проверял своё состояние.

Все, затаив дыхание, наблюдали за ними. Даже те, кто ещё недавно освистывал поведение Братта, теперь молчали.

Несмотря на явную разницу в мастерстве, он дотянул бой до такого состояния — и теперь зрители уже не могли просто ругать его.

Скорее, им хотелось прямо сейчас разразиться щедрыми аплодисментами в адрес гения графского рода Ллойд, который, несмотря на свои чуть больше двадцати лет, показал невероятный бой.

Но не сейчас. Поединок ещё не завершился. Хотя сильнейший Востока и находился в куда более выгодном положении, расслабляться было рано.

И Деван Кеннеди понимал это лучше всех.

«Надо выложиться до конца».

Ззззынь!

— …!

Из толпы вырвался приглушённый стон.

Сияние стало ещё ярче, чем мгновение назад.

Окружение вновь заполнило давление, столь же мощное, как в тот момент, когда он только поднялся на помост. Это была явная воля решить всё следующим ударом.

На этом фоне аурный клинок Братта Ллойда выглядел жалко.

Мягкий водянистый свет, покрывавший синее лезвие, не то что не собирался увеличиваться — казалось, ему и нынешнюю форму удерживать тяжело.

Ничего не поделаешь. Какой бы он ни был гений, восполнить тридцать лет разницы — дело нелёгкое.

Да.

Все думали только так.

И потому никто не уловил, что если этот молодой мечник чуть за двадцать и прибегал к другим уловкам, то лишь потому, что у него ещё оставались на это силы. Даже Деван Кеннеди.

А значит…

«Исход решу я».

Глаза Братта сверкнули, и он с силой оттолкнулся от пола.

Бабах!

К груди взметнулась каменная глыба, и меч рванулся вперёд. Деван напрягся.

Он собирается метнуть её?

Нет.

Меч взмахнул раз, другой, третий.

Глыба в одно мгновение превратилась в пыль.

И когда Братт в последний раз выбросил клинок вперёд, та разлетелась во все стороны, и весь помост затянуло мутной пеленой.

Столкнувшись с неожиданной ситуацией, Деван пробормотал:

— Дешёвые фокусы…

Он не понимал.

Если цель — лишить его обзора, то сам противник попадал в то же положение.

Может, он просто тянет время, чтобы восстановить силы?

Но и это звучало смешно. Подобную мелочь можно было смести одним взмахом меча.

Кивнув самому себе, он плашмя взмахнул клинком, подняв мощный порыв ветра.

У-у-у-ух!

— ……

Пелена не исчезла.

Серая взвесь, плывущая перед глазами, всё так же мутно отсекала чувства Девана.

И не только зрение.

Чувство энергии.

Для мечника такого уровня высвободить ауру и уловить присутствие вокруг — дело несложное, и всё же сейчас почему-то это не работало.

Словно он погрузился под воду — все чувства будто притупились.

И в тот миг, когда эта мысль мелькнула у него в голове —

Свист!

Бабах!

— Кх!

Камень прилетел молнией!

Деван едва успел его отбить. Обычно такой удар он остановил бы без труда, но затуманенный обзор и притупившиеся чувства сильно усложнили дело.

«Вода! Нет, аура, похожая на воду… Этот гад весь бой исподтишка распылял свою силу!»

И он был прав.

Понимая, что в лобовом столкновении шансов мало, Братт на протяжении всего боя понемногу, незаметно выпускал свою ауру.

Настолько осторожно, чтобы противник ничего не почувствовал. И делал это так вязко и липко, что к тому моменту, когда тот осознает происходящее, у него возникнет ощущение, будто всё вокруг уже затоплено водой.

Каменная пыль не разлетелась именно потому, что смешалась с аурой Братта.

И чувства Девана притупились тоже потому, что аура Братта пропитала весь помост.

Из-за этого он, конечно, вымотался быстрее обычного, но ничуть не жалел.

Потому что взамен получил куда более серьёзное преимущество!

Свист!

Свист!

Бах! Бабах! Бабах!

— Кх, ух, у-ух!

Деван Кеннеди снова и снова взмахивал мечом. Под градом атак, которые, казалось, летели ему прямо в лицо, его стойка понемногу рушилась, а шаги всё чаще сбивались в отступление.

Братт не упустил момент. Ещё раз оттолкнувшись от помоста, он рванул вперёд вместе с камнем.

