— Смешно. И этому сопляку пришло приглашение из Абилиуса? Тут ничего не перепутали?

Именно это первым сказал король наёмников Юга Закуанг, когда увидел вошедшую в банкетный зал Джудит.

Сказал он это не потому, что хотел затеять ссору. Он правда не понимал решения Священного королевства.

«Ладно ещё стоящий рядом Братт Ллойд, но этот-то, как ни посмотри, до планки не дотягивает».

Как-никак, это турнир, на котором должны показать сильнейших, способных дать надежду всему континенту и однажды повести за собой будущее.

Где-нибудь ещё — другое дело, но даже здесь позволять какому-то эксперту разгуливать среди приглашённых Закуанг принять не мог.

И это было неудивительно. Известно ведь, что почти все получившие приглашение — нет, вообще все, кроме этого щенка, — мастера.

Так в чём причина?

Неужели за это время он достиг ступени Мастера меча?

Вряд ли. Тогда что, всё по связям? Неужели он прикрыл свою нехватку сил именем дома Ллойд, дома Линдсей и Школы меча Кроно?

«Кто его знает».

Одно было ясно наверняка: характер у него совсем не такой, чтобы молча проглотить подобное зрелище.

— Чего уставился, мелочь?

Закуанг ухмыльнулся.

И даже слегка впечатлился. Взгляд, брошенный на него в ответ, оказался довольно острым. Если учесть, что ей чуть за двадцать, её мастерство и правда было до нелепого выдающимся.

Лет через тридцать она, возможно, и впрямь станет одним из гигантов, что будут держать на себе континент.

Но не сейчас. Сейчас ей бы не мешало понять своё место.

С этой мыслью он уже собирался отвести взгляд.

— Да пошли вы.

— …Ах ты дрянь. Что ты сейчас сказала?

Фу-у-ух!

Из огромного тела вырвалось чудовищное давление.

Дикая, совершенно неупорядоченная, грубая до предела сила — словно сорвались с места сотни необузданных коней. Почти вся она обрушилась на рыжеволосую девчонку.

Но Джудит не отступила.

Не испугалась. Наоборот, словно желая, чтобы до него дошло наверняка, повторила ещё раз:

— Да пошёл ты.

— ……

В зале стало тихо, как на кладбище.

Мечники, что после долгой разлуки обменивались новостями, музыканты, игравшие прекрасную мелодию, журналисты, строившие всевозможные догадки, — все до единого замолчали и уставились на противостояние Закуанга и Джудит.

— М-да. Началось.

— Недоволен?

— Нет. Никаких претензий.

Братт Ллойд чуть улыбнулся и так ответил на вопрос Джудит.

— Не держи в себе, а то заболеешь. Делай как хочешь.

— …Что такое? Почему мне от этого только противнее?

— По голове тебя погладить?

— Заткнись. Мне сейчас не до шуток.

Отрезав шутливую нежность возлюбленного, она снова посмотрела на Закуанга.

Свирепая рожа, бугрящееся мышцами тело, мелкие шрамы, расползшиеся по нему, точно насекомые.

Но не из тех была Джудит, кого можно смутить таким видом. Напротив — чем сильнее её задевали, тем жарче она разгоралась, тем сильнее становилась.

«…Что-то у меня всё это время настроение паршивое».

И правда, в последние дни её не отпускало дурное чувство.

Не то чтобы случилось что-то особенно плохое. Дорога до Священного королевства прошла спокойно, да и за это время она снова кое-чего добилась.

Она хорошо провела время с давно не виденным Браттом и была уверена, что и на турнире выступит отлично.

То есть, по-хорошему, у неё должно было хватить душевного запаса просто пропустить мимо ушей такие насмешки и провокации.

Но…

«А, плевать».

На миг вспомнив учителя, Джудит тряхнула головой.

Если честно, ей было обидно. Она правда не думала, что он действительно не поедет следом.

Но и продолжать на этом зацикливаться казалось ей каким-то детством.

Додумав до этого, Джудит открыла рот:

— Эм, простите.

— Что?

— Я извиняюсь за ругань. Давайте на этом закончим? Вы ведь тоже не слишком вежливо начали.

