Бал начался.

Поскольку герцогский дом Кланси впервые за долгое время устроил такой приём, собралось множество гостей.

Молодёжь с сияющими лицами наслаждалась музыкой и вином, танцами и самой атмосферой вечера. Люди постарше смотрели на них с довольными улыбками.

И почти у всех на устах было одно имя — Братт Ллойд, старший сын графского рода Ллойд.

— Давно Братт Ллойд не появлялся на балу?

— Кажется, я видел его около года назад… Но вообще он нечастый гость на таких вечерах.

— Ещё бы. Будь он из тех молодых людей, кому это всерьёз интересно, в таком возрасте он бы до ранга Мастера меча не добрался…

— Хотя, по-моему, и погулять он тоже успевал.

Один из дворян средних лет усмехнулся. Поняв, на кого он смотрит, другой тоже с улыбкой ответил:

— Ну да, как ни будь занят, а любовные дела тоже нужны. В молодости так и надо.

— Верно.

Так думали не только они. Почти все вокруг были того же мнения.

Если молодой человек, который так усердно трудится, что поднимает престиж королевства, решил завести роман, едва ли найдётся много тех, кто станет смотреть на это косо.

Впрочем, совсем без таких не обошлось.

Точнее, неприязнь была направлена не на самого Братта Ллойда, а на ту, что была рядом с ним.

— Это ещё кто?

Прекрасная леди, недавно ставшая заметной фигурой в свете, Эльза Коллинз вскинула брови.

Когда она впервые увидела Братта Ллойда, настроение у неё поднялось.

В последнее время среди молодых людей всё никак не находилось никого по-настоящему стоящего, и она уже успела разочароваться. Поэтому появление юноши, которого называли величайшим гением меча в королевстве, было для неё словно дождь после засухи.

Но радость продлилась недолго. Стоило ей заметить рядом с юным лордом Ллойд какую-то неизвестную женщину, как настроение Эльзы Коллинз рухнуло на самое дно.

«Рыжие волосы, высокая… Кто она такая? Разве в королевстве была такая женщина?»

Похоже, нет.

Эльза держала в голове всех, кто мог стать поводом для настороженности — и в Королевстве Гебера, и в соседних государствах.

И всё же, сколько бы она ни думала, понять, кто эта женщина, не могла.

«Может, она вообще не из центральной части континента, а откуда-то ещё?»

Эта мысль казалась всё более вероятной.

Она слышала, что Братт долго странствовал по континенту, совершенствуясь в искусстве меча. Вполне возможно, что именно тогда у них и завязались отношения.

Дойдя до этой мысли, Эльза Коллинз отпила вина.

Ревность, зависть, раздражение и гнев, смешавшись с винным хмелем, лишь усилились.

Тридцать минут она наблюдала за Браттом Ллойдом и загадочной женщиной.

И выражение её лица, до этого полное раздражения, снова изменилось.

Потому что перед её глазами раз за разом происходило нечто такое, чего на балах обычно не увидишь.

«Это ещё что такое?»

То, что та неважно танцует, ещё можно было понять. На самом деле танцевала она не так уж плохо.

Просто совершенно не чувствовала музыку, тогда как сами движения были точными, будто она не танцевала, а отрабатывала строевые приёмы.

Но она ещё и зевала, даже не прикрывая рот рукой.

Болтала с набитым ртом.

И снова, и снова повторяла прочие невоспитанные выходки.

Такое было трудно понять.

Даже человек, впервые попавший на бал, не стал бы вести себя настолько нелепо.

Это было уже почти…

«Будто просто подобрали на улице какую-то простолюдинку».

Именно в этот момент к ней тихо приблизился один из рыцарей-телохранителей. С докладом.

Как только Эльза Коллинз заметила незваную гостью, она велела выяснить, кто та такая. К счастью, это, похоже, не составило особого труда.

Прошла минута.

И, наконец узнав, кто перед ней, Эльза презрительно фыркнула.

— Ха, так она и правда простолюдинка?

— Леди, она простолюдинка, но всё же полноправная ученица Школы меча Кроно…

Договорить рыцарь не смог.

Поймав острый взгляд своей госпожи, он тут же опустил глаза и молча отступил.

Эльза даже не взглянула на него. От мысли, что её затмила какая-то простолюдинка, внутри всё кипело.

— …Хм.

Прошёл час.

Взгляд Эльзы Коллинз по-прежнему не отрывался от Братта и Джудит.

Несколько мужчин вежливо приглашали её на танец, но она отказала всем.

Её мысли были заняты только одним — как бы выставить ту простолюдинку на посмешище.

И наконец шанс представился.

