— Фух……

— А, голова кружится. А……

— …И правда, дышать было тяжело.

— Большинство тех, кто бывал перед Его Величеством, Святым королём, говорят то же самое. Я и сама до сих пор волнуюсь.

Когда короткая беседа между Святым королём и Айреном Парейра подошла к концу и вся группа наконец вышла из комнаты, каждый по-своему выпустил сдерживаемое до этого дыхание.

Вулканус и Аня Марта ещё держались сравнительно спокойно, а вот участники отряда авантюристов во главе с Этаном выглядели так, словно только что пережили тяжёлый бой.

«Вот почему… Айрен кажется мне ещё более удивительным».

Придя в себя, эльфийка-маг Джарин посмотрела на Айрена.

Юноша с привычно мягкой улыбкой смотрел на неё так спокойно, будто ничего и не произошло.

Она невольно усмехнулась. Просто от нелепости происходящего.

Этот парень, который с виду казался таким смирным, словно обычный юноша, сбежавший из рядовой дворянской семьи… и вдруг показал такое перед Святым королём.

«Как у него это вообще получается?»

Она не понимала.

Хотя, если отвлечься от этого, он и правда казался ей восхитительным.

И дело было не в его заявлении, что он собирается победить на Фестивале героев.

Дело было в убеждённости и смысле, вложенных в эти слова.

Он стремился не к личной славе, а искренне отдавал сердце ради всех людей континента… и потому его без всякой натяжки можно было назвать настоящим «героем».

«А вдруг он и правда сможет победить».

Раньше она считала, что это просто невозможно.

Какой бы это ни был не Арон, а настоящий Айрен Парейра, Фестиваль героев — вовсе не тот турнир, к которому можно относиться легкомысленно.

Пусть там и есть возрастное ограничение, но даже так участников, проживших вдвое дольше Айрена, хватало с избытком.

Уже один Камлин Рэй, выходец из Пяти великих домов меча, считался одним из самых вероятных кандидатов в следующее поколение десяти мечников, так что возлагать надежды на мечника лет двадцати пяти было бы чересчур.

Нет, не так.

Джарин вспомнила то, что было несколько дней назад.

И вспомнила то, что произошло только что.

Айрен одним ударом подавил Бруди Шафера, сильнейшего бойца торговой компании Уайз.

И этого было мало — он почти не уступал Куинси Майерсу, о котором говорили, что он стоит почти на уровне трёх величайших мечников континента.

Конечно, Куинси не показал всей своей силы, но ведь и Айрен тоже.

Может, он и правда победит.

Нет, я хочу, чтобы он победил.

Именно в тот момент, когда Джарин, сама того не заметив, уже превратилась в горячую поклонницу Айрена и бормотала это про себя…

— Впечатляет, да?

— А? А, ну да. Впечатляет. Человек, который в присутствии Его Величества, Святого короля, говорит всё, что думает, — это, само собой…

— Нет, не это. То есть, нет-нет… конечно, и это тоже впечатляет, но…

Этан кивком подбородка указал на товарищей.

На Кинана Рейеса, который теперь с видом «я вообще не напрягался» напускал на себя важность, на Джованни, который лишь качал головой, и на Айрена, шутящего с ними обоими.

Самая обыкновенная картина — как у небольшой, дружной наёмничьей группы.

Наблюдавший за этим лидер отряда тихо озвучил свою мысль:

— Сначала я думал именно так. Мол, а, значит, он не Арон, а Айрен. Вот почему. Просто он изначально человек выдающийся… поэтому и не тушевался, когда мы над ним подтрунивали, поэтому и перед Бруди Шафером или Гаэлем Уайзом говорил всё, что хотел. И перед Его Величеством, Святым королём, было то же самое. Но дело не в этом.

— ……

— Если подумать, Айрен всегда был одинаковым. Кто бы ни стоял перед ним — человек высокого положения, кто-то по-настоящему великий или, наоборот, кто-то совсем незначительный… он всё равно улыбается, всё равно разговаривает вежливо. Так, чтобы не задеть собеседника… но при этом и своё говорит прямо, уверенно, без колебаний. Вот и сейчас то же самое. Для Айрена мы, наверное, просто какая-то наёмничья мелочь, а ведь такого ощущения совсем нет. Он видит в Джованни — Джованни, в Кинане — Кинана. И меня, и тебя — точно так же. Когда смотришь на это, Айрен как будто…

Как бы это сказать?