— Ну и чокнутая же дрянь…

— О, ещё раз. Ещё одно ругательство. Ничего, и это я тоже спущу, так что давайте разойдёмся по-хорошему. Смотрите, на нас уже все пялятся… Эй, вы меня слышите?

Кхе-хе, кхе-хе-хе-хе…

Сзади донёсся чей-то смех.

Это был Инасио Карахан, Святой Юга. С самого начала шума он наблюдал за происходящим с явным интересом и всей душой болел за Джудит.

Ему хотелось, чтобы она не тушевалась и ещё сильнее подзадоривала Закуанга.

Но даже он и представить не мог, что всё зайдёт так далеко.

Увидев лицо короля наёмников Юга, налившееся красным так, будто тот вот-вот взорвётся, он крикнул:

— Да ладно вам, старший, как и сказала младшая, давайте на этом остановимся. Всё-таки мы собрались здесь ради мира на континенте, а вы так горячитесь из-за такой ерунды… О, прошу прощения. Умолкаю.

Инасио Карахан поднял обе ладони и отступил.

Наблюдать было до ужаса весело, но ввязываться самому он вовсе не собирался.

Ловко увильнув от давления Закуанга, он скрылся в толпе, а сила, оставшаяся без цели, снова потянулась к Джудит.

— ……

Снова повисла тишина.

Никто не вмешивался между ними. Тем, кто был слабее, давление Закуанга давалось слишком тяжело, а те, кто был силён, просто не хотели лишней мороки.

И всё же у всех в голове мелькнула одна и та же мысль…

«…Слишком спокойна».

«…Почему?»

«Как она всё ещё держится?»

Фраза о том, что одним только давлением можно убить человека, появилась не на пустом месте.

На деле те, кто достиг ступени эксперта, способны через высвобождение ауры напрямую давить на противника.

Что уж говорить о мастерах, стоящих ещё выше. Пусть Джудит и полна таланта, к этому моменту ей полагалось уже отступить назад, обливаясь потом.

Но она оставалась спокойна.

Поразительно спокойна. И в этой тишине сила, которую показывала юная мечница, была настолько удивительной, что у людей один за другим вырывались восхищённые вздохи.

«Да что с ней такое!»

Разумеется, Закуангу это совсем не нравилось.

Но поделать он ничего не мог. Чтобы надавить сильнее, пришлось бы уже по-настоящему сцепиться, а это было бы обременительно даже для такого человека, как он — владыки Юга.

Как бы он ни был велик, буянить в Абилиусе, сильнейшей державе континента, ему тоже было не с руки.

Даже ауру, которую он показал Инасио Карахану, он выпустил только для угрозы. О настоящем применении силы он и не думал.

«Но и отступить сейчас — совсем уж позор…»

Его лицо перекосилось. Более того, капля пота выступила на лбу не у Джудит, а у него самого.

Просто отступить нельзя.

Но и продолжать в том же духе тоже тяжело. Почему — непонятно, но эта наглая соплячка до сих пор выглядела совершенно невозмутимой под его давлением.

И всё же на мастера она вроде бы не тянула. Сплошное непонимание.

Пока он без конца терзался этими мыслями, время текло впустую, и вдруг сзади почудилось чьё-то присутствие.

«Джаррот?»

Закуанг обернулся. Хмурое выражение с его лица не исчезло, но в душе он всё же испытал облегчение.

Куда лучше, если его остановит названый брат, чем если ему самому придётся отступать первым.

Но это был не Джаррот.

Игнет Кресенсия.

Черноволосая мечница, одна из опор Священного королевства, смотрела на него пустым, совершенно бесстрастным взглядом.

— …!

Лицо Закуанга застыло, и он шагнул назад.

Капля пота, застывшая на лбу, медленно скатилась вниз.

Он не заметил. Пусть его внимание и было отвлечено, но до самого момента, когда она заняла место у него за спиной, он и правда не почувствовал ничего.

И тут, совсем рядом, раздался голос:

— Хватит, Джудит.

Он резко повернулся — и увидел ещё одну молодую мечницу.

Гений Королевства Адан, Иллия Линдсей.

Лицо его окаменело ещё сильнее. Потому что и в этот раз он ничего не заметил — не понял даже, что противница подошла так близко.

