— …Хм.

Кун посмотрел на человека в чёрной одежде.

Карл Линдсей. Имя, по которому он успел соскучиться. Когда-то этот гений сотрясал весь мир, а после встречи с Игнет позорно опустился на самое дно.

Да. Люди больше ничего от него не ждали. Они лишь осыпали его насмешками, презрением и колкостями.

«Я-то как раз понимаю».

Можно спросить: как можно сломаться всего лишь из-за одного поражения?

Но так думают только заурядные люди. Гении устроены иначе.

Он, наверное, почувствовал это в тот самый миг, когда впервые её увидел.

Когда они обменялись ударами, он наверняка убедился. А когда поражение стало неизбежным, наверняка уже увидел и своё будущее.

Разрыв, который нельзя преодолеть никогда.

Хоть старайся год, хоть десять лет. Да хоть всю жизнь не выпускай меч из рук — эту разницу в таланте не сократить.

«Истинный талант Игнет, её потенциал и её будущее… то, чего обычному человеку не разглядеть…»

Карл Линдсей сломался куда сильнее именно потому, что сам обладал выдающимся даром.

Даром видеть истинную ценность противника быстрее, чем кто-либо другой.

«Вот потому-то дуракам и легче».

Кун усмехнулся.

И это было правдой. Он был дураком, и именно поэтому не сдался.

Он не сразу понял, насколько нелепо огромна пропасть в таланте между ним и Ианом.

Так прошли десятки лет. То время, от которого Карл Линдсей отказался бы сразу, то время, которое можно было не тратить, он, как последний идиот, просто спустил впустую.

И всё же…

Именно такой дурацкий настрой и способен опрокинуть здравый смысл.

Только идиот, который не думает ни о вероятностях, ни о возможностях и ставит на кон всю свою жизнь, может ухватиться за шанс прикоснуться к чуду в 0,0001%.

Как он сам.

Как Джудит.

Как и бесчисленные безвестные мечники, которые до сих пор пробираются по тёмной дороге.

— За то, что ты снова вернулся в гонку, я тебя похвалю. Но…

Кун усмехнулся, глядя на Карла Линдсея… нет.

На человека, который уже отбросил фамилию Линдсей.

Он примерно понимал, что к чему.

Как и он сам когда-то отбросил всё ради победы над Ианом, так и этот человек, похоже, отказался от дорогих ему вещей, чтобы добраться сюда.

Это было видно уже по одной стойке.

Раньше у него и намёка на такое чутьё не было, но, похоже, после ста лет он всё же обзавёлся тем самым «глазом», о котором говорил Иан.

Но нравилось ему далеко не всё.

— Почему именно я?

— ……

— Разве твоим противником была не Игнет? Это не Священное королевство. Поторопись. По дороге можешь ещё и мою ученицу встретить, заодно парой приёмов её научишь. А, не знаешь, кто это? Джудит. Таланта у неё не столько, сколько у тебя, но всё же она весьма недурна…

— Прошу наставления.

Фу-у-ух!

Из тела Карла вырвалось мощное давление.

Это был не боевой дух.

Нет, нечто куда более острое, ледяное и жуткое — сила, которую никогда не выпускают те, кто и правда пришёл лишь просить наставления.

Жажда убийства.

Почувствовав это, Кун на миг остолбенел, а затем расхохотался и спросил:

— Ты собрался меня убить?

— Я поставлю на кон и свою жизнь.

— А силёнок-то хватит?

— Вы уже не тот, что прежде.

— А-а, вот оно что. То есть я показался тебе лёгкой добычей. Проверка перед Игнет, разминка, набор опыта… что-то вроде того?

С губ Куна сорвался сухой смешок.

В основном он был ошарашен.

Ему было и обидно, и горько, и досадно. Но он и без того не отличался красноречием, так что сам толком не мог объяснить, что именно чувствует сейчас.

Ему даже было любопытно, зачем тот так упорно хочет его убить.

Но что делать, было уже ясно.

Кун ещё немного похихикал, затем поднял голову.

Расправил грудь.

И его лицо стало серьёзным. Совсем не таким, каким оно бывало, когда он дразнил своих учеников.

Карл это почувствовал.

Его чувство ки, плотно расстилавшееся вокруг, пронзила острая, как шило, сила, бьющая в одну точку!

