Кун стал мастером в семьдесят лет и после этого продолжал неустанно трудиться, пока не стал достойным соперником Иана, владыки Кроно.

Это и впрямь история, дарящая мечту и надежду всем бездарным людям континента, но мало кто знает, какая бездна скрыта в этой короткой фразе.

Трудиться один год.

А уж пять лет, десять, десятки лет — на такое обычной силы духа не хватит.

Идти всю жизнь по одной-единственной дороге, даже не надеясь, что сможешь достичь цели, даже не имея уверенности, движешься ли ты вперёд или, наоборот, откатываешься назад, — это, если подумать, почти пытка.

Тьма.

И ад.

Чтобы вырваться оттуда, Кун и правда перепробовал всё, что только мог.

Порой времени на то, чтобы обуздывать собственные чувства, у него уходило даже больше, чем на тренировки с мечом.

К счастью, результат был.

Насмешки мира, издёвки всех вокруг, жалость к самому себе, печаль, самоуничижение. Чтобы избавиться от всей этой отрицательной энергии, Кун отправился в долгое путешествие и заново выстроил в себе веру.

Здоровый боевой дух вытеснил чувство неполноценности, а надежда на будущее стёрла тревогу и сомнения.

Так прошло сорок лет.

И наконец чёрный волк, живший в сердце Куна, исчез.

«...Нет, не исчез».

— Хо-хо-хо, — Кун рассмеялся.

Верно. Он не исчез.

Хотя его долго не кормили, хотя на него даже не смотрели, чёрный волк всё ещё был жив.

Он исхудал так, что кожа на животе будто прилипла к хребту, но не рассыпался и не исчез. Он просто вырвался из его сердца и нашёл себе нового хозяина.

Скольких же он успел пожрать?

Об этом Кун даже гадать не решался.

Одно было ясно: чтобы одолеть уловки чёрного волка, разросшегося до таких размеров, прежний Карл Линдсей был слишком молод и слишком неопытен.

Поэтому...

«...Наоборот, я вижу надежду».

Старик опустил голову и оглядел себя.

Обе руки — без единого уцелевшего пальца.

Кровь, вытекшая в таком количестве, что от неё мутилось в голове, и большие и малые раны, скрытые под этой кровью.

Любой другой человек с такими ранениями уже мог бы испустить дух.

Но хуже этого было другое: перед ним стояли чёрный волк, ставший демоном, и чудовище в облике клоуна.

Он понял это инстинктивно.

Той ступени, которой он достиг, было недостаточно даже слова «великая» — это была поистине запредельная вершина, превосходящая даже чудеса, которые творят чародеи.

Будь всё иначе, он смог бы собрать энергию вокруг себя, заново воссоздать тело и родиться в новом облике.

Но сейчас это было невозможно.

Даже если собрать мутную и мерзкую энергию, которую извергали демоны, и соткать из неё плоть, на свет появится лишь новое зло. Кун осознал, что его конец уже настал.

Тогда что же за надежду увидел старик?

Хмык.

Краешки его губ поползли вверх.

Увидев это, жрец резко остановился.

Демон-клоун тоже настороженно уставился на одного из трёх величайших мечников континента — нет, на сильнейшего мечника континента.

«Надо быть осторожным. Во что бы то ни стало держаться подальше!»

Дело было не в том, что в последнее время он терпел поражение за поражением и потому утратил уверенность.

У клоуна в голове надрывался тревожный звон. Тот старик из далёкого прошлого, расколовший его маску. Его взгляд. Его ужасающая аура!

От Куна исходило нечто сравнимое с той самой мощью.

«...Даже то, что он при смерти, до жути похоже. Ух, страшно!»

Клоун непроизвольно затрясся.

Подходить ему совсем не хотелось. Ему даже стало казаться, что лучше бы всё так и закончилось тихо и без происшествий, чтобы тот просто спокойно принял смерть.

Тихо-тихо, как тает и исчезает свеча, — без всякого вмешательства с его стороны.

И в этот миг —

Фшух!

— ...!

