Властные фракции Священного королевства Абилиус в целом делились на две.

Первая — разумеется, фракция святых рыцарей.

Рыцари Белого, Красного и Чёрного орденов во главе с сильнейшим человеком королевства, Юлиусом Хюлем, гремели своей славой не только по центральным землям, но и по всему континенту.

Но и жреческая фракция во главе с верховным жрецом Эшлином Годебертой тоже была силой, с которой нельзя было не считаться.

Если подумать о том, что именно они выслушивали верующих, помогали им справляться с тревогами и были рядом с ними в повседневной жизни, то, возможно, именно они и обладали ещё большим влиянием.

Гаэль Уайз полагался как раз на последних.

«Сколько я уже пожертвовал!»

Торговая компания Уайз пожертвовала Священному королевству поистине астрономическую сумму.

И людей, получивших от этого выгоду, было бесчисленное множество.

Большинство храмов по всему континенту хотя бы раз получали от них помощь, а некоторые и вовсе не могли бы существовать без пожертвований торговой компании.

Именно поэтому все и превозносили Гаэля Уайза.

Иными словами, жрецы, скорее всего, встанут на его сторону.

Если учесть ещё и его особое положение как полуэльфа, то, каким бы крупным ни было это дело, шансов всё как-нибудь замять оставалось немало.

Тем более сейчас, когда рыцарские ордена были с головой заняты истреблением демонов.

Но…

«И тут появляется Куинси Майерс?»

Куинси Майерс.

Человек, которого, как считалось, уже больше десяти лет как нет в живых. Бывший командир Красных рыцарей.

Однако он был жив и по-прежнему крепок.

Он неустанно трудился ради континента и даже теперь проводил день за днём на передовой, истребляя демонов.

Да.

Он уже давно стал отшельником. Власть, которой он когда-то обладал больше, чем кто-либо, осталась в прошлом.

Но, отказавшись от всего, Куинси Майерс стал существом куда более возвышенным, чем кто бы то ни было на континенте.

И сказать, что к его голосу не могла относиться пренебрежительно ни фракция святых рыцарей, ни жреческая фракция… вовсе не было преувеличением.

— Давно не виделись.

— И правда давно.

…И этот человек, столь выдающийся, тепло приветствовал Айрена Парейра.

Мягкое, до невозможности доброе выражение лица. Любому было ясно: они не чужие друг другу.

Это было опасно.

Совсем нехорошо.

Гаэль Уайз ломал голову, пытаясь проанализировать происходящее, всё просчитать и найти выход.

Но ничего острого на ум не приходило. Более того — он даже не мог понять, куда всё теперь повернёт.

Если уж даже он, человек, прекрасно умеющий считать выгоду, оказался в таком положении, то что говорить об остальных?

Все до одного смотрели то на Куинси Майерса, то на Айрена Парейра — кто с отвисшей челюстью, кто с пустым взглядом.

И только Вулканус, с видом человека, которому всё это было ужасно забавно, потягивал спиртное.

тук

В этот момент Куинси Майерс спрыгнул с коня. А затем неспешно пошёл вперёд.

Странным было то, что он вытащил длинный меч, висевший за спиной. У торговой компании Уайз и группы Этана упало сердце.

Хотя старик уже давно перевалил за сто двадцать лет, исходившее от него аурное давление было просто немыслимо плотным.

шух

В этой тяжёлой атмосфере только Айрен сохранял невозмутимость.

Сжимая в руке ставший его отличительным знаком золотой двуручный меч.

Он шагал вперёд твёрдо, не останавливаясь даже под налетевшим неизвестно откуда ветром.

И встал лицом к лицу с Куинси Майерсом, святым рыцарем, чьё величие было под стать самому Юлиусу Хюлю.

Он улыбнулся.

Старик тоже улыбнулся.

Из мечей обоих одновременно взметнулся аурный клинок.

у-у-у-ум—

у-у-у-у-ум—!

— Нет!

— А!

— …!

Все вокруг оцепенели от изумления.

Уже само по себе появление того, кого здесь никто и представить не мог, было достаточным, чтобы потерять дар речи.

Но теперь он ещё и принял боевую стойку? Высвободил аурный клинок?

И это был не обычный аурный клинок.

Сияние, выросшее из меча Куинси Майерса, было куда больше и выше того, что мог выдать обычный Мастер меча, и даже того, что обычно показывал сильнейший воин торговой компании Уайз — Бруди Шафер.

Настоящий столб света, который впору было бы носить великану из мифов!

И этот свет обрушился на верхнюю часть тела юного героя.

БА-А-АХ!

— Кх!

— Угх!

С чудовищным грохотом ударная волна разошлась кругами.

Те, кто был послабее, со стонами отшатнулись назад, а даже остальные поморщились и выглядели так, будто им пришлось нелегко.

