глоть

Этан сглотнул. Ладони уже успели покрыться потом.

Мастер меча, Бруди Шафер.

Говорили, что он ничуть не уступает прославленным главам старинных школ меча Запада. Поистине существо, подобное звезде в небесах, стояло прямо перед ним.

Но почему-то взгляд не притягивало к нему.

Если точнее, взгляд сам собой уходил к тому, кто стоял рядом.

Гаэль Уайз.

В тот миг, когда Этан увидел человека, которому в будущем предстояло нести на себе судьбу великой торговой компании Уайз, его плечи невольно сжались.

«…Ещё бы».

Мастер меча — это нечто.

Но тот, кто способен распоряжаться Мастером меча, ещё страшнее.

Если только ты не правитель могущественной державы, такого сверхчеловека под своим началом не удержать. А значит, влияние Гаэля Уайза можно было считать не меньшим, чем у большинства королей.

— Я услышал голоса и вышел посмотреть… Что случилось?

Из уст столь значительной фигуры полился мягкий голос.

Вежливый. Учтивый.

И оттого Этану становилось ещё страшнее.

По-настоящему высокий человек получает желаемое и без шумных криков, и без сердитых лиц. Именно таким был Гаэль Уайз.

Давление, совсем не похожее ни на ауру, ни на магическую силу.

Под этим немалым давлением он лихорадочно думал, какие слова подобрать.

Но один человек, похоже, этого не чувствовал.

— Добрый вечер, господин Уайз. Меня зовут Арон. Прошу простить за ночной шум, но я пришёл сказать вам кое-что.

— Вот как, господин Арон. Это что-то важное?

— Скорее небольшое замечание, но я был бы признателен, если бы вы уделили мне немного времени. Если вы заняты, я могу прийти позже.

Золотоволосый юноша продолжал говорить без малейшего волнения.

И Этан, и лысый эксперт, и окружавшие их люди, наблюдавшие за сценой, не скрывали удивления.

Ничего странного. Гаэль Уайз с самого начала производил впечатление человека, рождённого в роскоши.

И всё же, видя, что юноша держится с ним так же, как и прежде, Мастер меча Бруди Шафер прищурился.

И только Гаэль Уайз выглядел совершенно невозмутимым.

Он сказал:

— Понятно. Как раз сейчас я закончил с делами, так что давайте выслушаю вас.

— Благодарю.

Речь Арона, начавшаяся после этого, ничем не отличалась от того, что он уже говорил лысому мужчине.

Он спокойно и по порядку объяснил мелочи, которые могли вызвать вполне понятное недовольство. И при этом старался по возможности избегать выражений, способных задеть собеседника.

Это ещё нельзя было назвать красноречием, но говорил он настолько ясно и складно, что понять его мог любой. Неудивительно, что окружающие невольно закивали.

Конечно, даже если слова правильные, это ещё не значит, что они всегда срабатывают. Иначе и быть не может.

Не менее важен, чем само послание, тот, кто его произносит. Потому нередко слова, идущие снизу вверх, попросту не принимают.

Но Гаэль Уайз не был мелочным человеком.

Во всяком случае, сейчас.

Кивнув, он с улыбкой произнёс:

— Прошу прощения. Пока к нам присоединилось столько людей, расписание сбилось, и, как вы верно сказали, возникли разные мелкие проблемы.

Чисто извинившись, полуэльф подозвал одного из сотрудников и отдал несколько распоряжений.

Тот кивнул и поспешно исчез, а Гаэль Уайз, убедившись, что его поняли, снова посмотрел на Арона.

— Ещё раз прошу простить. Я невольно проявил невежливость.

— Ничего страшного. Тема могла показаться неприятной, так что спасибо, что выслушали меня так внимательно.

— Иначе и быть не может. Вы ведь могли быть гостем торговой компании Уайз и ещё можете им стать. А! Хотя, конечно, я не собираюсь вести себя бесцеремонно с теми, кто не является нашим гостем, ха-ха.

