— ...

— ...

После этого повисла неловкая тишина. Потому что прозвучали имена, которых они никак не ожидали услышать?

Нет. Скорее потому, что сказано это было совсем не в его духе.

Все, включая Этана, на мгновение замолчали и уставились на лицо светловолосого юноши.

Тишина затянулась, и тогда Айрен посмотрел на них, улыбнулся и сказал:

— Это была шутка.

— А-а.

— Честно говоря, я и сам не знаю. О тех, кого называют десятью сильнейшими мечниками, и прочем... я знаю не так уж много.

— Что? Так это были просто слова?

— Не в этом дело. Просто это состязание, на которое соберутся герои, которым предстоит вести за собой будущее. И раз они примерно моего возраста, я болею за молодых.

— А, ну среди сорока- и пятидесятилетних Мастеров меча и так хватает. Те, кому по двадцать и тридцать, ещё дети.

— Слова Кинана верны... но ты сейчас назвал Мастеров меча детьми?

— Нет, я не это имел в виду.

И разговор снова пошёл.

Светловолосый юноша улыбнулся, видя, как все постепенно втянулись в беседу. Пусть он и странствовал уже какое-то время, познания ветеранов и правда были обширны.

Вообще-то именно о трёх величайших мечниках Юга и о Гордости Востока он почти ничего не знал.

«Кроме дома Линдсей, о прочих я почти ничего не знал. Камлин Рэй...»

После этого разговора в голове Айрена осело несколько имён. Все они были интересны, но эти особенно бросались в глаза.

Второй сын рода Рей.

И, с южной стороны, Инасио Карахан.

В нём проснулось любопытство. Давно такого не было.

— Это ведь была не шутка, да?

— А?

— Ты только что назвал имена своих друзей. Это была не шутка, а чистая правда, ведь так? Ты и правда думаешь, что они все смогут дойти до самого конца?..

— ... Ну, не совсем так.

Айрен ещё не встречался с теми, кто будет участвовать, так что не мог уверенно предсказать исход. Он всего лишь назвал имена друзей, чтобы поддержать их.

Но если спросить, неужели сам он в это не верил...

«И это тоже не так».

Айрен закрыл глаза.

Он представил Иллию, поднимающую ветер, и Братта, зовущего волны.

Перед глазами встало и лицо Джудит. Хотя они не виделись уже два года, окружавшее её яростное пламя всё ещё было выжжено у него в памяти.

И тот обжигающий жар.

«... Даже не представляю, насколько я сейчас силён».

— И всё же я жду этого с нетерпением.

Айрен сказал это, глядя на Вулкануса.

Да.

Пусть такие люди, как Камлин и Инасио, которых он ещё не встречал, тоже были ему интересны, больше всего ему хотелось увидеть друзей.

И ещё ему хотелось немного показать их всему миру.

Насколько они талантливы и сколько сил вложили... этого никто не знал так, как они сами.

— Малец, ты о чём это?

— А, прости. Просто вспомнил прошлое.

— Парень, которому ещё и тридцати нет, строит из себя старика... хватит. Я спать.

Проворчав, Вулканус ушёл внутрь, а Айрен, усмехнувшись, улёгся на пол.

После общежития тут было жёстко и неудобно, но для него это не было проблемой — раньше бывало и такое.

Поэтому он и заметил, что кто-то подслушивал их разговор.

«А я думал, она мной не интересуется».

Впрочем, это не имело значения. Он воспользовался артефактом, который дала ему Кирилл, чтобы отсечь звук, так что его личность не могла быть раскрыта.

Некоторое время он раздумывал, не стоит ли и дальше скрываться, но решил, что так даже лучше — пусть просто не верят, кто он такой.

Это нравилось ему больше, чем постоянно ходить настороже.

Хотя впредь следовало быть осторожнее.

Пока он об этом думал, эльфийка-маг Джарин нахмурилась.

Прошло ещё несколько дней.

За это время отряд постоянно донимали монстры и демонические твари.