Они разделились. По какой причине — неизвестно, но юный лорд Ллойд куда-то ушёл, а Джудит осталась одна и начала оглядываться по сторонам.

А потом с отсутствующим видом взяла и съела печенье.

«Ты только посмотри. Ещё и жрёт с хрум-хрум. Смотреть противно».

Словно прочитав её мысли, простолюдинка, расправившись с печеньем, снова огляделась по сторонам и направилась к выходу из бального зала.

Похоже, собиралась выйти прогуляться.

Кивнув самой себе, Эльза Коллинз двинулась следом.

А за ней поспешили и леди, которые обычно держались рядом с ней.

***

— …И что я вообще здесь делаю?

Джудит, дожёвывавшая печенье, вдруг пробормотала это вслух. А потом оглядела себя с ног до головы.

Роскошное алое платье.

Красивые украшения на шее.

Тонкий запах духов, витавший у кончика носа.

Ничто из этого ей не подходило. Особенно — это место и люди, заполнившие его.

Глядя на них, способных даже воду пить с неизменно аристократической улыбкой, Джудит невольно чувствовала себя не на своём месте.

Ей казалось, что её здесь быть не должно.

«…Для начала выйду ненадолго. Хоть воздухом подышу».

Именно поэтому она и вышла из бального зала.

И тут кто-то обратился к ней:

— Ищете место, где можно прогуляться?

— А? Да, здесь немного жарко…

— Понимаю. Туда вход закрыт, так что вы только зря пройдёте. Если не возражаете, я могу вас проводить. Отведу в красивый сад.

— А… э… ну, хорошо.

Джудит, запинаясь, кивнула.

В этой странной напряжённости ей в голову лезли самые разные мысли.

«Она из герцогского дома Кланси? Нет, вроде бы не похоже».

«Но откуда тогда знает, как тут всё устроено? Часто бывала здесь?»

«Хотя да… по её хрупкому виду и этой утончённой ауре сразу ясно, что к таким местам она привычна».

«…Интересно, как я сейчас выгляжу?»

«Наверное, совсем как деревенщина?»

«Я ведь старалась хотя бы не позорить Братта…»

Продолжая думать, Джудит слегка покачала головой.

Бесполезные переживания. От них всё равно ничего не изменится, а на душе почему-то становится только гаже.

«Нет. Надо просто переключиться на что-то другое».

Кивнув самой себе, она посмотрела на леди, шедшую на шаг впереди. Точнее, на её ноги.

«Какие тонкие. Если пнуть по голени, наверняка сразу переломятся».

…

Для бала мысли были явно неподходящие.

Решив больше ни о чём не думать, Джудит просто пошла следом, стараясь опустошить голову.

Но не вышло.

Златовласая женщина чуть замедлила шаг, поравнялась с ней и с мягкой улыбкой спросила:

— Похоже, вы впервые на балу?

— Э… да.

Джудит почувствовала себя немного неуютно.

Если честно, ей хотелось побыть одной.

Но сказать такое человеку, который с улыбкой и по доброй воле вызвался показать дорогу, она не могла.

Не то что в детстве, когда была сущим сорванцом — теперь и она умела проявлять внимание к другим.

Если только какие-нибудь псы сами не лезут задираться первыми, надо быть вежливой.

Это было одной из ценных вещей, которым её научили в Школе меча Кроно.

Конечно, это не значило, что она способна была сама поддерживать разговор.

Да и с самого начала не могла.

Аристократка.

Леди.

Хрупкая женщина, похожая на ту, что за всю жизнь не то что меча — и стакана воды сама не подняла.

Существо из совершенно иного мира.

Разве можно было с такой говорить свободно и непринуждённо?

Особенно когда почти все темы, которые та поднимала, касались балов и приёмов.

Впрочем, не только этого.

Каждый раз, когда в разговоре всплывали политика, экономика, культура и искусство, Джудит могла лишь потихоньку покрываться потом.

Она растерялась. Сказать ей было решительно нечего.

«Лучше бы с наёмниками в трактире, которые лезут в драку, разговаривать. С ними и то проще».

И вместе с этой мыслью в её сердце начало оседать что-то тяжёлое.

«Дело ведь не не во мне и этой женщине…»

«Дело во мне и Братте».

«Мы с ним, оказывается, живём в куда более разных мирах, чем мне казалось».

Она никогда раньше об этом не думала. Даже не задумывалась.

Но теперь, когда осознала, это не могло не задевать.

Лицо Джудит всё больше каменело, и в этот момент из уст леди прозвучали слова, которые нельзя было пропустить мимо ушей:

— Ах, что же это я! До сих пор даже не представилась. Простите.

