Портал Ани Марты, соединяющий одно пространство с другим, был поистине загадочен.

Миг прохождения длился лишь мгновение, но на человека разом обрушивалось столько странных ощущений, что казалось, будто время тянется бесконечно.

Это чувствовали все, кто был здесь, включая Айрена Парейру. Правда, у членов группы Этана реакция была куда сильнее.

«Похоже, это чародейские врата, ведущие в королевский дворец Абилиуса».

Даже поняв это по обстановке, они всё равно не переставали казаться чудом.

«Говорят, чародейство превосходит магию…»

Думая о вещах, которые магам вряд ли понравились бы, Джованни плыл внутри золотого портала.

Остальные тоже наслаждались впечатлениями, каждый по-своему переживая опыт, который вряд ли выпадет им ещё хоть раз в жизни.

Но Этан думал совсем о другом.

«…Его Величество, Святой король».

От одного этого титула у него невольно перехватило горло. И правда, внутри у Этана всё сгорало от напряжения сильнее, чем когда-либо прежде.

Не то чтобы он совершил какое-то преступление.

Пусть про наёмников и шутят, что при первой же беде они бросят и доверие, и всё прочее, а потом сбегут, но, по крайней мере, сам он до сих пор жил так, что ему не в чем было стыдиться.

Свой золотой жетон наёмника он получил не за карточным столом. Это было достижение, возможное лишь потому, что у него были и сила, и характер, и чувство ответственности, и лидерские качества.

Это и было главной гордостью, на которой держалась вся жизнь Этана, — жизнь, которой позавидовал бы любой странствующий авантюрист континента.

Да. Гордость…

«А она у меня вообще осталась?»

Лицо Этана помрачнело.

Если честно, прежней уверенности и гордости у него уже не было.

Иначе и быть не могло.

Раньше он бы спокойно разговаривал с каким-нибудь лысым Экспертом, расправив плечи. Но стоило ему увидеть, что тот служит в торговой компании Уайз, как он уже начал осторожничать.

А когда он встретился взглядом с Мастером меча Бруди Шафером, то почувствовал, как по спине потёк холодный пот.

Пускай ему и не стать сильнейшим мечником, он всегда верил, что прожил жизнь так, что сможет стоять с высоко поднятой головой даже перед подобными людьми. И в тот миг эта решимость рассыпалась в прах.

А что было потом?

И это тоже выглядело до жалости убого. Он не видел всего своими глазами, но по всем признакам было ясно, что Гаэль Уайз творил зло… и всё же он долго колебался, стоит ли становиться на сторону Джарин.

Боялся, что пострадает сам. Боялся, что его раздавит, как креветку между дерущимися китами. Боялся, что его просто снесёт чужой волной…

«Я оказался не таким сильным человеком, как думал».

И потому для Этана, который наконец-то ясно осознал, где находится на самом деле, встреча со Святым королём, правителем сильнейшей державы континента, была невыносимо тяжёлой.

Он резко втянул воздух.

Пока он думал об этом, пейзаж сменился.

Широкая, чистая комната. Мебели почти не было, и из-за этого пространство казалось пустоватым, зато стол стоял огромный.

Стульев тоже было достаточно, чтобы все могли сесть.

Но у Этана не хватило бы духу так просто опуститься на один из них.

По другую сторону стола сидел самый обычный старик — скажи кто-нибудь, что он деревенский крестьянин, Этан бы поверил.

Но понять это можно было и без слов.

Перед ними был Святой король, правящий нынешним Абилиусом.

«Ч-что мне говорить?.. Нет, может, лучше вообще молчать?»

Этан снова попытался сглотнуть. Но сглатывать было уже нечего. Во рту у него пересохло, как в пустыне.

Он осторожно обвёл взглядом остальных.

Все были напряжены. Даже кузнец Вулканус, обычно всегда выглядевший расслабленным, сейчас заметно нервничал.

А вот старик, Святой король, оставался спокоен.

Впрочем, было трудно даже сказать, спокоен ли он.

Он просто сидел неподвижно, словно предмет на натюрморте, и смотрел на них глазами, в которых нельзя было уловить ни единой эмоции.

Рядом с ним, чуть поодаль, сидела женщина лет тридцати с небольшим.

«Кто… это?..»

Даже мысль в его голове рвалась и сбивалась.

И неудивительно: эта женщина пугала своей атмосферой даже сильнее, чем Святой король.

Хотя она вовсе не красилась, лицо у неё было яркое, а взгляд — такой сильный, что его невозможно было бы забыть до конца жизни.

И смотрела она, конечно, не на него.