— Хик! У-ух!

Сильнейший мечник континента, Кун, вытянул правую руку.

Вернее, не руку, а силу, воплощённую в ауре. Огромную мощь, мягко мерцающую так, будто стекло вобрало в себя лунный свет!

Лицо жреца ещё больше ожесточилось, а клоун отскочил далеко назад. Рана под маской заныла так, что он не мог даже поднять голову.

Но сила старика была направлена не на них.

Свист.

Поваленного на пол юношу медленно подтянуло к нему, и Кун поставил его на ноги, после чего что-то прошептал.

— ...

Голос был совсем тихим. Даже казалось, что звука не было вовсе.

Губы почти не шевелились, так что ни жрец, ни клоун не могли расслышать его слов. Только Карл понял, что сказал старик.

Свист.

Шлёп.

Разговор закончился.

Освободившись из хватки за ворот, Карл попятился назад.

То же самое было и с Куном. Словно его силы иссякли, он, пошатываясь, сделал несколько шагов назад, а потом рухнул на землю и лёг на спину.

Ни выросшей правой руки, ни меча больше не было видно.

Прошло немного времени, и из уст старика донёсся куда более чёткий и ясный голос, чем прежде.

— Эй, приятели.

— ...

— Приятели, вы что, оглохли? Или так струхнули? Кхе... ха-а... Даже глядя на меня, почти сдохшего, всё равно будете только трястись от страха? Особенно ты там. Ты ведь тот самый ублюдок, который в своё время знатно наводил шороху в Рабате, верно?

— ...

— Надо же, Игнет пришлось так долго возиться с таким жалким придурком. Видать, ей ещё расти и расти.

— Ах ты...

Клоун уставился на Куна налитыми кровью глазами из-за маски.

Но всё равно так и не решился подойти ближе.

А Кун продолжал его изводить.

Придурок, тупица, евнух, урод, недоумок, ракушка, мокрица...

Долго бормотавший это старик вдруг резко оборвал брань, принял серьёзный вид и сказал:

— Я вернусь.

— ...

— Насчёт вон той скотины, которая строит из себя священника, не знаю, но ты-то должен понимать. Ты ведь демон, а значит, долго живёшь, верно?

— О чём ты вообще несёшь?

— О легенде о существе, превзошедшем ступень Мастер меча. О великой области, к которой стремятся все без исключения, — гранд сордмастер. Слышал ведь? Говорят, достигший её может сбросить с себя больное, старое, изношенное тело и переродиться в новое существо...

— ...

— Я уверен. Я преодолел барьер мастера и вернусь. Так или иначе.

Иначе ведь...

И моего соперника Иана.

И мою жену Кейра Финн.

И мою ученицу Джудит, у которой ещё всё впереди... я больше не увижу.

Негромко пробормотав это, Кун захихикал.

Чистый, беззаботный смех, в котором не было ни сожаления, ни одержимости, ни гнева, ни печали.

Настолько незамутнённый голос, что он буквально царапал демонам нутро, — и на этом всё кончилось.

Прошла минута, затем другая. Старик не дышал так долго, что даже недоверчивый Демон-клоун окончательно убедился в его смерти.

Только тогда клоун наконец выдохнул, процедил сквозь насмешку ругательства и зашагал к трупу.

— Ха, придурок, придурок, придурок, придурок, чёртов придурок! Что ты вообще там нёс?

Легенда о гранд сордмастер? И он ещё верит в такую чушь?

Ха!

У него сам собой вырвался смешок.

Конечно, про эту легенду он тоже знал. И даже не считал её совсем уж пустой болтовнёй.

В конце концов, в любой области, достигнув предельной вершины, можно сотворить чудо, сродни чародейству.

«Если мои догадки верны, то в миг, когда ты ломаешь барьер мастера, хлынувшая изнутри аура и энергия, вливающаяся извне, требуют более прочного и более вместительного сосуда... Так что тело, скорее всего, просто эволюционирует заново, чтобы всё это вместить».

Но и это возможно лишь пока ты жив.