Будто его внутренний стержень твёрдо стоит на месте и никак не зависит от положения других людей.

Этан, на миг сбившись на бормотание себе под нос, продолжил:

— Не знаю, удалось ли мне толком объяснить, что я имею в виду. В общем… ну, как бы… он, конечно, человек выдающийся. Но не в том смысле, что у него великие способности и он уже стоит высоко, и потому велик…

— …Он просто человек с по-настоящему сильным сердцем.

Джарин кивнула.

Кажется, она поняла, что хотел сказать Этан. Поняла, к чему он вёл.

Лидер есть лидер.

Уже по тому, как быстро он ухватил самую суть, то, что было действительно важнее всего, становилось ясно: Этан тоже весьма неплохой парень.

— Тогда, может быть, начнём осмотр?

Когда суматошная атмосфера немного улеглась, молчавший до сих пор дворцовый провожатый наконец заговорил.

Лица Джованни и Кинана Рейеса слегка покраснели. После того как напряжение ушло, они слишком расслабились и, как им показалось, разболтались сверх меры.

Джарин посмотрела на них с жалостью и презрением. Этан лишь усмехнулся. Он обменялся взглядом с Айреном и уже собирался кивнуть, когда кузнец Вулканус запоздало подал голос:

— Подождите.

— Вы хотите что-то сказать?

— Хм, да. Надо было сказать ещё там, внутри, но в суматохе я совсем забыл. Прошу прощения, не могли бы вы передать это Его Величеству, Святому королю?

— Разумеется.

— А, тогда и я тоже…

— Хм? Ты тоже?

Вулканус с недоумением посмотрел на Айрена.

Тот ведь только что, глядя прямо перед собой, заявил самому Его Величеству, Святому королю, правителю сильнейшей державы, что намерен победить на Фестивале героев.

И у него ещё есть что сказать?

Впрочем, дело было не только в словах.

Засунув руку в пространственную сумку, Айрен начал доставать оттуда разные вещи.

Люди вокруг, до этого с любопытством наблюдавшие за происходящим, теперь смотрели уже в полном потрясении.

Даже Аня Марта, которую обычно мало что интересовало, широко распахнула глаза, а всегда сохранявший хладнокровие провожатый тихо выдохнул «хм» и невольно отступил на шаг.

— Эм, вы не могли бы передать ему это?

— …Мне просто передать это? Больше ничего не хотите сказать?

— Хм……

Айрен Парейра ненадолго задумался над словами провожатого.

А затем улыбнулся и сказал:

— Это пожертвование Церкви.

— ……

— По сравнению с суммой, которую торговая компания Уайз жертвует каждый год, это немного, но я всё же надеюсь, что это поможет континенту.

***

— Хо-хо… хо-хо-хо. Хо-хо-хо-хо.

— Да перестань уже ржать, старик.

— Хо-хо, ну как тут не смеяться. Я же видел это. Видел этот полный задора порыв молодого человека! Хо-хо, ха-ха-ха…

Святой король был искренне в прекрасном настроении.

Он понял всё в тот самый миг, когда встретился с ним взглядом.

Айрен был не просто глупцом, который умеет лишь размахивать мечом, а настоящим героем, который долгое время оттачивал свои мечты и устремления, свои убеждения и волю.

Именно поэтому он намеренно был с ним строже.

Он не просто надавил на него святой силой, а заговорил о гигантской, сложной проблеме, на которую одному человеку попросту не найти ответа, и потребовал от него этот ответ.

Это было непросто. По-настоящему непросто.

«И всё же он прорвался через это вот так».

Он признал собственную недостаточность.

Но при этом не выглядел ни жалким, ни униженным. И вместе с тем — вовсе не бесстыдным.

Более того, в итоге он даже показал уверенность в том деле, которое умеет лучше всего, и потому Святому королю оставалось лишь с ещё большим ожиданием смотреть в его будущее.

Снова расхохотавшись, он сказал:

— Ха-ха, теперь мне и правда не терпится. Даже жаль, что я не слишком сведущ в мече. Интересно, чего он сможет добиться? Четвертьфинала? Полуфинала? А может, и до финала дойдёт. Уже любопытно. Хочу увидеть, что он покажет против того юноши и Игнет.

— Ты что, ребёнок? Тебе так нравится смотреть на драки?

— Нравится. И ещё как. Как мне может быть не интересно видеть, как расцветает новая надежда континента? А вот ты как раз странная. Почему такая недовольная?

— Потому что он не оправдал моих ожиданий.