Он собирался скрыться за крупной глыбой и ударить из-за неё. И вплоть до того мгновения, как встретился взглядом с Деваном, был уверен в успехе.

— …!

Он попался.

И пошатнувшаяся стойка, и отступление назад были лишь игрой. Деван нарочно показал брешь, чтобы вынудить Братта броситься вперёд, и, убедившись, что всё идёт по плану, взвинтил силу.

Ззззынь — длинно вытянувшийся аурный клинок зловеще пошёл вперёд, будто собираясь одним ударом рассечь и камень, и укрывшегося за ним противника.

Но Братт не остановился.

Перехватив меч из двух рук в одну, он резко провернул корпус и, вынырнув из-за камня, выбросил вперёд длинный укол, бьющий с дальней дистанции!

Это была атака без оглядки на собственную жизнь.

Но и такая, что наверняка могла прикончить противника.

«Вот же безумец…!»

Деван Кеннеди широко раскрыл глаза. А затем всмотрелся в лицо противника, в его взгляд.

Тот был серьёзен. Этот парень и вправду не собирался отступать, даже если его рассекут. И если дойдёт до этого, сам Деван тоже не избежит смерти.

Осознав это, он отшатнулся назад. Наступление сменилось уклонением, и за столь резкое движение ему пришлось дорого заплатить.

Но главное — он сохранил себе жизнь.

Скрипнув зубами, он уже собирался заговорить грубым голосом, как вдруг:

— Ха-а, фух! Ты проиграл.

— Что за… м!

— Ты вышел за пределы помоста.

Деван опустил взгляд.

И правда. Отступая ради уклонения, он сам не заметил, как оказался уже под помостом. На его лице проступило ошеломление.

— Ха!

— Судья, я прав?

— Э-э, да… д-да, верно.

— ……

— В этом поединке… победил Братт Ллойд! Победил Братт Ллойд!

Мутная каменная пыль, текучая, как вода, осела, и громкий голос судьи раскатился над ареной.

Только тогда Братт бессильно рухнул на пол. Нет — не просто сел, а распластался навзничь.

Он был сильно измотан. Совсем не так, как Деван Кеннеди, у которого ещё оставались силы.

Но Братт был на помосте.

А противник — нет.

Элитный мечник Востока, всё ещё не сумевший скрыть опустошение под помостом,

— …Ха-ха.

запоздало рассмеялся.

Снова поднявшись на помост, он помог Братту встать и сказал:

— Признаю поражение.

— Фух, фу… Простите за моё грубое поведение. Я слишком перегнул палку.

— Это привилегия младших. Не бери в голову. Лучше вот что…

Он перевёл взгляд к зрительским трибунам и добавил:

— Хоть рукой им помаши. Похоже, все так опешили, что даже упустили момент для оваций.

— …Да.

Фух, фух.

Братт всё ещё переводил дыхание.

Ему по-прежнему было тяжело. Всё тело скрипело и ныло. Хотелось прямо сейчас упасть и больше не вставать.

Хотелось получить исцеляющую магию от жрецов и целую неделю просто отлёживаться.

Но он не мог.

Ещё не конец. Чтобы дотянуться до того, к кому он стремился, ему нужна была ещё одна победа.

Он всё так же напряжённым взглядом смотрел на трибуны и высоко поднял руку.

Магический экран запечатлел этот момент во всей полноте. И те, кто болел за Братта, и те, кто его поносил, теперь как один взорвались криками.

— Уа-а-а-а-а!

— Братт Ллойд! Братт Ллойд! Братт Ллойд!

— Звезда Геберы!

— Надежда континента!

Отреагировала не только обычная публика.

Большинство участников, ожидавших в комнате для бойцов своих следующих поединков, тоже не скрывали напряжения — особенно Ральф Пенн, ещё один сильный боец с Востока, которому с высокой вероятностью предстояло встретиться с Браттом.

«Будет непросто».

«Проклятье, как этот сопляк, которому чуть за двадцать, уже успел…»

«Похоже, и остальные молодые тоже не так просты».

Тёмная лошадка.

Не какая-то сомнительная тёмная лошадка, которая вспыхивает лишь в начале, а потом всё равно ломается, не сумев преодолеть стену.

Нет — настоящая тёмная лошадка.

В тот миг, когда все, увидев это воочию, пересмотрели свою оценку Братта Ллойда,

……

Иллия Линдсей и Джудит.

И только Айрен Парейра смотрели на него немного иначе.