— Нет, ты не так понял…

— Да что с тобой вообще говорить. Ладно, забудь!

— Хех, потому ты всё ещё и наёмник с бронзовым жетоном.

— Можно подумать, сам лучше. Такой же, как я…

Торговый тракт в лесу Тамоэ, кишащий демоническими тварями и монстрами.

Обычно путники шли бы по нему с напряжёнными лицами, едва дыша. Но сейчас всё было иначе. Большинство шагало с довольным видом, да ещё и болтая между собой.

И никто не находил это странным.

Потому что опора, на которой держался этот огромный отряд почти в двести человек, оказалась куда надёжнее, чем они думали поначалу.

«Если с нами старший сын торговой компании Уайз, какие-то там твари и монстры вообще не проблема».

«Даже если снова появится маин, всё в порядке. У нас ведь есть самый настоящий Мастер меча!»

«Лишь бы не слишком опасно, но я бы не отказался, если бы на нас хоть раз напали. Не хочется упускать шанс увидеть аурный клинок Мастера своими глазами».

Гаэль Уайз, старший сын семьи Уайз, владеющей лучшей на всём континенте торговой компанией.

Он вовсе не был просто везунчиком, родившимся в нужной семье.

Благодаря выдающейся деловой хватке и прекрасным человеческим качествам он приносил миру немало добра, а ещё играл важнейшую роль в примирении людей и эльфов.

Поэтому рядом с ним всегда собирались незаурядные люди.

Так было и сейчас.

Охранники торговой компании, по выучке не уступавшие регулярной армии.

Целых пятеро сильных мечников ранга Эксперт.

И, вдобавок, Бруди Шафер — Мастер меча, способный с улыбкой справиться со всеми ними разом.

По сути, в путь двинулась сила, сравнимая с мощью целого государства. Так что бояться леса Тамоэ, каким бы он ни был полным тварей, не приходилось.

— Говорили, господин Гаэль Уайз тоже едет в Священное королевство?

— Похоже на то.

— Интересно, он и участвовать будет? Я слышал, у него талант и к мечу, и к магии…

— А что Бруди Шафер? О нём ничего не слышно?

— Эх, ему ведь уже за семьдесят. По возрасту не проходит.

— А, точно. Ха-ха-ха.

Обстановка была настолько спокойной, что и тот, кто поддевал, и тот, кого поддевали, могли лишь беззаботно смеяться.

Айрен кивнул. Иначе и быть не могло.

Гаэль Уайз пообещал защищать всех не только в лесу Тамоэ, но и на всём пути до Священного королевства.

Для наёмников с не слишком высокой силой лучшей ситуации и придумать было нельзя.

Но так считал не каждый.

— …

Джарин, Джованни, Кинан Рейес, Этан.

Айрен незаметно наблюдал за ними — в последние дни эти четверо резко стали молчаливее.

Шёл уже второй день с тех пор, как они вошли в лес Тамоэ.

***

«Всё в порядке. Не о чем волноваться».

Фух.

Лидер группы, Этан, глубоко вздохнул и проговорил это про себя.

Да, ничего страшного тут нет.

Он всего лишь собирался спокойно сказать о тех мелких неудобствах и обидах, с которыми его группе пришлось столкнуться за последние несколько дней. Не более того. Он вовсе не собирался устраивать ссору.

«Если даже такое не можешь сказать, тогда бросай быть лидером».

Сейчас торговая компания Уайз была центром всего большого отряда. Но это не значило, что она могла лично разбираться со всем от начала до конца.

Вместо этого она принимала полномочия от лидеров малых групп и централизованно координировала всё, чтобы дела шли более эффективно.

Кого поставить в ночной дозор, кому где спать, как распределить еду и прочую работу…

И, конечно, никто не имел ничего против.

Если не торговая компания Уайз, то кто ещё взял бы это на себя?

Однако…

В этом процессе с группой Этана раз за разом происходили вещи, от которых им становилось не по себе.

«Ну, не сказать, что это такая уж беда».

Этан кивнул.

И правда.

Самое большее — им позже остальных выдавали еду, путалась очередь в ночной дозор и их ставили туда чуть чаще, чем других, или же несколько раз подряд им доставались места для сна, более уязвимые для нападений демонических тварей.

Если вдуматься, это могло быть серьёзно. Но для человека широкого нрава всё это оставалось на уровне того, на что можно просто махнуть рукой.

Собственно, Этан и собирался так поступить.

Но его беспокоила Джарин.

«Прости. Из-за меня всем достаётся».

