Банкет для участников Фестиваля героев подошёл к концу.

Нет, точнее, его пришлось завершить. Получив турнирную сетку, все, у кого от этого разгорелась кровь, покинули зал.

Те, кому достался равный соперник, наверняка ценили теперь каждую минуту и каждую секунду.

Те, кто оказался в невыгодном положении, тоже собирались выложиться до предела — лишь бы не опозориться и хоть как-то подготовить себе шанс на переворот. Даже фавориты турнира сосредоточились, представляя тех, с кем им предстояло встретиться в верхней части сетки.

Они тренировались с мечом. Усердно разрабатывали тело.

Но были и те, кто этого не делал.

Встреча после долгой разлуки.

Четверо друзей из 27-го набора Школы меча Кроно, собравшиеся вместе впервые за два с половиной года, если считать и Джудит, с довольными лицами беседовали друг с другом.

Разумеется, не обошлось и без выпивки. В конце концов, Братт Ллойд никогда не упустил бы случая выпить в такой компании.

— Ух, да это же страшно крепкое.

— Может, как раз стоит начать привыкать?

— И как, по-твоему, к такой дряни можно привыкнуть?

— Чем больше пьёшь, тем лучше идёт. Да и говорят ведь: вино — это холодный огонь. Кто знает, вдруг это даже поможет твоему фехтованию?

— …Я уже не понимаю, шутишь ты или всерьёз.

Джудит вытаращила глаза на стоявший перед ней бокал, затем, собравшись с духом, опрокинула его одним глотком. И тут же пожалела об этом.

По пищеводу прокатилось горячее, обжигающе-горькое ощущение!

А после того как напиток осел в желудке, от него всё равно продолжал подниматься резкий дух!

Такое было ей не по силам. Смысл слов о холодном огне она поняла сполна, но вот полюбить подобное питьё у неё не возникло ни малейшего желания.

Кхе-кхе. Несколько раз кашлянув, Джудит повернула голову.

Она собиралась попросить у Иллии Линдсей, которую раньше считала жутко мерзкой, а теперь — одной из немногих подруг, бутылку воды.

Но не смогла.

Та по-прежнему, неотрывно, без конца смотрела только на Айрена Парейру.

— ……

Молча поднявшийся с места Братт принёс воду для Джудит.

Буль-буль. Но даже пока стакан наполнялся водой доверху, взгляд Иллии так и не оторвался от Айрена.

Так было с самого начала, едва они собрались вместе.

Даже когда Айрен пытался вклиниться в разговор, она не раз говорила ему не смотреть по сторонам, а смотреть только на неё… Так что сейчас уже поздно было и разочаровываться, и недоумевать.

«Как человек вообще может так измениться».

— Это она от выпивки?

Джудит решительно покачала головой.

Да, Иллия стала куда мягче, но в те времена, когда они были учениками, она напоминала человека в железной маске — на её лице невозможно было заметить даже малейшую перемену.

И вот теперь эта самая девушка не просто с кем-то встречалась, а ещё и так открыто выражала чувства. В это и правда было трудно поверить.

Даже несмотря на то, что Братт заранее намекал ей, изумление всё никак не проходило.

И тут Иллия, чуть повернув голову, уставилась на Джудит и сказала:

— Я не пьяна.

— Правда? Тогда…

— Я пьяна от Айрена.

— ……

Сказав это, сереброволосая мечница едва заметно улыбнулась.

Джудит смотрела на неё с таким ошарашенным лицом, будто ей только что дали по затылку.

Братт тоже застыл. Даже его, обычно бойкого на язык, переклинило настолько, что вино в бокале уже переливалось через край, а он всё стоял с пустым взглядом.

Но и этим дело не кончилось.

Айрен Парейра мягко обхватил ладонями лицо своей возлюбленной и слегка повернул к себе.

А потом сказал:

— Ну-ка. Продолжай смотреть только на меня.

— ……

— А, а… Братт, налей ещё. Нет, лучше просто дай бутылку.

Джудит опустила голову и пробормотала, будто у неё закружилась голова.

Она понимала, что это шутка. Но даже если это была шутка, она и представить не могла, что эти двое способны так бесстыдно произносить подобные вещи.

Именно потому, что это было совсем не в их характере, потрясение ощущалось ещё сильнее. Если бы нечто такое выдал Братт, она бы ещё махнула рукой…

Но в тот же миг снизу внезапно протянулась чья-то рука.

Братт притянул к себе подбородок Джудит и, глядя на неё приторным взглядом, произнёс:

— Я тоже хочу опьянеть от тебя, Джудит.

— …Хватит, пока я вас всех не прибила.

— Хм? Почему со мной не сработало?

— Хватит, пожалуйста, хватит…

Джудит пробормотала это с измученным видом, а остальные трое тихо расхохотались.

Да. Даже встретившись спустя долгое время, они всё равно оставались друзьями.

В непринуждённой атмосфере, где не было и следа неловкости, четверо друзей болтали обо всём на свете.