И всё же никто не отвёл глаз. Иначе и быть не могло.

Златовласый юноша Айрен Парейра, так и не утративший самообладания, тут же перешёл в ответную атаку.

БА-А-АХ!

БАХ!

БА-А-АХ—!

Ни хитрости, ни техники.

Мечи Куинси Майерса и Айрена Парейра были до предела прямолинейны. Они попеременно обрушивались по косой справа и слева и сталкивались посередине.

Если сравнивать это с боем без оружия, то это было не столько сражение, сколько состязание, словно двое сцепились ладонями и мерялись силой хвата — до крайности простая картина.

Однако никто не смел этим пренебрегать.

И никто не испытывал скуки.

Потому что в этой прямоте и грубоватой простоте ощущалась сила во всей её полноте.

Чудовищная сила!

Она исходила от двух мечников так яростно, что от неё покалывало кожу.

БАМ!

БАХ! БА-АХ!

ТРЕСЬ, ТРРРЕСЬ—!

К звукам столкновения клинков примешался ещё один.

Он шёл от земли под их ногами. Почва уже не выдерживала ударов и трескалась, словно началось землетрясение.

Похоже, в силе между ними всё же была разница — земля под Айреном крошилась куда яростнее.

Но Куинси Майерс не останавливался. Напротив — рубил ещё сильнее, ещё яростнее.

Доказательством тому был постепенно укорачивающийся аурный клинок.

Он сокращался не потому, что сила в нём иссякала, а потому, что Майерс сжимал плотность ауры, повышая разрушительную мощь удара.

Это была техника, доводившая до предела использование огромной ауры святого рыцаря. Вполне можно было сказать, что перед ними — сама суть церковного стиля.

— Ха-а-ап!

КВА-А-АХ!

Но и Айрен Парейра, противостоявший этому, не сломался.

Земля, державшая его, разлетелась вдребезги.

Трещины не просто пошли по ней — она провалилась вниз, так что теперь он уже не стоял с противником на одной линии, а был вынужден принимать обрушивавшиеся сверху удары снизу.

И всё равно выдержал.

Пусть его и вдавливало вниз — назад он не отступил.

А это значило, что аурный клинок Айрена Парейра тоже давно превосходил клинок обычного Мастера меча.

Первым это понял такой же Мастер меча — Бруди Шафер.

«Как это возможно!»

Он выкрикнул это про себя.

Невозможно было поверить. Нет, ему просто не хотелось верить.

С Куинси Майерсом всё было понятно.

Ведь про него говорили, что к сильнейшим ныне живущим мечникам — Иану, Куну и Юлиусу Хюлю — следовало бы добавить ещё и его, и называть уже «четырьмя величайшими мечниками».

От такого человека он вполне мог ожидать и столь нелепо огромного запаса ауры, и способности очищать эту колоссальную ауру до формы клинка, и удерживать её в бою.

Но чтобы и Айрен Парейра был на это способен?

Ему ведь всего двадцать пять!

— …Ха.

Он не ощутил даже злости.

Только недоумение. И понимание.

Теперь он наконец понял, почему всякий раз, когда слышал предупреждения Айрена, у него внутри всё сжималось.

«Это совсем другой уровень».

В этот самый миг.

Бруди Шафер уже смотрел на двух мечников не как человек торговой компании Уайз, а как тот, кто идёт по пути меча, — и чисто восхищался ими.

КВА-А-А-А-АХ—!

Вскоре их поединок завершился.

Вообще-то это и поединком-то трудно было назвать. С самого начала и до конца они только и делали, что честно сталкивали мечи друг с другом.

Но на эту простую схватку никто не смог смотреть спокойно.

У Этана, например, рот так распахнулся, что, казалось, у него вот-вот отвалится челюсть, а слюна уже текла ручьём.

— …Ты овладел церковным стилем куда лучше, чем я ожидал.

— Благодарю.

— Ладно, контроль — это одно. Но что у тебя с количеством ауры? Что с тобой произошло?

— Мне помогали окружающие.

— Это ещё что…

— Ха-ха. Коротко это… объяснить трудновато.

Айрен слегка улыбнулся.

Он не лгал.

После того как он постиг Водный меч, ему много раз помогали самые разные связи и встречи.

Он обретал любовь, сердца, убеждения, устремления и чувства других. Возвращал это, а потом вновь получал…

Сила, накопленная через такой круговорот.

Основа, созданная, чтобы вместить её без остатка.

Дерево, пустившее в этой основе крепкие корни и понемногу выросшее…

И сделали Айрена тем, кто он есть сейчас.

Чтобы объяснить это словами, потребовалось бы немало времени.

Конечно, это не значило, что он не мог этого сделать.