«Нет, нет. С чего ты взяла, что это из-за тебя? Просто так совпало».

«Но всё же…»

Джарин, эльфийка-маг, всё время ходила с мрачным лицом.

Из-за того, что все невольно оглядывались на неё, настроение в группе тоже становилось всё тяжелее.

А когда к этому прибавилась ещё и более медленная, чем ожидалось, скорость движения, Этан передумал.

Пусть и неловко, но хотя бы осторожно высказать предложение стоило.

«Вообще-то, похоже, Джарин просто слишком остро на это реагирует».

Он уже слышал эту историю раньше.

Да, там не было такой уж ясности, чтобы всё чётко разложить по полочкам, но почему Джарин чувствовала себя не в своей тарелке, он понимал вполне.

И всё же думать, будто именно из-за этого происходят нынешние вещи, — не слишком ли это смело?..

Скорее уж просто совпадение. Просто не повезло.

Так что всё хорошо. Пустяковая проблема, которую можно решить лёгким замечанием.

Наконец успокоившись, Этан подошёл к наёмникам, игравшим в карты.

Он решил, что будет лучше не идти туда одному, а поговорить вместе с несколькими лидерами других групп — так его слова примут легче.

Но…

— А? А, извини. У нас тут важное пари. Потом…

— А? А-а, точно. Да, мы ведь собирались пойти вместе… кхм! Но у меня что-то живот внезапно скрутило. Извини, давай в другой раз.

— Эх, а я вот выпил. Идти с красной мордой было бы невежливо.

— …

Лицо Этана застыло.

Они не были близкими друзьями, но за десять с лишним лет наёмничьей работы успели примелькаться друг другу.

Он не раз выручал их. Ему казалось, что такая просьба — сущий пустяк.

Но, похоже, так думал только он.

На миг почувствовав горечь, он выдохнул и сказал:

— Ладно. Тоже мне беда. И один схожу. Ну да, так и сделаю.

Шлёп!

Этан звонко ударил себя по щеке.

Верно. Ничего особенного. Он всего лишь идёт высказать небольшую и справедливую жалобу — нет, предложение.

Бояться ему нечего. Надо просто подойти так же легко, как будто идёшь прогуляться.

«И вообще, кто я такой? Этан — Эксперт и обладатель золотого жетона наёмника».

Он улыбнулся.

Он всегда думал об одном и том же: да, он не величайший мечник, но прожил жизнь так, что может держаться с достоинством даже перед величайшими.

И сейчас было то же самое. Совесть чиста.

Неважно, кто перед ним — мелкая торговая компания или великая компания Уайз, способная всколыхнуть весь континент. Если он сам и его слова честны, значит, никаких проблем нет.

— Фух.

Наконец взяв себя в руки, Этан двинулся вперёд.

К большому шатру в центре лагеря. Туда, где находился человек, фактически ставший общим руководителем всего отряда, — Гаэль Уайз.

Шаг. Ещё шаг.

Ноги почему-то налились тяжестью, но не настолько, чтобы он не мог идти.

Лёгкий пот тоже был терпим. Не настолько, чтобы это бросалось в глаза.

И вот, пока он медленно, неторопливо шёл вперёд, перед ним появился мужчина средних лет.

Лицо было знакомое.

— По какому делу?

— …Похоже, в распределении обязанностей возникла небольшая проблема… Я пришёл поговорить об этом.

Этан ответил с улыбкой.

Но ни лицо, ни голос у него не выглядели естественно.

«Странно».

Ему было не по себе. Почему-то слова давались труднее обычного, а на сердце лежала тяжесть.

Этого лысого Эксперта он знал давно. Близкими они не были.

Они не раз сцеплялись.

Но почти всегда побеждал именно он, Этан, и потому ему казалось, что где бы они ни встретились, он сможет говорить с ним без всякого напряжения.

Оказалось, нет.

Стоило увидеть эмблему торговой компании Уайз у того на груди…

Стоило увидеть расслабленную улыбку лысого на фоне большого шатра…

И почему-то вся сила ушла.

Тот казался огромным, а сам Этан — будто карликом.

— Раз дело неважное, обязательно сейчас?

— …Но сказать-то я могу, верно?

— Можешь. Конечно, можешь. Говори мне.

— Что?

— Говорю же, скажи мне. Я передам.

— …

— Не хочешь — как хочешь.

Перед лысым, растянувшим губы в белозубой ухмылке, Этан долго стоял молча.

Просто взять и уйти ему не хотелось.