Первой темой, разумеется, стала история отношений Айрена и Иллии.

Джудит знала, что чувства между ними были, но как именно всё дошло до того, что они стали встречаться, представляла себе смутно.

И если бы эти двое прямо у неё перед носом не начинали свои телячьи нежности, ей и самой было бы очень интересно послушать.

К счастью, на этот раз парочка Айрен&Иллия обошлась без глупостей.

Скорее уж они смущённо реагировали на преувеличенные рассказы Братта. Так и тянуло их поддразнить.

«Нет. Если начну дразнить, а они опять устроят свои любовные представления, я этого просто не вынесу!»

Дойдя до этой мысли, Джудит крепко сжала уже зудевшие губы и молча слушала рассказ Братта, благодаря чему сумела до конца благополучно выслушать любовную историю этой парочки.

Но следующая история тоже оказалась любовной.

В конце концов, Братт и Джудит тоже были парой, а Айрен с Иллией знали об их отношениях далеко не всё.

— Так, все осторожнее. И воды в бокалы налейте до краёв.

— А?

— Чего?

— …?

— А то вдруг от такой сладкой истории у вас в горле пересохнет. Я предупреждаю заранее. Поняли?

— ……

И на этот раз разговор вёл Братт.

Он без малейшего колебания, без тени стыда выкладывал всё до мельчайших подробностей, заставляя Джудит краснеть всё сильнее.

Впрочем, смущалась только она одна — всем остальным было весело, и они откровенно наслаждались этим моментом.

«Странно это всё. Правда».

Айрен окинул друзей взглядом и задумался.

Когда он только поступил в Школу меча Кроно, ему и в голову не приходило, что между ними завяжется такая связь.

Тогда ему казалось, что они слишком разные — по успеваемости, по характеру, по происхождению, по жизненному фону — чтобы стать одной компанией.

— Прямо старые времена вспомнились.

— И не говори. Когда я впервые увидела этого типа, он был ещё куда неприятнее, чем сейчас.

— Пф.

— Ты чего ржёшь? Ты тоже, между прочим, не намного лучше была.

— А? Я?

— Ага. Такая вся из себя первая ученица, ни с кем не общалась, всё сама да сама. Хотя нет. За Айреном ты и тогда приглядывала, да?

Эти мысли возникли не только у Айрена. Один за другим остальные тоже начали вспоминать прошлое, и так незаметно началось путешествие по памяти.

Истории времён, когда они были учениками Школы меча Кроно.

Истории о тех пяти годах, которых у Айрена словно не было.

Истории о том, как они встретились вновь, и о странных, забавных вещах, что произошли с ними в совместных путешествиях.

А когда этот круг воспоминаний завершился, разговор снова вернулся к настоящему.

К Фестивалю героев.

Именно о крупном событии, которое и свело их всех здесь, первой заговорила Джудит.

— Ну и как у всех?

— А? В смысле?

— Я про турнир. До чего вы собираетесь дойти?

— ……

— Только не говорите мне, что главное — участие, что важен смысл турнира, а результат не важен, и прочую такую чушь.

Пока Джудит говорила, её взгляд был прикован к Айрену.

По правде говоря, почти всё сказанное ею предназначалось именно ему.

Сама она, разумеется, целилась в победу. Неважно, сможет или нет — просто она была не из тех, кто способен спокойно жить, проиграв кому бы то ни было.

С Иллией, в общем-то, тоже всё было понятно. Её целью наверняка была Игнет Кресенсия.

Пусть ненависть и одержимость, что когда-то были у неё к той, уже исчезли, это ведь не значит, что нужно было избавляться и от здорового духа соперничества.

«А значит, это почти то же самое, что сказать: я намерена победить».

Если кто и понимал это, так Джудит.

Нет, все четверо, собравшиеся здесь, это понимали.

Они знали, что уровень Игнет куда выше, чем думает большинство людей. Что именно она, а не Камлин Рэй, куда ближе к победе.

И если уж целью становится такая личность, страннее было бы не жаждать первого места. По крайней мере, Джудит считала именно так.

«А вот с Браттом… Братт — это уже непонятно».

Взгляд Джудит переместился и к её возлюбленному, Братту.

Пожалуй, порой этот тип был для неё ещё непостижимее, чем Айрен.

В детстве он был самым воинственным из них всех, но, повзрослев, будто освободился от жажды соревнования и ссор.

Конечно, его мастерство Джудит знала лучше всех, так что то, что он пройдёт далеко, было почти решённым делом…

И как раз в тот момент, когда она об этом думала, Айрен Парейра озвучил свою цель.

Да.

Это была по-настоящему большая цель — такая, которую и впрямь можно было назвать устремлением.

— Я собираюсь победить.

— ……

— Показать всё, на что способен, и тем самым дать многим людям возможность спокойно продолжать своё дело. Победить, превзойдя всех, чтобы это стало возможным. Потому что… это самый реальный и самый действенный способ, которым я сейчас могу помочь миру.

