Древний язык.

Так называли языки глубокой древности, которыми нынешние жители континента уже не пользовались: речь малых народов как минимум четырёхсотлетней давности или языки древних царств, исчезнувших тысячу лет назад.

«Довольно интересно».

Святой король тоже проявлял к этой теме немалый интерес.

Чтобы внимать хотя бы ещё одному слову Бога, сущего от начала времён, требовалось непрестанное изучение.

И теперь бесчисленные богословы неустанно толковали древние рукописи, так что происходящее сейчас скорее радовало, чем ставило в тупик.

«Разумеется, королева Рунтеля смотрит на древние письмена вовсе не только как на гуманитарную ценность…»

Но среди древних письмен существовали и по-настоящему особые.

Такие, которые не понять обычному человеку. Да что там — не разгадать даже великим учёным, переполненным историческими знаниями и эрудицией.

Письмена, в которых заключена особая сила, доступная лишь тем, кто способен распознать, понять и принять «магическую силу»… лишь тем, кто обладает качествами мага.

«Кажется, маги называют это драконьей речью, а чародеи — словом силы. Похоже, на этот раз перед нами и впрямь нечто настоящее. Стоило коснуться — и оно само собой засветилось».

С губ Святого короля сорвался беззвучный смешок.

Будь его воля, он бы расхохотался во весь голос, но тогда точно получил бы недовольный взгляд от той несносной женщины.

Да и мешать не хотелось. Та сосредоточенность, которую сейчас показывала Джиа Рунтель, и правда была поразительной.

Её глаза, словно забывшие и о месте, и о времени, и обо всём на свете, кроме древних букв, выгравированных на чаше, были до мурашек холодны и сосредоточены.

Прошёл час.

Прошло два.

И всё же королева Рунтеля не произнесла ни слова.

Дальше ждать он уже не мог.

С видом человека, которого распирало от любопытства, Святой король заговорил:

— Удалось хоть что-то выяснить?

— …Нет.

— Нет?

— Да. Если уж говорить точно… я могу сказать только то, что эта вещь древнее любого предмета из моей коллекции и что письмена на ней тоже древние. Возможно…

Джиа Рунтель на мгновение умолкла, а потом продолжила голосом, в котором уже невозможно было скрыть возбуждение:

— …это даже может оказаться не драконьей речью в условном смысле, а настоящей драконьей речью. Эй.

Она резко повернула голову.

Её взгляд, устремлённый на Святого короля, пылал. Даже солнце в небе, казалось, не жгло бы так.

— Продай мне это.

— ……

— Деньги тебе ведь нужны. Сколько? За сколько ты это отдашь?

Желание, которое невозможно скрыть.

Жажда исследования, которую невозможно подавить.

Её чувства были настолько сильны, что могли взбудоражить даже сердце стороннего наблюдателя, однако Святой король не дрогнул.

Немного помолчав, он произнёс с видом бывалого торговца из торговой компании Уайз:

— Предлагай.

***

— Фух, тяжело.

Айрен Парейра, растянувшийся на кровати в комнате, куда его проводили, невольно пробормотал это себе под нос.

Иначе и быть не могло. Со стороны он, возможно, и выглядел довольно спокойным, но на самом деле напряжение было немалым.

И дело было не в том, что его собеседником оказался Святой король.

Нет, настоящий противник, которого ему предстояло превзойти, был совсем другим.

«Игнет Кресенсия».

Вспомнив свою цель как мечника, он медленно закрыл глаза.

Воспоминания годичной давности до сих пор оставались свежи.

Её образ, источавший жар сильнее всего на свете и недосягаемое давление, напоминал солнце.

Будто ни старайся, а низвергнуть его вниз невозможно.

И именно поэтому ему хотелось превзойти её ещё сильнее.

Если её не сбросить, значит, нужно подняться ещё выше.

«Конечно, и остальных нельзя недооценивать».

Даже Братт Ллойд, с которым в последнее время он почти не виделся, наверняка вырос так, что превзошёл бы его ожидания.

То же самое касалось и Джудит, которую он не видел уже больше двух лет. Пламя, которое она показывала, в каком-то смысле было даже чище, чем у Игнет.

Какой ступени можно достичь, сжигая всё без остатка, он со своим нынешним уровнем не мог даже представить.

И, кроме них, в этот турнир съедутся бесчисленные сильные бойцы, с которыми ему ещё не доводилось встречаться.

Среди них, возможно, будут и те, кто уступает собственной славе, но разумнее было считать, что большинство окажется сильнее, чем о них говорят. Недаром ведь есть пословица: скрывай хотя бы три десятых своей силы.