Пусть нельзя было сказать, что они особенно близки, но Айрен испытывал к этому человеку уважение глубже обычной дружбы. И потому разговор с ним никак не мог быть ему в тягость.

Он сказал:

— Если вы выделите мне время, я расскажу вам обо всём, что произошло.

— Любопытно. Но не сейчас.

— Что?

— Есть человек, который хочет тебя видеть.

Айрен, да и все собравшиеся, уставились на него в изумлении.

Кто такой Куинси Майерс?

Даже Юлиус Хюль, сильнейший рыцарь Священного королевства, и верховный жрец Эшлин Годеберта обращались к нему почтительно.

А это значило, что при желании он мог бы распоряжаться властью почти безгранично.

И вот такой человек использует почтительную речь, говоря о ком-то другом?

Неужели…

— Святой король весьма тобой интересуется.

— ……

— Он человек мягкий, так что принуждать не станет, но, если возможно, я бы хотел, чтобы ты принял приглашение.

— Э-э…

На лице Айрена проступило смятение.

Святой король.

Самый верный слуга Бога, отказавшийся даже от собственного имени, а потому — святейшая из фигур.

По правде говоря, Айрен почти ничего о нём не знал. Святой король не был тем, кто часто показывался на людях. Но, конечно, это вовсе не значило, что хоть кто-то мог смотреть на него свысока.

И Айрен тоже, охваченный внезапным напряжением, почувствовал, как у него пересохло во рту.

Прежде всего, дело Гаэля Уайза всё ещё оставалось нерешённым. И пока с ним не разберутся, спокойнее на душе не станет.

Словно поняв, о чём он думает, Куинси Майерс тут же заговорил снова:

— Я слышал, что и по делу торговой компании Уайз у него есть что сказать.

«Проклятье».

Лицо Гаэля Уайза резко исказилось.

Положение оказалось куда хуже, чем он предполагал. В его глазах полыхнул огонь, но он так и не посмел выказать его наружу.

С усилием проглотив горячее дыхание, он чуть опустил взгляд.

— …Понял.

Айрен кивнул.

Куинси Майерс, кивнув ему в ответ, обернулся назад.

И тогда из толпы вышла милая девушка, до этого прятавшаяся среди людей, — Аня Марта.

Она выкрикнула:

— Яп!

дзи-и-и-инг—!

В воздухе раскрылся золотой портал.

Аня, изобразив, будто вытирает пот со лба, тихо сказала:

— Проходите, господин Айрен Парейра.

— ……

— Что вы так на меня смотрите?

— Да нет, просто…

«Ну да, ей ведь уже четырнадцать?

Пора и правда становиться взрослее».

Пробормотав это про себя, Айрен перевёл взгляд на портал.

В голове промелькнуло многое.

Зачем Святой король хочет видеть меня?

Как он смотрит на историю с торговой компанией Уайз?

И до этого — неужели он и правда не знал обо всех совершённых тем злодеяниях?

Что он думает о демонах, распространившихся по континенту?

А о людях, ещё более чудовищных — хуже самих демонов?

И ещё…

— Хватит думать. Пошли.

Мысли оборвались.

Неизвестно когда успевший подойти вплотную Вулканус ткнул его в бок и сказал:

— Раз Святой король там, значит, это столица Абилиуса.

— Верно.

— А мне тоже можно с вами? Самому потом двигаться лень.

— ……

— Если гостей, кроме Айрена, там не любят, можешь просто высадить меня где-нибудь в столице.

Поведение у него было на редкость дерзкое, но Аня Марта всё же кивнула.

— Ничего страшного. Наверное.

— Наверное?

— Ага. Святой король не такой уж строгий человек. А, кстати, вы тоже хотите пойти?

— А? Мы?

Этан спросил это с совершенно ошалевшим лицом.

Аня кивнула.

— Да. Всё равно, один человек войдёт или несколько — цена портала одна и та же.

«Вот, значит, почему ей было жалко колдовскую монету».

Поняв это, Айрен кивнул и напоследок попрощался с Куинси Майерсом.

— Был рад встрече.

— Ещё увидимся.

— Тогда…

С этими словами Айрен Парейра вошёл в портал.

Следом без малейшего колебания шагнул Вулканус, за ним — Джарин. Помявшись, нерешительно двинулись и Этан, и Джованни, и Кинан Рейес.

у-у-у-ум—!

И вскоре портал закрылся.

На равнине по-прежнему остались Куинси Майерс, граф Эстебан Притчард со своими людьми и торговая компания Уайз.

— А мы займёмся своим делом.

— ……

От слов могучего старого рыцаря лицо Гаэля Уайза помрачнело ещё сильнее.

***

Тем временем.

Перед Айреном Парейра и остальными появились две фигуры.