Он вскинул меч, чтобы отразить удар.

Бабах!

Вместе с грохотом рушащейся земли Кун исчез из поля зрения.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Бум! Бум!

— …!

Один за другим разносились удары, от которых дрожала земля.

Ровная поверхность вмиг проседала, а непоколебимо твёрдые валуны раскалывались и осыпались.

Карл сосредоточился. Пробуждение чувств.

Его пять чувств, обострённые до предела, тщательно прощупали густую завесу пыли.

Но он не увидел.

И не почувствовал.

Быстрейший мечник континента, двигавшийся с такой чудовищной скоростью, будто та превосходила все законы мира!

В этом удушающем положении, когда он не мог различить даже край одежды противника, раздался голос Куна:

— Я знаю, что тебе страшно.

— ……

— Тяжело, мучительно, жутко. Бывают моменты, когда хочется сбежать не то что от встречи с ним — даже от одной мысли. Но не поворачивай назад. Человек, к которому ты должен прийти, — не я. Это Игнет.

Чувства Карла обострились ещё сильнее.

До такой степени, что он был готов услышать, как пылинка садится на кончик иглы, и сосчитать каждую крупицу пыли, что парила в воздухе.

И всё же он не мог уловить след Куна.

С каменным лицом он взмахнул мечом.

Свист!

Треск!

Чёрная аура подняла ветер и смела завесу пыли.

Но и это оказалось бесполезно. Вместо Куна перед Карлом возникло лишь гладко срубленное дерево.

А голос всё так же не умолкал.

Посреди грохота, доносившегося со всех сторон, он стиснул зубы.

— Ты немало старался. Я знаю. И всё же тебе по-прежнему многого не хватает. Но это не значит, что у тебя нет шансов. Ты уже добрался до того уровня, где можно попробовать.

— И что с того, если проиграешь? Ну проиграешь ещё раз — и что? С его-то характером он будет принимать тебя снова и снова, сколько бы ты к нему ни приходил. Так что…

— …!

Глаза Карла широко распахнулись.

Голос доносился спереди.

Нет. Кун был не впереди. Почему — непонятно, но Карл ясно ощущал: остриё его меча нацелено ему в спину.

Это чувство было таким чётким, будто он смотрел на землю с высоты небес.

Он резко развернулся. Естественное вращательное движение, меч, наполненный центробежной силой, с грубым свистом пошёл навстречу, чтобы отбить атаку противника.

Но он опоздал на шаг.

Меч Куна уже упирался ему в солнечное сплетение.

Глядя на него, замершего словно время остановилось, старик закончил:

— …Проваливай, пока я тебя щажу, сопляк.

— ……

— А, и ещё. Скажи напоследок только одно: зачем ты покусился на мою жизнь?

Повисла тишина.

Немалая.

Пока взметнувшаяся пыль снова оседала на землю, пока осевшую пыль ветер не уносил куда-то прочь, и юноша, и старик лишь молча смотрели друг на друга.

Казалось, никто из них не собирается заговорить первым.

Разорвал этот тупик Кун. И всё же вовсе не по своей воле.

— Кхе!

Хлынь!

Кровь снова рванула наружу.

От алой волны, заливавшей грудь до полного пропитывания, тело Куна качнулось.

Кончик меча дрогнул, и глаза Карла, следившие за этим, изменились.

У-у-уум!

Он взмахнул мечом.

Кун тоже взмахнул в ответ. Нет, попытался взмахнуть. Но не смог.

Кр-р-рах…!

Тёмная аура, потёкшая по чёрному клинку, обвила оружие Куна, словно канаты.

Это была не обычная аура.

Совсем другая, совсем не та, что прежде. И колоссальная.

Вырвать меч было невозможно. Сколько ни рвись, всё тщетно — будто пытаешься выкорчевать дерево, пустившее корни сотни лет назад.

С беспомощной улыбкой старик посмотрел на юношу.

Почерневшие зрачки. И в них — собственный обессиленный облик.

Кун в оцепенении смотрел на это, и в следующее мгновение меч Карла обрушился на его тело.

Дзынь!

Гр-р-ром-м-м!

Бабах!

Раздался звонкий удар, затем — рёв трения, с которым крошилась земля, и наконец новый оглушительный взрыв.

