Чтобы взять крепость, осаждающим нужно иметь более чем троекратное превосходство над обороняющимися.

Эта истина считается непреложной с глубокой древности.

Обороняющийся может, не двигаясь первым, наблюдать за противником со своего места. Иными словами, ему нет нужды надрываться.

К тому же до начала штурма он может подготовить что угодно, а значит, атакующим приходится идти вперёд с огромным грузом на плечах, чтобы всё это прорвать.

В бою мечника с мечником всё точно так же.

Есть поговорка, что нападение — лучшая защита, но тому, кто уступает в мастерстве, нелегко самому идти в наступление.

Перед началом боя Карл хладнокровно рассудил. Сначала — выстоять.

Сколь бы быстр ни был противник, Карл считал, что тому будет трудно проскользнуть мимо его чувства энергии, пробить крепкую защитную стойку и нанести смертельный удар.

«В конце концов, чтобы ударить по моей бреши, ему придётся зайти слева, справа или с тыла.

Ему для смены направления понадобится несколько шагов, а мне — полшага, максимум один».

Остановить.

Остановить, снова остановить и ещё раз остановить.

И если он выдержит, пока старое и больное тело Куна окончательно не выдохнется, вот тогда и придёт время идти вперёд.

Будь Кун в расцвете сил — другое дело. Но против нынешнего Карл был уверен, что не проиграет ни за что.

Он просчитался.

Старик, потерявший обе руки и выплеснувший целый поток крови.

От прежнего давления не осталось и следа, лишь измождённость — и всё же Кун не падал.

Напротив, он начал теснить погружённого во тьму Карла с ещё большей скоростью, чем прежде.

шух-

Даже шагов не слышно.

На земле не остаётся и следов. Словно его и не было вовсе — он испарился с места и...

чирк!

— Кх!

Появившись справа от противника, он провёл клинком по его боку.

вжух — Карл со стоном сквозь зубы поздно взмахнул мечом. И эта атака была чудовищно быстрой.

Столь беспощадной и сокрушительной, что даже большинство Мастеров меча не смогли бы среагировать.

Но если удар не попадает, толку в нём нет.

Кун, уже оказавшийся более чем в десятке метров, тихо хихикнул.

А потом снова исчез.

Карл опять упустил противника, пронёсшегося мимо и полоснувшего его по задней стороне бедра.

— А-а-а-а-а!

Он взревел.

Крови не было. Его тело, вобравшее в себя скверну, уже давно вышло за пределы человеческого; для него такие раны были пустяком, способным затянуться за один вдох.

И, возможно, если бы он хотя бы продолжал угрожать противнику, не давая тому сразу развить атаку, то смог бы победить, даже продолжая раз за разом рубить пустоту.

В отличие от него, из тела Куна по-прежнему текла алая кровь.

Но Карл не мог.

И не хотел.

Объём ауры.

Крепость тела.

Острота чувств. Даже мощь искусства меча — во всём этом он превосходил противника. Он уступал лишь в одном — в скорости.

И что же?

Неужели одной только этой разницы достаточно, чтобы так его подавить?

Чтобы играть им, как взрослый играет с ребёнком?

— Хааааап!..

гууууун…

Когда атаки Куна в пятнадцатый раз изрубили его, Карл с криком сменил стойку.

И из его чернильно-тёмного клинка начала расти тьма — ещё гуще и темнее самой стали.

Три метра. Пять. Семь...

Почти десятиметровый аурный клинок в его руках делал Карла похожим на архидемона, вернувшегося из Мира демонов, чтобы принести конец миру людей.

В его глазах колыхалось адское пламя, изо рта вырывалось дыхание, подобное лаве.

Но Кун оставался спокоен.

Даже когда волосы противника окончательно посерели, а потом почернели.

Даже когда тьма залила уже не только их, но и всё его тело целиком — Кун не переставал тихо и беспечно усмехаться.

Наконец он заговорил.

— …Ты знаешь о двух волках, живущих в человеческом сердце?

— ……

Карл не ответил.

Этот вопрос ему задавали и только что, и ещё раньше. Но отвечать причин не было.

Ему нужно было лишь отнять у Куна жизнь и завладеть его телом.

Больше его не интересовало ничего.

И потому это раздражало ещё сильнее.

Он не желал знать, но этот старик всё равно заставлял его отвечать. Хотелось просто разорвать ему рот.

Карл, до краёв наполненный тьмой, был возбуждён и разгневан сильнее обычного.

Кун посмотрел на него.

Если пользоваться выражением его извечного соперника Иана, он увидел сердце противника через его глаза.

Бездна, пылающая жаром и при этом беспросветно тёмная.

И в тот миг, когда он уже хотел заговорить о чёрном волке, раздувшемся внутри неё до чудовищных размеров —

грррррох!

обрушилась атака.

Поистине ужасающий удар мечом, мощи которого хватило бы, чтобы перекроить карту местности.

Разъярённый до предела Карл гигантским клинком смёл всё вокруг. Обитель Куна, камни, деревья. Даже птицы, летевшие по небу, не избежали этой беды.

Ударная волна, разошедшаяся намного шире самого клинка, стёрла окрестный пейзаж.

Ха… ха…

Лишь тогда, когда чувства улеглись, на лице Карла проступило запоздалое беспокойство.

Важно не убить противника.

Важно сохранить его тело. Его труп — целым.

«Что делать? Если от этого удара тело Куна испарилось, тогда...»

Но эта мысль не получила продолжения.

Карл резко застыл.

И, не веря своим глазам, обернулся.

Старик медленно шёл вперёд, рассекая облако каменной крошки и пыли.

И в его облике было столько непринуждённости, будто он насмехался над Карлом за то, что тот так ни разу и не смог его схватить.