— ……

И атмосфера вдруг повернула в странную сторону.

Ещё совсем недавно главным источником напряжения была стычка между Закуангом и Джудит.

Конечно, стоявшие рядом Джаррот и Братт Ллойд служили чем-то вроде предохранителя, но отрицать было нельзя: их перепалка сильно разожгла интерес среди участников.

Инасио Карахан, Деван Кеннеди, Ральф Пенн, даже главный фаворит турнира Камлин Рэй — все они не могли отвести от них взгляда.

Но теперь всё изменилось.

Игнет Кресенсия.

Иллия Линдсей.

Глядя на двух мечниц, которые уже стояли друг против друга, собравшиеся ощутили куда более густое давление, чем прежде.

— …А дело-то серьёзное.

— И не говори. Это…

— Картинка выходит куда сильнее, чем ожидалось.

Журналисты, стоявшие довольно далеко, тихо переговаривались.

Им было интересно. Нет — они были взбудоражены.

В отличие от столкновения Закуанга и Джудит, у которых не было почти никаких точек соприкосновения, Игнет и Иллию связывала настолько известная история неприязни, что о ней знал весь континент.

И то, что вторая поступила в Школу меча Кроно, а потом даже добралась до Земли доказательств, чтобы догнать первую, тоже было известно едва ли не каждому.

«Но как бы удобно ни было раскручивать такой сюжет… если одна другой не соперник, толку от этого никакого».

Долговязый журналист вспомнил прошлые события.

И, увы для него как для журналиста, всё это время Иллия беспрерывно держала Игнет в уме, тогда как сама Игнет ничем подобным себя не выдавала.

Мало того — она словно ещё сильнее увеличивала разрыв между ними, всем своим видом заявляя: «Она и я — не одного уровня».

Но сейчас всё было иначе.

Сереброволосая мечница смотрела на соперницу.

Черноволосая мечница тоже не отводила взгляда. На её губах даже угадывалась лёгкая улыбка, а в глазах читалось странное ожидание.

Ни высвобождения ауры, ни давления.

И всё же напряжение между ними ощущалось так остро, что покалывало кожу, ясно показывая: атмосфера изменилась.

Даже несколько мечников, вошедших в зал с опозданием, при виде этой тревожной сцены невольно сглотнули.

Но был и тот, кого это не касалось.

Топ, топ.

В погрузившемся в тишину зале раздались шаги.

И почему-то этот звук притянул всеобщее внимание. Странно. Хотя в нём не было ничего особенного, головы мечников одна за другой, понемногу, начали поворачиваться в ту сторону.

И стоило взгляду зацепиться — оторваться он уже не мог. До того это было странно.

— ……

Ни Закуанг, ни Джаррот.

Ни Джудит, ни Братт Ллойд — никто не избежал этого.

Даже Игнет Кресенсия. Кое-кто из самых наблюдательных заметил это.

Её взгляд, устремлённый в ту сторону, был даже глубже, даже тяжелее, чем тот, которым она смотрела на Иллию Линдсей. И поняли они это не разумом, а инстинктом.

Тем временем расстояние между ними понемногу сокращалось.

Топ, топ.

Шаги были всё в том же ровном темпе.

И всё же отчего-то казалось, будто время замедлилось.

Теперь уже не было нужды смотреть в разные стороны.

Черноволосая мечница и золотоволосый мечник оба помещались в одном взгляде, и люди думали:

«Почему я так на них смотрю?»

«Между ними что-то есть?»

Они не знали.

Ясно было только одно: в появившемся сейчас юноше таилась какая-то сила, которую невозможно было объяснить.

…И пока все, затаив дыхание, молча думали об этом,

золотоволосый мечник спокойно прошёл мимо Игнет.

— …?

Все уставились на него в недоумении.

Некоторые, увидев совсем не то, чего ждали, даже разочарованно выдохнули.

Но его это не волновало.

Остановившись перед своей возлюбленной, герой Айрен Парейра с улыбкой заговорил:

— Я скучал.

— А я — ещё сильнее.

Иллия Линдсей улыбнулась в ответ.

Глядя на них обоих, Игнет Кресенсия с ошарашенным видом выдала:

— А?