На Айрена Парейру.

Взгляды старика и женщины были прикованы только к юному герою.

— ……

Тишина длилась долго.

И Джарин, и Джованни, и Кинан Рейес, и Этан.

Даже Вулканус и Аня Марта, которая привела их сюда, не смели открыть рот.

Под этим немалым давлением у всех выступил пот, и им приходилось изо всех сил держаться, чтобы не потерять сознание.

Из-за напора сильных?

Нет.

Причиной было их положение — положение Святого короля и той, кто могла сидеть рядом с ним на равных.

Величие, исходящее от этой высоты.

И тогда Этан понял.

Только Айрен Парейра один сохранял здесь совершенно невозмутимое лицо.

Только он не был подавлен ни положением собеседника, ни тяжестью его власти.

И именно это заставляло его сиять куда ярче, чем мастерство меча, связи или происхождение.

— Я слышал, что вы хотели меня видеть.

— ……

— У вас нет для меня иных слов?

— ……

— Тогда сначала скажу то, что хочу сказать сам. Речь пойдёт…

…о торговой компании Уайз и о Гаэле Уайзе.

И, начав с этого, Айрен Парейра заговорил — спокойно и без запинки.

Он ничего не упускал, в его речи не было ни сумбура, ни шероховатостей. Всё было разложено так гладко, словно он давно готовил эти слова у себя в сердце.

Даже Джарин, у которой было бы целая гора слов о Гаэле, не захотелось ничего добавлять — настолько всё было чётко, ясно и подробно.

Так прошло немало времени. Пустое пространство наполнилось твёрдым голосом Айрена, его праведной убеждённостью.

Люди почему-то почувствовали, как у них становится спокойно на душе, и слушать его стало легче, чем прежде.

Но когда юный герой умолк…

Когда открыл рот Святой король, до сих пор не произнёсший ни слова, все снова невольно напряглись.

— Я и без тебя знал, что торговая компания Уайз и Гаэль Уайз занимаются недостойными делами.

— ……

— Разумеется. Как бы ни был хитёр тот пронырливый полуэльф, ускользнуть от глаз Абилиуса ему не под силу. Один раз можно скрыться. Два, три раза — ещё можно попытаться. Но когда злодеяния повторяются снова и снова, рано или поздно хвост всё равно прищемят. Хотя…

Святой король поднял грубую, совсем не старческую на вид руку и указал на Айрена.

— Не думал, что даже от такого молокососа, как ты, мне достанется подобная неприятность.

— Если вы знали, почему до сих пор ничего не предпринимали?

— Ради мира на континенте.

— Промывать мозги невинным эльфам, ломать их разум и продавать мерзким человеческим аристократам… Расширять таким образом влияние торговой компании и оставлять подобную организацию безнаказанной — это и есть путь к миру на континенте?

— Ты хоть точно знаешь, какого размера пожертвования торговая компания Уайз делает за один год?

— ……

— Даже если я назову тебе точную сумму, ты всё равно не сможешь её по-настоящему осознать. Она слишком велика. Она выходит за пределы здравого смысла. Так и быть, я любезно объясню тебе. Чтобы тебе было проще понять.

Договорив, Святой король негромко прокашлялся и медленно закрыл глаза.

Похоже, прежде чем начать объяснять, он хотел упорядочить мысли.

Но заговорить он так и не успел.

Потому что Айрен Парейра открыл рот первым.

— Я не хочу этого слышать.

— ……!

— Какой бы ни была причина, какие бы оправдания и отговорки ни приводились, жертвы эльфов этим оправдать нельзя.

От его бескомпромиссных слов все поражённо застыли.

Этан едва удержался от крика, а Джарин, которая была чувствительнее всех к этой истории, побледнела так, что стала почти синей.

Но больше всего удивило другое: женщина рядом со Святым королём, до этого не выказавшая ни тени эмоции, улыбнулась.

Она тихо рассмеялась, и от движения её плеч мягко звякнули роскошные серьги и ожерелье. На фоне окружающей тишины это прозвучало особенно отчётливо.

— Я знаю. Даже без объяснений Вашего Величества, Святого короля, я прекрасно понимаю, какую поддержку торговая компания Уайз оказывает континенту. Каждый год она раздаёт продовольствие людям, страдающим от голода, выдаёт стипендии жаждущим знаний простолюдинам и детям-сиротам, строит библиотеки. Я также слышал, что в последнее время она даже поставляет оружие и доспехи по низкой цене тем, кто сопротивляется демонам и маинам.

— И правда. Ты и правда хорошо осведомлён.