— Как я уже говорил… человек рождается с двумя волками в сердце.

— ……

— Один из них — чёрный волк. Обычно он воплощает в себе всё отрицательное. Гнев, что сжигает тебя самого. Вину, которую невозможно вынести. Неполноценность, что без конца цепляется за ноги...

топ, топ.

Кун продолжал шагать. Всё так же спокойно, медленно, будто просто вышел на прогулку.

Но Карл уже не мог владеть мечом так, как прежде.

Отчасти потому, что слишком много сил потратил.

Но куда сильнее его тревожил сам вид противника.

Шаги старика, ставшие будто ещё легче прежнего — нет, будто свободнее всего на свете, — странным образом всё тяжелей давили ему на душу.

Карл невольно отступил на шаг.

Но Куну было всё равно.

Старик продолжал идти. И продолжал говорить. Теперь с его губ уже лился рассказ о втором — белом волке.

О радости, великодушии, храбрости, правильном стремлении к росту и здоровой воле к борьбе.

О том, кто потому и сияет чистым белым светом, словно вершина снежной горы, не тронутая грязью.

— …Эти два волка — заклятые враги, и потому они дерутся каждый день. Бывает, побеждает чёрный волк. Бывает — белый. Но как бы ни шла эта борьба туда-сюда, однажды победитель всё равно определяется. Проигравшего изгоняют, а оставшийся занимает место в сердце один. И продолжает расти.

— ……

— Как думаешь, кто обычно побеждает?

— При чём сейчас…

— Тот, кого кормят.

Старик не стал слушать ответ.

Холодно оборвав его, он вперил взгляд в юношу, залитого тьмой.

— …Я не могу до конца понять, что тебе пришлось пережить и какую боль вынести.

Кун поднял правую руку.

Нет, это уже нельзя было назвать правой рукой. Его тело давно перестало быть нормальным. Но это ничего не меняло.

— Но… в конце концов, кормил его ты. И чёрного волка вырастил тоже ты.

гуууун-

Выросший аурный клинок изменился.

Он не стал сиять ярче.

Напротив — поблёк.

Бледнее самой тусклой звезды на ночном небе. Цвет клинка, чей контур едва удавалось различить, напоминал прозрачное стекло.

Но этот невзрачный меч внушал Карлу страх сильнее чего бы то ни было.

скррр

Стиснув зубы, он снова принял стойку.

На этот раз не такую, как прежде, когда он сметал всё вокруг.

Из клинка, сосредоточенного на обороне, вновь потекла чёрная аура. Но теперь она не вздымалась вверх, а растекалась в стороны.

Толстой стеной вставала спереди, будто щит.

Нет — не только спереди. Она без единой щели перекрыла все направления.

Словно Карл оказался заключён внутри огромного чёрного кристалла.

Пожалуй, зрелище было даже более поразительным, чем тот гигантский аурный клинок, что он показывал мгновение назад.

Но на лице Куна вместо удивления читалась лишь печаль.

Он пробормотал:

— Ну и ну… да у тебя даже смелости принять взбучку не нашлось.

— Ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха...

— Кх... кха!

Громко расхохотавшийся старик снова выплюнул кровь.

Её было меньше, чем раньше.

Но это вовсе не означало, что ему стало лучше. Он и сам чувствовал: времени у него почти не осталось.

И всё же это было неважно.

Это не были пустые слова, и уж точно не бравада.

Не было в этом ни отчаяния, ни прощения паскудному Карлу Линдсею.

Кун оглянулся на прожитую жизнь.

Даже тогда, когда ему казалось, будто он давно всё отпустил и окончательно освободился, оставалась одна-единственная одержимость, которую он так и не сумел вытравить.

«Иан.»

Это была не неполноценность перед ним.

И не зависть.

Больше всего Куна пугало другое: вдруг вся его жизнь, без остатка брошенная на то, чтобы однажды превзойти этого человека… окажется лишённой смысла.

«Неважно.»

Он улыбнулся.

Не той широкой, звучной улыбкой, что была на нём до этого, а лёгкой. Спокойной. Почти невесомой.

Он понял это уже давно. Ещё больше двух лет назад понял, что на свете есть вещи куда важнее.

И всё же продолжал тянуть, мяться, не решаясь сделать шаг. Так что, если за это его накажут — поделом.

На этом мысли закончились.

Кун втянул воздух и остановился, уставившись вперёд. Слегка надавив носком на землю, он принял стойку укола.

Пусть его искусству меча недостаёт утончённости.

Пусть объёма ауры мало, управление грубое, а мощь, само собой, уступает мечникам его уровня… и в конце концов ему дарована лишь скорость.

Ничего.

Этого достаточно.

Одним шагом он перепрыгнул пространство.

Двумя — обогнал время.

Все на континенте в один голос называют достигших предела меча — Мастерами меча.

Но существует область, которую не способен вместить даже этот великий титул.

Ступень, на которую, как считалось, до сих пор не поднимался никто.

И ступень, про которую никто не сможет поручиться, что подобное когда-нибудь явится снова.

Гранд сордмастер.

И в тот миг меч старика, наконец сумевший хотя бы заглянуть в эту область, рассёк чёрную сферу—

ууууун-

Лицо Куна застыло.

И не потому, что противник всё ещё был жив.

Да, тот остался в живых, но уже дошёл до состояния, когда не мог даже подняться на ноги своими силами.

Сделай Кун ещё несколько шагов и добей его — никаких проблем.

Но он не мог.

Жрец.

И Клоун, приближавшиеся, ведя за собой кромешную тьму.

Сосредоточив взгляд именно на Жреце, старик с опустошённым выражением подумал:

«Чёрный волк, которого, как ему казалось, он изгнал и уничтожил...»

Вернулся.

Став ещё более чудовищным злом.