С этими лёгкими словами шутки Гаэль Уайз повернул голову.

А затем обратился ко всем, кто уже смотрел на него, — отчётливо, поставленным голосом, достойным театрального актёра.

Суть его слов была проста. Из-за того, что людей собралось больше, чем ожидалось, случились ошибки, но умысла в этом не было, и он просит отнестись с пониманием.

Впредь он сам первым приложит все усилия, чтобы подобного не повторилось.

И наконец, двери торговой компании Уайз всегда открыты, так что пусть все без стеснения высказывают любые жалобы и предложения.

Услышав это, путешественники заметно просияли.

— Как и ожидалось от торговой компании Уайз.

— И человек достойный, и характер у него прекрасный.

— Ведь дело-то было не такое уж большое, а он всё равно так постарался…

— Вот именно.

Похвалы сыпались со всех сторон.

Стоявший посреди этого Этан, чувствуя себя неловко, украдкой вернулся к своим товарищам.

Он всё ещё был слегка не в себе, но тут ему в глаза бросилось лицо стоявшего рядом Арона.

— Не думал, что у тебя настолько крепкие нервы.

— Правда? Я ведь не сказал ничего странного… Может, не стоило вмешиваться?

— Эй, что ещё за разговоры. Молодец, молодец. Ты же выручил нашего трусливого капитана, который уже трясся от страха. Само собой, ты всё сделал как надо.

— Ещё бы!

— Что? Ах ты мелкий…

Этан вытаращил глаза. Но Кинан Рейес и не думал останавливаться, продолжая подтрунивать над капитаном.

Джованни, держась за живот, хихикал, а Булкан и Арон лишь усмехались, наблюдая за этим.

И только Джарин, не скрывая своего тяжёлого настроения, смотрела в ту сторону, где исчез Гаэль Уайз.

Так в лесу Тамоэ подходил к концу третий день.

***

Прошло ещё четыре дня.

Вообще-то к этому времени они уже почти должны были добраться до конца торгового тракта, но группа по-прежнему не могла выбраться из леса.

Пусть это и делалось ради того, чтобы большая колонна двигалась безопаснее, для путешественников такая задержка всё равно была весьма тревожной.

И всё же настроение было не таким уж плохим.

Причина была проста. Гаэль Уайз, главный ответственный со стороны торговой компании, лично обходил людей, выслушивая жалобы и предложения.

— Вот это человек. Есть за что уважать.

— Уже одно то, что он идёт вместе с нами, дорогого стоит, а он ещё и сам за всё берётся.

— И не говори. Теперь понятно, почему подчинённые его так любят.

Он вставал раньше всех и ложился позже всех. И при этом почти всё сэкономленное время тратил на дела группы, ни разу не показывая недовольства.

Носился он так усердно, что у тех, кто это видел, невольно возникало чувство вины.

И из этого естественным образом вытекало другое — всё более негативные взгляды в сторону группы Этана.

— Надо было так уж открыто устраивать это?

— Да нет. Если подумать, проблема-то была не такой уж большой. Просто несколько случайностей подряд. Слишком уж они придирались.

— А ты знаешь?

— Что?

— Вон тот парень, говорят, выдавал себя за Айрена Парейра…

— А, слышал. Ц-ц, о чём он вообще думал…

— И до сих пор таскается с такими мерзкими делишками.

В такой ситуации Этан не мог не чувствовать обиды.

Да, это была проблема, которую при желании можно было бы и стерпеть.

Но это означало и другое: указать на неё тоже не было чем-то странным.

Разве не так было в самом начале? Тогда же все говорили, что он поднял вполне уместный вопрос. Картина, как многие кивали, до сих пор стояла у него перед глазами.

Конечно, даже он сам понимал, что Арону сейчас ещё обиднее.

Глядя на юношу, молча занятый своим делом, Этан с жалостью скривился.