Атмосфера в комнате мгновенно стала серьёзной.

С одной стороны, это было убеждение и цель, как нельзя лучше соответствующие духу турнира. С другой — для большинства участников такие слова прозвучали бы лишь поводом для насмешек.

Но Джудит почему-то совсем не хотелось придираться.

Она ведь всё это время наблюдала за ним.

Видела, насколько благородны его намерения, насколько они твёрды и насколько искренне он к ним относится.

И не только слышала слова — все сидящие здесь наверняка знали и то, сколько усилий он приложил ради этой цели.

Может, именно поэтому?

Даже если его взгляд был направлен не на неё.

Даже если он смотрел куда-то дальше, куда-то выше — Джудит не сердилась.

Будь на его месте кто-то другой, всё было бы иначе. Она бы наверняка заорала во всё горло: «Какую ещё чушь ты несёшь? Хочешь стать чемпионом — сначала пройди через меня!»

Но тут неожиданная реакция вырвалась у человека, от которого такого уж точно никто не ждал.

— Выходит, обо мне ты совсем не думаешь.

— А?

— ……

— …?

— Разве не так? Если ты смотрел на сетку, то должен знать: мы встретимся в четвертьфинале. Если бы ты об этом помнил, ты бы не стал уже сейчас произносить слово «победа».

— М-м, ну, это…

Айрен растерялся.

Растерялась Иллия. Растерялась и Джудит.

С самого начала его слова не содержали ни капли пренебрежения к кому-либо.

Это была всего лишь собственная клятва — ради своих убеждений и своей цели выложиться до конца и добиться наилучшего результата. Совсем не то, из-за чего стоило бы так внезапно заводиться.

И особенно сбивало с толку то, что придрался именно Братт.

Если бы так сказала Джудит, это ещё можно было бы понять. Но чтобы именно он, тот, кто всегда в таких вещах держался взрослее всех, отреагировал вот так?

Да ещё и настолько внезапно?

— ……

— Хм, я испортил атмосферу. Прошу прощения.

Буль-буль-буль.

Братт налил в бокал весь оставшийся крепкий напиток и одним махом осушил его.

А потом поднялся.

Хотя он вовсе не был пьян, выглядел слегка захмелевшим. Встав, он на мгновение перевёл взгляд на Айрена.

— Ладно, пойду. Мне ещё тренироваться.

Ни Айрен, ни Иллия, ни Джудит не смогли его остановить, когда он развернулся и вышел из комнаты.

Так, в несколько неловкой и тяжёлой атмосфере, их вечер за выпивкой подошёл к концу.

***

— Фух, что это вообще с ним такое?

Когда разговор закончился на такой странной ноте, Джудит, не переставая ворчать, направилась к своей личной тренировочной арене.

Это, конечно, была забота Священного королевства о участниках Фестиваля героев, но из-за неё добраться до Братта теперь было даже неудобнее, подумала она про себя.

«Нет, не о других мне сейчас надо думать!»

Так и было.

Пусть Джудит всегда и везде вела себя с уверенностью, до такой степени, чтобы не понимать реальность, она всё же дурой не была.

Она не входила в число фаворитов. Даже если забыть про Айрена и Иллию, её соперницей уже в шестнадцати лучших была Игнет Кресенсия.

В такой ситуации ей едва ли хватало времени переживать даже о себе — не то что о других.

…И всё же она переживала.

— Фух…

Джудит вздохнула.

С какого-то момента она начала ощущать, что изменилась.

«Мне не нужны ни чужая помощь, ни чужая забота, ни поддержка. В этом мире я одна, и одной только злостью, упрямством и ожесточением всё равно доберусь до вершины. А потом сама посмеюсь над всеми, кто смеялся надо мной».

Эта детская клятва со временем поблекла.

Она думала о Куне, который так и не пришёл к ней.

Думала о Братте, ставшем её возлюбленным.

Думала об Айрене и Иллии — дорогих ей друзьях. И даже из-за их мелкой ссоры переживала вот так.

Всё было сложно.

Голова шла кругом, будто вот-вот лопнет.

— Эй.

— ……

Перед ней, криво улыбаясь, появился здоровенный, мускулистый громила.

Это был Закуанг, король наёмников Юга.

Он всё с той же улыбкой заговорил:

— До турнира ещё целых десять дней, да? Но я человек нетерпеливый. Столько ждать не могу.

— ……

— Эй, не бойся. Я не за тем пришёл, чтобы что-то тебе сделать. Просто лёгкий дружеский спарринг впол…

Вспых!

Из тела Джудит взметнулось аурное давление.

Это была не такая яркая и густая аура, какую видно невооружённым глазом, как у Мастера меча. Она всё ещё оставалась экспертом. Всё ещё была недостаточно сильна.

Но по жару, по ярости, по силе этого напора она не уступала никому.

Став похожей на настоящее пламя, Джудит выхватила меч и сказала:

— Очень кстати… Ты вовремя.

Свирепо усмехнувшись, Джудит шагнула вперёд.