— А, ничего…

— Я Эльза Коллинз, вторая дочь виконта из дома Коллинз. Вы ведь слышали? Наш род славится духами.

— А-а…

— Кстати, духи, которыми пользуетесь вы, тоже товар нашего дома.

— А? Это…

— Ах, вы не знали. Ничего страшного, бывает.

— Но всё же…

— Впрочем, теперь мне тоже хотелось бы узнать.

Эльза Коллинз, шедшая вперёд медленным шагом, остановилась. Потом повернулась и, глядя Джудит прямо в глаза, произнесла:

— Как вас зовут?

Вопрос, будто бы просивший представиться.

Нет.

Вопрос, который на самом деле, обходным путём, спрашивал: из какого ты рода и какого ты сословия?

Почему-то Джудит сразу поняла, что именно это имелось в виду.

В голове у неё заметались мысли.

«Что делать?»

Ей было стыдно за то, что она простолюдинка?

Нет.

До сих пор она всегда так не считала.

Да и сам континент давно менялся.

Если не брать времена столетней давности, теперь всё шло к тому, что происхождение мало что значит, если у человека есть способности.

И всё же.

Почему-то у неё не было уверенности.

До странности, до растерянности — у неё не было уверенности, чтобы прямо и твёрдо назвать себя.

«Нет. Причину я уже знаю».

Братт Ллойд — высокородный аристократ великой державы.

Джудит — сирота из трущоб.

Пусть по силе они были примерно равны, но миры, в которых они выросли, и всё то, что незаметно осело в них из-за этой разницы… с этим ничего нельзя было поделать.

Она впервые так отчётливо ощутила пропасть между ними и всё ещё колебалась, когда раздался пронзительный голос:

— Значит, всё же понимаешь, что тебе стыдно.

— …?

— Ну а как иначе? Фамилии у тебя нет, вот и не можешь представиться. А раз так, значит, и сама считаешь, что тебе должно быть стыдно…

— ……

— Разве не так?

Джудит тупо уставилась на собеседницу.

Это был уже другой человек.

Совсем не та мягкая и приветливая женщина, что шла с ней минуту назад, а Эльза Коллинз с таким злобным лицом, что это казалось почти нелепым.

И не только она.

— Вряд ли. Если бы ей и правда было стыдно, она бы не вела себя в бальном зале так вульгарно.

— Вот именно. Шаталась повсюду так, что смотреть неловко было.

— Да? Ну, может, и правда.

— С простолюдинки что взять.

Незаметно вокруг Эльзы Коллинз собрались другие леди.

Джудит знала, что поблизости кто-то был. Но думала, что они, как и она, просто вышли подышать воздухом.

Оказалось, нет.

Эти твари с самого начала шли следом, собираясь её высмеять и унизить.

— Ах да. На этом моя помощь с дорогой заканчивается. Видите вон там, Джудит?

Эльза Коллинз изящным движением руки указала в сторону.

Дверь.

Проход, ведущий за пределы герцогского дома.

Джудит снова уставилась туда с пустым выражением лица, а Эльза с улыбкой продолжила:

— Когда человек не к месту оказывается там, где ему не место, это ведь довольно мучительно. Как вам такое? Вместо того чтобы упрямо торчать в аристократическом обществе, которое вам не по чину, не лучше ли просто выбросить к чёрту это платье и уйти наружу?..

Именно это Эльза Коллинз и хотела сказать, но договорить так и не смогла.

Потому что Джудит резко развернулась и тяжело зашагала прочь.

Глядя ей вслед, леди захихикали.

Мол, происхождение у неё грязное, а гордости — хоть отбавляй. Они принялись поносить её, выдумывать небылицы, язвить и перемывать кости.

И все разом умолкли лишь тогда, когда Джудит остановилась перед какой-то статуей.

хрясь!

— …!

Памятник в виде тигра выглядел и изящным, и крепким.

Иначе и быть не могло. Его целиком отлили из железа — разве мог он оказаться хрупким?

Но для Джудит, поднявшей огненную ауру, это не имело никакого значения.

хруст!

Оторвав хвост, она развернулась.

топ

топ, топ

хруст, хрясь

хрррясь!

Джудит двинулась к леди.

И кулак, сжимавший кусок железа, тоже не замирал ни на миг.

В красной ауре, поднимавшейся дрожащим маревом, оторванный тигриный хвост раскалился докрасна и принял форму круглого обруча.

Никто не мог пошевелиться.

Никто больше не мог продолжать трепаться.

В звенящей тишине Джудит, никем не остановленная, подошла вплотную к Эльзе Коллинз, улыбнулась и сказала:

— Это браслет. Сделала в подарок за то, что проводила.

— ……

— Отказа не приму.