— Кх-кх-кх, ты бы знал, каким смешным был тогда этот тип. Вообще просто...

— Эй, нет, об этом нельзя! Если уж на то пошло, то ты в позапрошлом году...

— Заткнись! Мы же договорились об этом не вспоминать!

— Что? Такое было? Отлично, продолжайте оба.

— Ха-ха, придурки. Веселитесь тут...

бах

— Эй, беда!

— А? Что случилось?

— Что такое, с чего вдруг? Только не говори, что сюда заявился маин?

Ха-ха-ха, стоило одному наёмнику отпустить шутку, как все вокруг разом расхохотались.

Такого, конечно, быть не могло, но даже если бы маин и правда появился, это не стало бы проблемой.

Здесь ведь находились сразу два мастера меча!

И ещё пятеро Экспертов, готовых их поддержать. Нет, если учесть даже силы не только торговой компании Уайз, их было ещё больше, так что тревожиться было попросту глупо.

Странным было другое: прибежавший с вестью человек прекрасно это понимал.

— Что?

— Да что случилось-то? В чём вообще дело?

При виде мужчины, который по-прежнему выглядел мрачно, лица окружающих один за другим застыли.

Если в такой хорошей атмосфере ляпнуть неудачную шутку, можно и до смерти получить, так что дело явно было не пустяковое.

— Долго объяснять... Просто выйдите. Там обстановка плохая.

— Плохая? В каком смысле?..

— Торговая компания Уайз и Айрен Парейра.

— ...

— Всё... очень плохо.

— ...

Повисла тишина. Ещё мгновение назад оживлённая атмосфера разом заледенела.

Все они были обязаны торговой компании Уайз, и все были в долгу перед Айреном Парейра.

Остаться в стороне от ссоры этих двоих они никак не могли. Путники, мгновенно протрезвевшие, один за другим вышли наружу и двинулись вслед за вестником.

И там их ждало зрелище, в которое трудно было поверить.

Четверо Экспертов, обезоруженные и стоящие с потерянными лицами.

Бруди Шафер, хозяин сломанного меча, с лицом, полным ярости и унижения, сверливший взглядом Айрена.

Гаэль Уайз, главный распорядитель торговой компании Уайз, по которому было видно, что его избили... и Айрен Парейра, смотревший на всех с ещё более гневным лицом, чем когда-либо прежде.

Когда под гнётом этой атмосферы, подавлявшей всех вокруг, люди судорожно сглотнули, из его уст прозвучал твёрдый голос.

— Тем, кто хотел добраться до столицы Абилиуса под защитой торговой компании Уайз. Прошу прощения, но на этом наши пути расходятся. Они этого недостойны.

— ...

— Если всё же хотите идти вместе с ними, я не стану вас удерживать. Но прежней атмосферы уже не будет. Имейте это в виду.

С этими словами Айрен Парейра ушёл.

Люди ещё долго тупо смотрели ему вслед — как он удаляется, сжимая Гаэля Уайза за загривок.

Что, во имя всего, здесь произошло?

Насколько страшной должна была быть ссора, чтобы старший сын Уайзов оказался в таком виде?

И Бруди Шафер тоже?

Существу, ставшему мастером меча больше двадцати лет назад, даже сопротивляться не дали?

— Что это ещё за... А! Джарин!

На глаза Этану, который и сам стоял в полном недоумении, попалась Джарин.

Джованни и Кинан Рейес тоже поспешно вскочили и подбежали к ней.

Спокойным оставался только Вулканус. В отличие от прочих, метавшихся в тревоге, он неторопливо сосредоточился на вкусе пива.

— Что? Что случилось?

— Неужели по пьяни подрались?

— Да ты идиот. Арон, нет, Айрен, нет, господин Айрен? Тьфу, как его вообще теперь называть... В общем! Он не такой человек!

— Это верно. И Гаэль Уайз тоже не из тех, кто такое устроит.

— Тогда что вообще...

— Эльфы, которых похитили.

— ...

— И... та мерзость Гаэля Уайза, о которой я вам раньше говорила.

Эльфийка Джарин, дойдя до этого места, с лицом, на котором читалось облегчение, выпалила всё остальное.

— Всё выплыло наружу.

***

Прошло несколько дней.

За это время все, кто шёл вместе с торговой компанией Уайз, разошлись.

Им нужна была лишь собственная безопасность, а лезть в самый центр конфликта они совершенно не хотели.

Кроме леса Тамоэ, на пути не было особенно опасных мест, так что такой исход был вполне естественным.