«В конце концов, если я хочу победить, так дальше нельзя. Я должен стать сильнее, чем сейчас».

Закончив мысль, Айрен резко открыл глаза.

Затем поднялся с кровати.

Он собирался немедленно воплотить свою решимость в действие, и как раз в этот момент из-за двери донёсся голос проводника:

— Айрена Парейру кто-то ищет.

— …Меня ищут?

— Да. Сейчас этот человек ждёт вас на тренировочной арене… проводить?

Услышав это, Айрен Парейра ощутил, как в его сердце ворвалось совсем другое чувство.

«Иллия! Уже приехала?»

Так и было.

Он направился в Священное королевство Абилиус не только ради участия в Фестивале героев, но и ради того, чтобы увидеть свою возлюбленную, Иллию Линдсей.

Когда любимая ждёт тебя там, как можно не сорваться с места?

В одно мгновение захлестнувший его порыв заставил Айрена распахнуть дверь. Проводник вздрогнул от неожиданности, но у Айрена не было времени обращать на это внимание.

Он сказал:

— Проводите.

— ……

— Скорее. Скорее, пожалуйста.

— Да, понял.

На миг растерявшийся проводник спокойно кивнул и действительно пошёл быстрее обычного.

Разумеется, этого всё равно было мало.

Но подгонять его ещё сильнее было уже неловко, поэтому Айрен молча последовал за ним, и спустя немного времени после того, как они покинули здание, перед его глазами наконец открылся вид тренировочной арены.

В самом центре стоял кто-то.

— ……

Айрен Парейра молча уставился на эту фигуру.

Разлетающиеся серебряные волосы.

До предела закалённое тело.

Гордость Королевства Адан, которая яростнее всех размахивает мечом и при этом показывает таинственную силу, повелевающую ветром вокруг.

Иллия Линдсей.

…Нет. Не она — Джошуа Линдсей.

Он резко развернулся и заговорил удивительно бодрым голосом:

— Рад видеть тебя, Айрен Парейра.

— ……

— Что же ты молчишь? Или ожидал увидеть не меня? Например, мою дочь?

— ……

— Судя по лицу, так оно и есть. Очень жаль. Иллия сейчас в тренировке. Для неё это крайне важный момент, так что ещё как минимум две недели ты с ней не увидишься. Понимаешь?

— …Понимаю.

— Для человека, который понимает, у тебя вид довольно недовольный.

— ……

— И всё же странно. Глядя на тебя таким, я почему-то чувствую себя очень даже хорошо. Ха-ха, ха-ха-ха-ха!

вууух!

вуууух-!

вууух-!

Джошуа Линдсей взмахнул мечом.

В каждом движении чувствовалась лёгкая, ясная радость человека, который был так счастлив, что не знал, куда девать это счастье.

От этого разочарование Айрена стало только глубже.

шух!

Призвав чародейский двуручник, он выпустил аурный клинок и произнёс:

уууум-!

— Если это не будет невежливо, позволите попросить вас о спарринге?

— О, спарринг? Хорошо. Но это ведь и правда спарринг?

— ……

— Для спарринга у тебя слишком острый взгляд. Не таким смотрят на отца своей возлюбленной…

— Тогда начинаю.

Айрен ответил коротко.

топ!

И в тот же миг, как договорил, рванул на главу рода Линдсей — настолько свирепо, как его не видели никогда.

— Ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха!

Джошуа это ничуть не смутило.

Нет, напротив, это развеселило его ещё сильнее. Разразившись громким смехом, глава рода развернул искусство меча, до боли похожее на то, что использовала Иллия Линдсей.

Это раздражало ещё сильнее, но Айрен ничего не мог с этим поделать.

…Оставалось лишь вкладывать в каждый взмах меча свой гнев и разочарование.

— Ха-ха, ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха-ха…

бах! бабах!

бабаах!

Слыша, как смех Джошуа Линдсея без конца разносится даже посреди обмена ударами, Айрен мысленно обливался кровавыми слезами.

***

— Боёвое чутьё у тебя сильно притупилось.

— ……

— Потому что в последнее время у тебя не было настоящих спаррингов?

— Похоже, без влияния это не обошлось.

Услышав честное признание Айрена, Джошуа кивнул.

Слова его звучали резко, но на самом деле он был немало поражён. По сравнению с их поединком несколько месяцев назад Айрен вырос поразительно сильно.