«Этот Джованни… надо же было растрепать нашу внутреннюю шутку ещё и другим…»

Вообще, виноват был не только он. Когда они впервые присоединились к торговой компании Уайз — то есть когда Джованни бросил другим путешественникам шутку про Айрена, — он ведь и сам вместе со всеми смеялся и болтал.

Он и представить не мог, что тот разговор вызовет настолько сильную неприязнь.

Да и вообще, нынешнюю атмосферу он просто не понимал.

Этан тихо пробормотал:

— Как вообще всё дошло до этого?

Он не знал. Совсем не знал.

Ясно было только одно: они не сделали ничего настолько ужасного. Но при этом не было никого, кто бы выслушал их обиду.

Поэтому, как только они выберутся из леса Тамоэ, им придётся покинуть торговую компанию Уайз.

И ещё…

«…Нет, не может же быть».

Бросив быстрый взгляд в сторону Джарин, Этан тяжело вздохнул.

Да. Это уже слишком сильная догадка. Мысль о том, что всё это произошло из-за старой вражды между Джарин и Гаэлем Уайзом.

Если честно, в это и правда было трудно поверить. Особенно если вспомнить разницу между старшим сыном торговой компании, державшей в руках весь континент, и магом-наёмником с серебряным жетоном.

«Хотя, если смотреть на него лично, не такой уж он и плохой человек».

— …Эх, не знаю.

Он вздохнул.

Правда не знал. Джарин не была эльфийкой, которой нельзя доверять, но одной лишь её фразы было недостаточно, чтобы ему захотелось портить отношения с торговой компанией Уайз. Противник был слишком велик.

Да и ладно.

Нужно просто вести себя как можно тише, а когда они выйдут из леса Тамоэ — отделиться.

С этой мыслью Этан и уснул.

И потому не увидел, как некоторое время спустя Джарин поднялась со своего места и подошла к Арону.

— Прости.

— Да?

— Я говорю, прости. То, что тебя сейчас поливают грязью… всё из-за меня.

— Это ещё что значит…

Арон, сидевший в медитации, поднял на неё растерянный взгляд.

Он и так знал, что другие путешественники ругают его за то, что он будто бы выдаёт себя за Айрена.

Но в этом не было вины Джарин.

Во-первых, повод для недоразумения дал он сам. Во-вторых, при присоединении к торговой компании именно Джованни рассказал об этом остальным.

Так почему же эта эльфийка говорит, будто случившееся — её вина?

Ответ прозвучал сразу же.

— У нас с Гаэлем Уайзом плохие отношения.

— Да?

— Не веришь? Но это правда. А, только я не могу сказать, что именно между нами произошло. Если узнаешь, это может быть опасно. Да ты и не поверишь, даже если я расскажу.

— …?

— Фу-ух, вот опять у тебя такой взгляд… Нет, сама виновата. Что я вообще несу…

— …

— В общем, эта чрезмерно враждебная атмосфера сейчас… из-за меня. Поэтому мне жаль… Я просто хотела сказать тебе это.

После этих трудных для понимания слов Джарин замолчала.

Арон… нет, Айрен не нашёлся, что ответить.

В общих чертах он понял, о чём речь, но у него не было ни единого основания верить её словам.

«И всё же…»

Айрен посмотрел Джарин в глаза.

Он был мечником, но одновременно и чародеем. А значит, к чувствам других людей он был чувствительнее обычного человека.

И после того как он постиг ци воды, это ощущение стало ещё глубже.

Способность, которой он овладел в процессе обмена чувствами, сердцем и волей, подсказывала ему:

чувства Джарин были настоящими. Она и правда искренне переживала за него и тревожилась.

«Если так, то мне нужно сказать что-то в ответ на эти чувства…»

Что же ей сказать?

Какие слова помогут этой эльфийке отпустить тревогу и обрести душевный покой?

К счастью, раздумывал он недолго.

Айрен Парейра слегка улыбнулся и открыл рот:

— Не хотите ненадолго послушать одну историю из моего прошлого?