Святой король кивнул. В отличие от прежнего, теперь на его лице играла мягкая улыбка. Казалось, ему было очень интересно, к какому выводу придёт Айрен.

Он спросил:

— Хорошо. Тогда каково твоё мнение? Говори. Торговая компания Уайз — одна из великих опор, удерживающих нынешний смутный континент от распада. Раз ты понимаешь это даже без объяснений, как можешь требовать наказать Гаэля Уайза?

— Поддержка, полученная ценой молчаливого попустительства ущербу, нанесённому эльфам, не стоит ничего. Добиваться выгоды, жертвуя чем-то драгоценным, — это ничем не отличается от сделки с демоном.

— Это лишь твой взгляд. Мир не состоит из одних только таких, как ты. На континенте бесчисленно много людей, которые готовы отнять чужую жизнь ради куска хлеба для себя. И люди, и мир включают в себя даже таких. По-твоему, выходит, все они — те, кто готов заключить сделку с демоном и не заслуживает права жить?

— Это слишком сильное преувеличение. Я такого не говорил.

— Тогда брось свой идеализм и ответь.

— ……

— Какое решение ты сам придумал для мира, сплошь покрытого смутой?

Вокруг тела Святого короля поднялось серебристое сияние.

Теперь всё было иначе. Напор, который он излучал — настоящий, прямой, — навалился на Айрена.

Эта сила была так велика, что он едва не отступил назад против воли.

Он резко втянул воздух.

Но не отступил.

Напряг живот, поднял ауру по всему телу и кое-как устоял.

Шаг. Ещё шаг.

И, наоборот, идя вперёд, Айрен ответил с почти нелепой пустотой в голосе:

— Не знаю.

— ……?

— Я долго об этом думал, но всё равно не знаю.

— ……

— Поэтому я прошу. Пусть Ваше Величество, Святой король, своей мудростью распутает этот нынешний клубок смуты и сложностей.

— Ты сейчас издеваешься надо мной?

— Нет. Просто…

…я честно признаю, что моих способностей слишком мало, чтобы решить нынешнее дело.

Сказав это, Айрен глубоко вздохнул и снова заговорил.

Если подумать, история с торговой компанией Уайз не так уж отличалась от вопросов, которые мучили Айрена с тех самых пор, как четыре года назад он впервые отправился в путь.

То, что он пережил в горном убежище Альхад.

История, которую он узнал в племени Дуркали.

И всё прочее, что он видел, слышал и чувствовал в путешествиях… дела без правильного ответа. Тяжёлые и мучительные ситуации, в которых, чтобы получить одно, приходилось отказываться от другого.

Бывало, что он и сам увязал в этом, словно в болоте.

Всего два года назад он страдал, уткнувшись в огромную стену несправедливости, которую, казалось, невозможно ни преодолеть в одиночку, ни разбить.

И такой человек, как он, никак не мог в одиночку решить проблему, способную перевернуть весь континент.

— Лорд Ллойд сказал мне:

— ……

— Не страдай из-за того, что не можешь прямо сейчас ухватить мечту, которой не достичь ни кратким усилием, ни усилиями одного человека, ни усилиями одного поколения. Не цепляйся за неё и не требуй невозможного.

— ……

— Он был прав. Я не стану упрямиться. Я всего лишь неопытный молокосос с недостатком знаний, и мне не по силам найти решение столь крупному делу. Всё, что я могу сказать, — это лишь идеалистические слова, которые мог бы произнести любой: мир и богатство, построенные на чьей-то жертве… однажды непременно рухнут. Поэтому, хотя мне и стыдно просить об этом… я хотел бы положиться в этом вопросе на помощь Вашего Величества, Святого короля, или людей куда мудрее меня. Прошу, не гневайтесь на мою недостаточность.

— Да как…

— Вместо этого я постараюсь изо всех сил там, где действительно могу что-то сделать.

Айрен Парейра оборвал Святого короля.

Поступок был крайне грубым, но никто не стал об этом говорить.

Вместо этого все смотрели на Айрена — смотрели так, будто хотели навсегда впечатать в память его образ, озарённый ослепительным золотым сиянием.

Среди мощно вспыхнувшей ауры герой произнёс:

— На этом Фестивале героев я одержу победу.

— ……!

— Я покажу всем силу, достойную этой победы, чтобы в сердцах всех людей континента расцвела надежда, чтобы исчез страх. Я сделаю всё, что в моих силах. Потому что именно это…

…и есть единственное лучшее, что я способен сделать сейчас.

Когда Айрен Парейра договорил, его лицо было полно несгибаемой решимости.