Оба это понимали, потому и не говорили вслух, но на деле даже для главы рода этот спарринг вовсе не был лёгкой прогулкой.

И потому сожаление становилось только сильнее.

Джошуа указывал на нечто иное, чем рост ступени.

На боевое чутьё, рождающееся в реальном бою.

«И голова у него работает чуть медленнее, и на кончике меча местами всё-таки чувствовалась некая шероховатость».

Айрен, которому на это указали, тоже всерьёз задумался.

По правде говоря, беды в этом не было.

За короткий срок трудно рассчитывать на то, чтобы увеличить общий запас ауры или заметно улучшить управление аурой.

Но вот вернуть напряжение немного размякшим телу и духу сравнительно легко.

Если подряд провести несколько ожесточённых спаррингов, близких к реальному бою, то естественным образом возникнет ощущение, будто сами клетки просыпаются, а взгляд проясняется.

Проблема была в том, что подходящего соперника не находилось.

— Я не подойду. Не могу же я делать добро сопернику своей дочери.

— ……

— Слишком сурово прозвучало? Ну, если сказать помягче… у меня и без того не хватает времени помогать Иллии в её тренировке. Как я уже сказал, сейчас для неё очень важный момент.

— Понимаю.

Айрен кивнул.

Когда отец старается ради роста дочери, тут не покапризничаешь. Он не был настолько бесцеремонным человеком, чтобы настаивать на такой просьбе.

«Но и правда, подходящего соперника нет».

Он слышал, что Братт и Джудит тоже уже прибыли в Священное королевство.

Но, как и Иллия, они тоже полностью ушли в личную тренировку.

Перекинуться парой слов и вспомнить старое ещё можно было, но требовать, чтобы они ради его удобства уступали ему, тоже было бы трудно.

«Прибыли ли уже глава школы Иан, Кун, Каракум и остальные? Если да, то лучше всего было бы попросить помощи у них…»

В голове Айрена без конца крутились мысли одна за другой, а Джошуа смотрел на него с видом человека, который всё понимает.

То же самое делала и сидевшая рядом с ним женщина, на вид чуть за тридцать. Молча, с лицом, по которому невозможно было понять, о чём она думает, она наблюдала за Айреном.

…И лишь теперь это осознав, Джошуа Линдсей резко принял боевую стойку.

— Я не к тебе.

Женщина сказала это негромко.

Айрен, как и глава рода, лишь с опозданием уловивший её присутствие, резко обернулся.

Глаза его были полны изумления, а рука напряглась так, словно он в любой миг собирался призвать двуручный меч.

Но её это нисколько не волновало.

По-прежнему спокойная, она неторопливо продолжила:

— Сколько ни думаю, всё равно выходит, что это не ты.

— ……

— Мне совершенно не верится, что ты понял бы ценность этой вещи. И, скорее всего, ты даже не сам её добыл. Тебе её кто-то дал.

Или тебе просто повезло?

Пока она бормотала себе под нос, Джошуа осторожно задал вопрос:

— Кто вы?

Ответ прозвучал сразу:

— Рунтель.

— ……

На лицах обоих мечников проступило ещё более сильное потрясение.

Рунтель.

Название сильнейшего королевства после Абилиуса и фамилия одного из самых древних и прославленных родов, входящих в Три великих магических дома.

На всём континенте был лишь один человек, который мог использовать это как собственное имя.

Джиа Рунтель.

Королева магов.

И даже хладнокровный и спокойный Джошуа сглотнул пересохшим горлом при её появлении.

— Говори.

Раздался голос королевы.

— Расскажи, как ты получил эту вещь, — подробно, не упуская ни единой мелочи.

Голос звучал ровно, без малейшей примеси магической силы или давления.

И всё же Айрен ощущал немалый гнёт.

Почти такой же, как в тот день, когда он впервые встретился с тремя величайшими мечниками.

К счастью, она предложила не принуждение, а сделку.

— Если сделаешь это, я исполню одно твоё желание. Разумеется, в пределах того, что мне по силам.

— ……

— Но предел этот куда шире, чем ты думаешь.

Ну же, говори.

Королева магов поторопила его.

Уловив, что атмосфера не враждебна, Джошуа сделал шаг назад.

Это был жест заботы, но, как ни странно, от него тяжесть, которую ощущал Айрен, только удвоилась. Не заметив этого сам, он почувствовал, как по лбу скатилась капля пота.

Но всё было в порядке.

Коротко выдохнув, он прямо посмотрел Джиа Рунтель в глаза.

И вскоре с губ Айрена Парейры сорвалось то, чего он желал.