И всё это создал Кун. Его отбросило далеко прочь, и он врезался в собственное жилище.

Глядя на камни, дерево и прочие материалы, разлетевшиеся в щепки, Карл тяжело дышал.

Разрубить его он не смог.

Лишь ударил. В последнее мгновение Кун выпустил меч и принял удар ладонями обеих рук.

От чудовищной отдачи рукоять до крови разодрала Карлу ладони.

И всё же…

Шух…

Эти раны затянулись почти мгновенно — за те несколько вдохов, что потребовались ему, чтобы перевести дыхание.

Карл посмотрел на них сложным взглядом, а затем перевёл глаза на руины.

Из облака пыли к нему приближался силуэт крепкого мужчины.

«Он должен быть при смерти».

Это ведь Кун — один из трёх величайших мечников континента.

Но на такую высоту его подняла прежде всего скорость. Если отбросить всё остальное, то сам по себе он не настолько уж невероятен.

Если судить по объёму ауры у него и у противника, то даже успешно защитившись, он должен был лишиться большей части верхней половины тела.

И расчёт Карла оказался верен.

Ву-у-ум!

Он взмахнул мечом.

Пыль разошлась, и фигура противника открылась взгляду.

Зрелище было ужасным. Левая рука, на которой не осталось пальцев, едва держалась на плече, а правой не было вовсе.

Меч по-прежнему оставался у Карла. Возможности проиграть не было.

И более того — это было ещё не всё.

Остановившись на полушаге, Кун снова изрыгнул кровь.

Кха-а-а…

Хлынь, хлынь…

Она лилась.

Рвалась наружу.

Снова и снова, без конца. Казалось, в человеческом теле просто не может быть столько крови — но она всё текла и текла.

И всё же удивительным было другое: несмотря на это, выражение лица Куна не казалось плохим.

— Хе, хе-хе… Теперь мне и правда полегчало. Хорошо. Как же хорошо. Будто…

— ……

— Будто что-то, забитое внутри долгие годы, наконец пробилось наружу.

Кун пошатнулся.

Пошатываясь, он поднял взгляд вверх. Карл напряжённо следил за ним.

Вид у того по-прежнему был ужасный.

Лицо побледнело, давление ослабло. Когда-то белоснежная одежда теперь выглядела так, будто на него набросили алый плащ, а аура почти не ощущалась.

Даже его крепкое тело будто стало меньше.

И всё же он не выглядел слабым.

Скорее…

«Не то чтобы его силы уменьшились… Скорее, он стал легче…»

— Карл Линдсей. Нет, Карл.

Вздрогнув от голоса Куна, Карл шагнул назад.

А затем тут же шагнул вперёд. Ему не понравилось само то, что он отступил.

Старик не обратил на это внимания.

Он широко улыбнулся, так что стали видны зубы, залитые алой кровью, и сказал то, что должен был сказать:

— Даже сейчас оборви связь с демоном.

— ……

— Ты можешь. Ещё не поздно. Смети всё, что нагромоздил нечестным путём, и начни заново. Я, который стал Мастером меча лишь к семидесяти, ручаюсь: ты сможешь.

— ……

Хрясь!

Он не послушал.

Карл опустил меч Куна на землю.

Затем раздавил его ногой, в которую вложил полную силу ауры, и вновь принял стойку.

— Хе-хе-хе… — рассмеялся Кун.

Но теперь его смех был не таким, как прежде, — в нём звучали горечь и печаль.

— Ничего не поделаешь.

И правда, ничего.

Когда его удивило это почему-то знакомое лицо.

Когда он усомнился, увидев, что тот сильнее, чем ожидалось.

И даже в тот миг, когда всё было уже почти готово открыться, он всё надеялся, что тот не перейдёт черту.

Но теперь, похоже, было поздно.

Похоже, вернуть всё уже нельзя.

«Тогда остаётся только оборвать это самому».

Фух.

Он глубоко втянул воздух, забывая о железном привкусе, наполнявшем рот, забывая о боли, и шагнул вперёд.

Опустил левую руку.

Опустил правую.

И всё же чувство правой руки, которой не могло существовать, чувство меча ощущалось совершенно отчётливо.

Легче, чем прежде.

«Похоже, я смогу двигаться быстрее, чем раньше».

Пробормотав это про себя, Кун увидел, как справа от него вырос новый меч.