Когда ты уже сдох и валяешься трупом, ничего подобного не случится, как бы ты ни изворачивался.

С самого начала ведь и прошлый мечник, Карен Уинкер, который обладал величием, сравнимым с Куном, тоже обратился в прах. Больше он так и не появился перед ним...

«...Погоди».

Лицо клоуна застыло.

Внезапная мысль.

Тот сопляк, что разбудил его после долгого сна и вдобавок снова оставил ему мучительную рану.

Стоило вспомнить его туповатую физиономию, и вместе с ней накатило дурное предчувствие.

Хрясь.

— Кра-а-а-а-а-ах!

От Куна, которого все считали мёртвым, вылетел острый поток силы и рассёк клоуна пополам — верхняя половина тела отделилась от нижней.

Крик. Искажённый болью крик!

Старик с довольным видом смаковал этот звук и пробормотал:

— Эх ты, дурень. Надо было до конца оставаться настороже.

— Да чтоб тебя, чтоб тебя, чтоб тебя-а-а-а!

— Ругань тебе не поможет, сопляк... Ну, теперь я и вправду ухожу.

Это было последнее.

На этот раз Кун действительно испустил последний вздох и безвольно обмяк.

Даже теперь на его лице оставалась усмешка.

Это была поистине безупречная насмешка — он отнял у врага даже шанс на месть.

— ...

Разумеется, клоун с этим не согласился.

Разрубленная надвое верхняя половина демонического тела высоко подпрыгнула и снова соединилась с нижней. Впрочем, боль никуда не делась.

Недавние удары один за другим, а вдобавок ещё и атака уровня гранд сордмастер — силы, которыми он располагал, оказались истощены до жалкого состояния.

Чтобы хоть как-то выплеснуть эту ярость, ему нужно было выместить её хотя бы на трупе.

Но он не смог.

— Прочь.

Появившийся жрец оттолкнул плечом клоуна.

Положив руку на грудь Куна, он медленно закрыл глаза и начал читать заклинание.

— ...

Клоун молчал.

В обычной ситуации он бы так этого не оставил.

Да, они действовали вместе, но он был всего лишь помощником жреца, а вовсе не настолько жалким существом, чтобы терпеть подобное унизительное обращение.

И уж тем более впервые к нему обращались не в почтительной форме, а свысока.

Но...

— ...

Перед лицом того, как жрец становился существом более высокого порядка, перерождался в ещё более глубокую тьму, клоун не смел выразить свой гнев.

Бульк, бульк.

Зззззз...

Истинная сила Куна перетекала в тело жреца.

Волк, долгие годы скитавшийся без пристанища, наконец нашёл свой дом и ликовал. Радовался. Проливал слёзы и смеялся от восторга перед несравненным лакомством.

Спустя некоторое время клоун, встав перед жрецом, вновь наполнившимся силой, почтительно произнёс:

— Поздравляю с рождением нового короля демонов.

— Нет, не называй меня так.

Демон отверг слова клоуна.

Он глубоко вдохнул и выдохнул.

Сжал кулак и разжал, согнул ноги и распрямил.

Долго проверял своё тело и наконец дал себе имя.

— Демон Сердца.

— ...

— Впредь зовите меня Демоном Сердца.

— Да.

Клоун ответил. Карл тоже склонил голову и отозвался.

Но даже оказавшись лицом к лицу с жрецом, переродившимся в новое существо, — нет, с Демоном Сердца, — мысли Карла текли совсем в другую сторону.

«Ступай в Священное королевство. Отправляйся туда, посмотри на Фестиваль героев и на тех, кто в нём участвует».

«Им многого не хватает, они несовершенны, и потому страдают и мучаются, но всё равно в конце концов поднимаются и идут вперёд... Если ты увидишь их, то, быть может, и тебе, уже поглощённому тьмой, представится ещё один шанс».

Джудит.

Братт Ллойд.

Иллия Линдсей.

И Айрен Парейра.

Посреди сгущающейся тьмы Карл долго повторял про себя имена тех, о ком ему рассказал старик.