И в итоге вместе остались лишь Айрен Парейра, Вулканус и отряд Этана.

На самом деле Этану тоже не хотелось вмешиваться во всё это, но, если вспомнить, что их связывало с Джарин, отвернуться он никак не мог.

«За пять лет рядом с ней не осталось ни одного, кто не был бы обязан Джарин жизнью...»

Что бы ни думала сама Джарин, для них она была почти родной сестрой.

А если к этому добавить чувство вины за то, что они не поверили ей до конца, уйти от неё они тем более не могли.

— Умирать — вместе, жить — тоже вместе.

— Вот именно, к чёрту! Подумаешь, торговая компания Уайз!

— Вот-вот. Нет, с какого вообще перепуга те, кто виноват, должны разгуливать с высоко поднятой головой? Разве не так?

— Так-то так. Только чего у тебя голос такой? Еле слышно, как комар.

— Сам-то не лучше.

— Кх-кх-кх...

Джарин тихо прыснула.

То, что они не могли говорить громко, она прекрасно понимала. Как бы там ни было, их противником оставалась великая торговая компания Уайз.

Богачи, которым не было равных, гигантская сила, влияющая на весь мир. Их мощь была вполне сравнима с иным сильным государством.

«Это просто Айрен невероятен.»

Джарин посмотрела вперёд.

Между людьми торговой компании Уайз виднелась спина Айрена.

Этан, Джованни и Кинан Рейес нарочно держались на расстоянии, понимая, что рядом с ним им будет неловко.

Но, даже находясь далеко, он казался огромным. От него исходили надёжность, вера, ощущение крепкой опоры — словно он способен выдержать любое давление.

«Хотя полагаться только на него тоже нехорошо...»

Взгляд Джарин сместился в сторону.

Эксперты и служащие торговой компании Уайз всё так же стояли с такими лицами, будто дерьма нажевались.

Но страшнее их всех вместе взятых был мастер меча Бруди Шафер.

Джарин смотрела на него — как и у Айрена, видна была только спина, но даже этого хватало, чтобы по коже шёл холодок.

«Надеюсь, мы доберёмся без происшествий?»

Эта мысль была не только у Джарин.

То же самое думали все члены отряда, включая Этана.

И тем вечером, когда из-за отсутствия подходящего города путникам пришлось ночевать под открытым небом, среди них нашёлся тот, кто тихо зашевелился.

Это был Бруди Шафер.

Всю неделю он мысленно точил нож, выжидая единственный просчёт Айрена, и наконец решил действовать.

Но эта попытка рухнула, не продлившись и нескольких секунд.

— Что бы ты ни задумал.

— ...!

замер

...Тело Бруди Шафера остановилось.

Он не мог пошевелиться. Ни рукой, сжимавшей острый метательный нож, ни ногами, что крались украдкой. Он не мог даже дёрнуться.

Даже дышать как следует было тяжело.

Он смог лишь чуть-чуть повести глазами — и встретился взглядом с Айреном, который уже сидел в сидячей медитации.

— Какую бы брешь ты ни искал, какой бы способ ни выбрал, я справлюсь с любым.

— ...

— Если любопытно, можешь попробовать.

Сказав это, Айрен закрыл глаза. Наступила тишина. Ночь в лагере вновь стала глубокой.

Но уснуть не смог никто.

Ни служащие.

Ни Эксперты.

И Бруди Шафер тоже не мог сомкнуть глаз.

«...Проклятье!»

Его тело мелко дрожало.

Ему хотелось сорваться с места, взвинтить аурный клинок до предела и вогнать его мерзавцу в загривок.

А если бы это оказалось невозможно — хотя бы изрубить руки и ноги тому мерзкому эльфу.

Хотелось оставить этого наглого ублюдка едва живым и издеваться над ним.

Но он не мог.

Он уже знал. Знал, что это невозможно.

...В конце концов всё, что ему оставалось, — это тихо опустить метательный нож и снова лечь на своё место.

— Айрен Парейра.

В этот момент тишину нарушил чей-то голос.

Это был Гаэль Уайз.

Даже когда все тряслись от страха, даже когда даже отряд Этана затаил дыхание, он оставался невозмутим.

Видя, как спокойно он себя держит, будто совсем забыл о случившемся в подвале, Джарин испытала искреннее изумление.

Айрен снова открыл глаза.

Его взгляд был таким яростным, что, казалось, мог рассеять саму тьму, но Гаэль Уайз выдержал его, ничуть не дрогнув.

— Вам известно, как торговая компания Уайз сумела занять место сильнейшей торговой компании континента?