Этот тип точно не передаст его слов. После всех их прежних стычек сомнений не было. Значит, можно подождать.

Подождать, пока Гаэль Уайз освободится, и сказать всё лично.

Но он не мог.

Ему казалось, что и в его словах, и в нём самом нет ничего постыдного, ничего неправильного… и всё же он ощущал давление, словно перед ним стоял маин.

Нет, даже хуже.

В нём поднималось ещё более тяжёлое чувство бессилия.

— Ну и что?

— Так и будешь тут торчать?

— До каких пор?

Голос лысого звучал не просто вопросительно.

Это была насмешка. Издёвка.

Этан не смог ответить ни словом и долго колебался.

Подумаешь, пустяк. Может, и правда просто развернуться и уйти?

Нет. Но тогда почему из-за такого пустяка ему так тяжело?

…Причину он как раз прекрасно знал.

Лучше всех.

Наконец приняв решение, Этан низко опустил голову.

И в тот самый миг, когда он уже собирался отказаться и развернуться…

— Можно, я скажу за него?

— …

Увидев улыбающееся лицо подошедшего к нему светловолосого юноши, Этан растерялся.

Он ведь ему ничего не рассказывал.

Нет, дело даже не в этом — он собирался заговорить в такой атмосфере?

В обстановке, где неприязнь к ним чувствовалась совершенно открыто?

— Ты ещё кто?

— А, здравствуйте. Меня зовут Арон. Я из группы авантюристов господина Этана и хотел кое-что сказать…

— Господин Уайз занят.

Лысый от неожиданности растерялся.

Слишком уж чужеродно выглядел этот юноша: подошёл с невероятной непринуждённостью и просто начал говорить то, что хотел.

«Он что, из тех, кто совсем не чувствует обстановку?»

Впрочем, это не имело значения.

У-уум.

Он поднял ауру и высвободил аурное давление.

Уровень у него был недостаточно высок, чтобы задавить собеседника по-настоящему, но создать острое, колючее напряжение этого вполне хватало.

Такого молокососа этого должно было спугнуть с головой.

Но нет.

Юноша с невозмутимым лицом, будто вообще ничего не произошло, спокойно заговорил дальше:

— Я слышал сзади, вы сказали, что передадите всё сами?

— А? А-а…

— Спасибо. Дело в том, что, как и сказал господин Этан, похоже, в распределении обязанностей возникла небольшая проблема.

И тут изо рта этого молокососа по имени Арон одна за другой посыпались подробности.

Ровно как он и сказал вначале.

Ничего такого уж серьёзного. Из тех вещей, которые кто-то мог бы просто пропустить мимо.

Да, дело было не в содержании.

Глядя на светловолосого юношу, который говорил спокойно и последовательно, лысый всё сильнее каменел лицом.

«Что это за тип такой?»

С виду — сама кротость. Если бы не крепкое телосложение, в нём легко можно было бы принять учёного или студента.

Но манера говорить у него была совсем другой.

Он не робел перед именем торговой компании Уайз и, казалось, даже не заметил только что высвобождённого аурного давления.

Но и высокомерия в нём не чувствовалось.

Просто человек с человеком.

Не робея и не заносясь, он лишь ясно излагал то, что хотел сказать. И, глядя на такого Арона, лысый вдруг странным образом почувствовал, как сам внутренне съёживается.

— А ведь повод для недовольства есть, да?

— Точно. Один раз — ещё ладно, но когда это повторяется подряд, уже неприятно.

— Пожалуй, это и правда надо передать как следует.

Разговор затянулся.

И чем дольше он шёл, тем больше внимания привлекал. Немало людей закивали, соглашаясь со светловолосым юношей, и уставились на лысого.

Тому почудилось, будто с него сорвали доспех, который его защищал. Он обливался потом и уже совершенно не понимал, что делать.

А атмосферу переменили двое, вышедшие из шатра.

Шурх.

— Что происходит?

— Э-это…!

Лысый моментально оцепенел.

И неудивительно.

Не будь это особым событием вроде Фестиваля героев, за всю жизнь вряд ли довелось бы увидеть такого человека вблизи, не то что услышать вопрос, обращённый лично к себе.

Во взгляде Мастера меча Бруди Шафера таилась сила, с которой Эксперту было не справиться.

Но Арон — нет, Айрен Парейра — смотрел не на него.

«Этот человек…»

Высокий, красивый и с удивительно мягкой улыбкой, общий руководитель торговой компании Уайз.

Полуэльф Гаэль Уайз пристально смотрел на него.