— Вообще-то сами твои ожидания… требовать от мечника ещё и таланта мага — это уже перебор.

— Это я понимаю, но…

Королева Рунтеля, Джиа Рунтель, недовольно надулась.

Конечно, она прекрасно знала, что он мечник.

И лучше кого бы то ни было знала, что достичь вершины и в мече, и в магии не просто трудно, а почти невозможно.

К тому же Айрен Парейра уже проявлял талант даже в чародействе.

Ждать ещё чего-то сверх этого от человека, который уже показал выдающиеся результаты сразу в двух областях, — не иначе как чрезмерная жадность.

Но…

«Мне же донесли, что было такое чувство, будто он видит глазами сам поток магической силы. Как после такого просто пройти мимо?»

Вот именно.

Врождённый талант к магии, который она искала всю свою жизнь.

Дар, посланный небом, достойный стать её преемником и унаследовать дом Рунтель.

Именно это Джиа Рунтель и хотела проверить. Именно ради этого она впервые за тридцать лет выбралась наружу.

Однако, понаблюдав лично, она убедилась: к магии Айрен таланта не имел.

Это и заставило королеву Рунтеля скиснуть.

— Эх, зря приехала. Совсем зря. Дел куча, а я только время потеряла.

— Да какие у тебя дела. Это ведь позапрошлым годом было? Даже Ифрейна Слика, когда он устроил переполох, не остановила.

— Эй, Рунтель хоть и зовётся королевством, но по сути это просто союз трёх домов. Ты же знаешь? Даже королеве непросто вмешиваться в дела других домов.

— Тогда слезай с трона.

— Не хочу.

— Почему?

— Титул красиво звучит.

— Знаешь, иногда я даже завидую тому, насколько ты не в себе.

— Завидуешь — так и сам живи как вздумается.

— Ну уж нет. В любом случае, досадно. Он оказался не тем дарованием, которое ты искала.

Сказав это, Святой король сразу же вернулся к бумагам.

Как уже говорилось, он отличался от Джиа Рунтель. У него было чувство ответственности. Было чувство долга.

И вопреки тому, что он сказал Айрену, вопрос с торговой компанией Уайз у него уже был просчитан.

Чтобы как можно скорее унять смуту, ему не хватило бы и двух тел. Да что там — даже трёх.

«Только бы не случилось чего-нибудь ещё более неприятного».

Именно поэтому, когда священник, сопровождавший Айрена, вернулся обратно, у Святого короля неприятно ёкнуло сердце.

К счастью, ничего серьёзного не произошло. Более того, новости были хорошими.

Услышав, что величайший кузнец континента, Вулканус, добровольно предоставит оружие и доспехи, он расплылся в широкой улыбке.

— Пожалуй, самая приятная новость за последнее время.

— Воистину так.

Нумерованные мечи Вулкануса.

Реликвии героев, которые порой находят в могилах; мифические предметы, вмещающие святую силу; магические артефакты, которые встретишь разве что в древних подземельях…

Его творения были настолько же выдающимися, способными встать в один ряд с подобными вещами.

И теперь такие предметы будут выдавать не только командирам и заместителям командиров, но даже обычным рыцарям ордена.

«Даже не говоря о качестве самих оружия и доспехов, уже одна их символическая ценность сильно поднимет боевой дух. Очень хорошая новость».

И более того, была ещё одна хорошая весть.

Пожертвование Айрена.

Конечно, оно было не настолько значительным, как предложение Вулкануса.

Какими бы ценными ни были золото и сокровища, которые тот передал, с нумерованными мечами им не сравниться. Да и до пожертвований торговой компании Уайз им тоже далеко.

Но Святой король лучше кого бы то ни было понимал, с каким сердцем Айрен отдал лежавшие перед ним богатства, и потому не мог не почувствовать, как у него на душе становится теплее.

…А вот нечто по-настоящему ошеломляющее произошло чуть позже.

— …Джиа?

Святой король позвал Джиа Рунтель по имени.

Но она не ответила.

Нет, похоже, она вообще не услышала его голоса.

Королева Рунтеля резко поднялась со своего места.

А затем подошла прямо к столу и осторожно взяла в руки золотую чашу.

Её лицо стало до крайности серьёзным.

Даже Святой король, увидев это, невольно напрягся, и в этот момент из её дрожащих губ сорвался голос:

— Узор на этой чаше… нет, письмена. Это…

«…Древние письмена?»

Сразу после этого от узора начало исходить мягкое голубое сияние.