— ...

— Потому что у нас много друзей. Куда более способных и влиятельных, чем враги, которые нам завидуют и нас ненавидят. И, разумеется, в Абилиусе они тоже есть.

— ...

— Вам нечего сказать.

Хе-хе. Хе-хе-хе.

Смех Гаэля Уайза разнёсся далеко вокруг.

Все смотрели на него ошарашенно. Некоторые уставились на полуэльфа почти с ужасом.

Влияние торговой компании Уайз и впрямь было огромным, но ведь прямо сейчас Айрен Парейра держал его на поводке.

И даже в такой ситуации он может быть настолько дерзким?

«Ещё как может.»

Гаэль Уайз улыбнулся.

Он знал. Слишком хорошо знал, что за человек Айрен Парейра.

Раз тот согласился идти вместе с ними до Абилиуса, значит, что бы Гаэль ни болтал по дороге, вреда ему он не причинит.

Потому что у него прямой характер.

Потому что это юноша добрее всех, с сердцем настоящего героя.

«Таких не перетянуть на свою сторону... но и бояться их незачем. Всё равно они действуют лишь в пределах той черты, которую сами себе определили.»

Если бы на его месте была Игнет Кресенсия, Гаэль Уайз молчал бы.

Если бы это был Кун с его горячим нравом, Гаэль Уайз тоже молчал бы.

Но перед ним был Айрен Парейра.

Тот, кто добрее и справедливее всех, а потому никогда не переступает черту.

Полуэльф улыбнулся ещё шире и добавил:

— Я знаю. И ваши связи тоже впечатляют. Школа меча Кроно, графский род Ллойд, да ещё и род Линдсей, который считают лучшим среди Пяти великих домов меча... Впечатляет. Даже наша торговая компания Уайз не может обращаться с такими людьми легкомысленно. Но...

— ...

— Даже если сложить всё это вместе, твердыню Священного королевства им не преодолеть.

— И порядок, который оно поддерживает, как и ценность континентального закона, тоже не пошатнуть.

На этом слова Гаэля Уайза закончились.

Сказав всё, что хотел, он снова лёг, и тишина вернулась.

Но уснувших не было.

У кого-то на губах мелькнула улыбка.

Кто-то дрожал от досады. Немало было и тех, у кого голова шла кругом.

— ...

А посреди всего этого Айрен Парейра оставался всё так же спокоен.

До самого рассвета он не вышел из сидячей медитации.

***

Через полмесяца после истребления демона Завесы.

Наконец отряд Айрена достиг Абилиуса.

До столицы оставалось ещё около пяти дней пути, но уже одно то, что они ступили на земли Священного королевства, вызывало странное чувство.

Казалось, ещё немного — и случится что-то серьёзное.

И это чувство оказалось правдой.

Издали приближался конный отряд.

Завидев знамя графского дома Притчард из Абилиуса, Гаэль Уайз крепко сжал кулак.

«Графский дом Притчард, как и обещал, зашевелился быстро.»

Эстебан Притчард был давним клиентом торговой компании Уайз, а его старинный род обладал в Священном королевстве Абилиус властью, которой нельзя было пренебречь.

Раз уж такие люди пришли в движение, можно было считать, что половина проблемы уже решена.

Полуэльф осклабился и посмотрел на Айрена. В его глазах, изогнутых, как серп молодой луны, читалась насмешка.

Но лишь на миг.

Лицо Гаэля Уайза постепенно стало каменеть.

«...Во главе едет не граф Притчард?»

Это было странно.

Флаг точно принадлежал графскому дому Притчард. И не так, будто они прислали одних вассалов: отряд уже подошёл так близко, что невооружённым глазом можно было разглядеть его лихо закрученные усы.

Тогда кто этот человек?

Этот старик с развевающимися белыми волосами, с осанкой горделивее всех на свете, с такой тяжёлой неприступностью, что и иголке не пробиться, — кто он вообще?..

— ...!

Тело Гаэля Уайза напряглось.

Он понял, кто перед ним. Сильнейший воин прошлого поколения, которого прежде считали мёртвым, но который снова объявился, когда демоны начали разгуливать повсюду.

Бывший командир Красных рыцарей, Куинси Майерс.

Но по-настоящему важным было не его имя.

— Давно не виделись.

— Давно.

Айрен Парейра и Куинси Майерс обменялись приветствиями с искренне довольными лицами.

Глядя на этих двоих, явно связанных тесным знакомством, Гаэль Уайз и служащие торговой компании стояли с остекленевшими глазами.