Благодаря эльфийскому слуху они заранее узнавали об их приближении, и бои проходили гладко.

Постепенно Айрен вписался в отряд.

И дело было не в его владении мечом или в кулинарных способностях.

Конечно, и это шло группе на пользу, но ещё важнее было то, какую атмосферу он создавал вокруг себя — рядом с ним всем становилось спокойно.

— Он лучше, чем я думал.

— Точно. С виду не скажешь, а характер у него мягкий, да?

— И хорошо, что он при этом не выглядит робким. Не каждому дано говорить то, что хочешь, и при этом не задевать других. Это у него потрясающе получается.

— Согласен.

— Вот именно.

На слова Этана Джованни и Кинан закивали.

Поначалу он был для них просто юношей, которого они приняли с собой, потому что с ним было весело, но теперь всё изменилось. В их глазах Арон был человеком, который неизменно заботился о других и заставлял людей раскрывать перед ним душу.

И не только. Теперь он был надёжным товарищем и соратником.

Разумеется, не для всех. Джарин, в отличие от остальных, Арон не нравился.

«Почему этот тип, который притворяется кем-то другим, даже после того, как его раскусили с первого же взгляда, всё равно ведёт себя вот так?»

Она не могла этого понять.

Поэтому обычные слова и поступки Арона казались ей заносчивыми, и он её раздражал.

Но и спрашивать его в открытую она не собиралась. Просто не хотела, чтобы из-за него и она, как остальные, опустила стены и смеялась вместе с ним.

За вкусную еду, которую он готовил, она была ему благодарна.

Однако стоило подумать о том, что им придётся вместе пойти смотреть Фестиваль воинов...

Пока она об этом думала, к ней подошёл Этан.

— Кстати, скоро мы доберёмся до леса Тамоэ.

— Верно. А! Разве там сейчас не опасно?

— Мне совсем не нравится идея идти через него.

Лес Тамоэ, густой в самой сердцевине, был местом, через которое прежде мог пройти кто угодно. Всё потому, что пять королевств проложили через него путь и жили за счёт торговли, которая шла по этой дороге.

Плата за проход была немалой, но, учитывая, как хорошо всё там поддерживали, это не казалось пустой тратой денег.

Но теперь всё изменилось. После того как в лесу Тамоэ число демонов удвоилось, пять королевств отвели своих людей.

За помощью в их истреблении обратились к Святому Королевству, но никто не хотел рисковать и проходить через лес.

Поэтому, чтобы безопасно пересечь его, многим сильным людям пришлось бы объединиться.

«С Горами Алхад было так же».

Подумал Айрен.

Это было похоже на ту поездку четырёхлетней давности. Тогда торговцы объединились, чтобы защититься от разбойников.

Наверное, и здесь будет то же самое. Только противниками теперь были страшные демоны, но всё же...

— Думаешь, людей наберётся достаточно?

— Да. Должен найтись отряд вроде нашего.

Этан кивнул.

Сейчас в Абилиус, чтобы посмотреть это состязание, должно было направляться много народу. И среди них наверняка найдутся такие, как Этан, желающие узнать больше, так что решение пройти через лес Тамоэ никого бы не удивило.

Человек, который собирал людей, был знаком даже Айрену.

— Гаэль Уайз? Сын торговца Уайза?

Гаэль был старшим сыном Тоби Уайза, о котором говорили, будто он владеет богатством, равным целому континенту.

Он был полуэльфом, рождённым эльфийкой.

Одного этого хватало, чтобы оставить яркое впечатление, но выделялся он вовсе не поэтому.

Дело было в его доброй славе.

Он снабжал бедняков зерном, учреждал стипендии для тех, кто не мог получить образование, а в последнее время ещё и продавал оружие и доспехи героям, сражавшимся с демонами, по низкой цене.

Да и раньше о нём много хорошего слышали — например, о том, как он улаживал споры между людьми и другими расами.

«Я слышал, он ещё и очень способный. Несмотря на то что есть и другие торговые союзы, говорят, его компания вырастет ещё сильнее».

Воистину, это был сын, которому позавидовал бы любой родитель и которым любой родитель гордился бы.

Оттого становилось спокойнее, что людей собирает именно такой человек, и Вулканус тоже одобрительно кивнул.

— ...

— ...

Но атмосфера почему-то стала странной. Айрен посмотрел на лица спутников.

Этан, Джованни, Кинан и Джарин.

Кто-то из них выглядел недовольным, а последняя и вовсе мрачнее всех.

С каменным лицом он спросил:

— Что-то не так?..

— ... Нет, ничего.

Джарин ответила с улыбкой:

— Всего неделя. Что может случиться?

— Ты и правда не пойдёшь?

— Ну ты и приставучая. Сколько раз мне повторять? Пока я здесь, мне полезнее тренироваться.

— Ну и ну, учитель называется. Сам ведь говорил, что хочешь ярко выступить на этом Фестивале воинов, когда на тебя будут смотреть все, а прийти посмотреть не можешь?

— Да если бы у меня были на это силы, разве я забрался бы так далеко? Этот Иан, честное слово.

— ...

— Что?

— Ай, забудь! Лучше скажи что-нибудь напоследок и поддержи меня.

— Удачи, Джудит. Будь то Игнет, Айрен или Братт... смети всех.

— Э-э... я пошла.

Повернувшись к Куну, Джудит поклонилась и ушла. Оборачиваться она не стала. Это была всего лишь короткая отлучка, и к этому лицу она ещё вернётся, так что незачем было разводить сентиментальность.

«... И всё же было бы хорошо, если бы мы пошли вместе».

От этой мысли ей стало грустно, но она стерпела. Упрямство этого мужчины она знала лучше кого бы то ни было.

Фух...

Вздохнув, она побежала на северо-восток. Кун стоял на месте и смотрел ей вслед.

Кха!

И закашлялся кровью.

Хаа, хаа...

Его тело чувствовало себя плохо.

Так было уже давно, но в этот раз всё словно стало ещё хуже.

Неважно, болезнь это или просто пришёл его срок. Главное — не умереть раньше, чем это настигнет его.

«Я хочу жить».

Кун поднял меч и принялся снова и снова махать им. Рубил, колол, повторял без конца. В его сердце было больше отчаяния, чем во всех стремлениях, которые вели его до этого.

Он вспомнил легенду, передававшуюся с незапамятных времён.

Легенду о ступени за пределами Эксперта и Мастера меча. Говорили, что тот, кто достигнет этого предельного рубежа с мечом, сможет обрести новое тело.

Говорили, что можно сбросить старое, больное тело смертного и получить новое.

«Раньше я в это не верил...»

Теперь верил.

Нет, он хотел верить. И на то была причина.

Конечно, он не знал наверняка.

Иан достиг уровня Мастера меча в двадцать пять, а сам он — только в семьдесят.

Но...

«Разве я, зная это, всё равно бросил ему вызов?»

Ха-ха-ха!

Кун расхохотался и снова взмахнул мечом.

Он не знал. И собирался продолжать, пока не поймёт.

Именно это до сих пор толкало его вперёд.

— ...

Кун, в трансе размахивавший мечом, остановился и повернул голову.

К нему кто-то приближался.

На нём была тёмная одежда, словно впитавшая в себя тени. Лицо Куна напряглось. Волосы подошедшего колыхались, и трудно было понять, серебристые они или седые.

... Странно.

И всё же знакомо.

Посетовав на свою дырявую память, Кун спросил подошедшего:

— Мы раньше встречались?

— ...

— Языка нет?

— ...

— Не думаю. Но на наглеца без всякого почтения ты похож.

Кун продолжал осыпать его словами.

Обычно любой на таком месте уже бы побагровел, но этого мужчину, похоже, совсем не трогало, что его так называет один из трёх величайших мечников континента.

Медленно мужчина обнажил меч. С бесстрастным лицом он спокойно принял стойку и посмотрел на противника.

А затем сказал:

— Младший Карл Линдсей... хотел бы получить наставление у старшего Куна.