Эльза Коллинз.

Ей было всего девятнадцать, но в светском обществе не находилось никого, кто осмелился бы смотреть на неё свысока.

Её красота и изящная манера держаться уже сами по себе были оружием, а богатство её рода, входившего в тройку сильнейших в королевстве, было тем фоном, который дано иметь не каждому.

Она хорошо говорила, умела управлять своими сторонницами, да и нрав у неё был жёсткий, так что даже представители высоких родов уровня графа и выше предпочитали с ней не связываться.

Но сейчас всё это не имело никакого значения.

Борьба характеров? Словесная перепалка?

Нет, это было нечто совсем иное.

Глядя на раскалённую докрасна металлическую глыбу, пышущую жаром прямо перед ней, Эльза Коллинз впервые в жизни испытала настоящий ужас.

— …!

Её сторонницы чувствовали то же самое.

Нет, даже сопровождавшие их рыцари-охранники чувствовали то же самое.

Они тренировались с мечом не меньше десяти лет и потому понимали, что означает энергия, окутывающая руки женщины перед ними.

Высвобождение ауры.

Она не была спрессована так плотно, как у Мастера меча, и не клубилась зримой тяжёлой массой, а дрожала и расплывалась, словно марево. Но уже одного того, что её можно было увидеть невооружённым глазом, было достаточно, чтобы понять, насколько это поразительно.

Она была не просто Экспертом. Она стояла на самой вершине этого уровня.

«Джудит… я знала, что она из Школы меча Кроно, но чтобы настолько!»

«Я слышала, что она отличилась на Земле доказательств, но думала, это просто преувеличения любителей историй о том, как простолюдинка перевернула свою судьбу…»

Нет.

Это были не преувеличения. Напротив, слухи даже близко не дотягивали до правды.

Под этим ужасающим давлением, словно перед жерлом вулкана, никто не мог остановить Джудит. Никто не сумел исполнить свой долг.

Все, кто собрался здесь, без исключения ощущали себя так, словно поводок их жизней стиснула в руке красная ведьма.

И всё же…

вуух

— Пошли вон.

— …?

Джудит убрала давление.

Швырнула и тигриный хвост, который держала в руке.

Полностью сдержав ауру, она снова крикнула Эльзе Коллинз, её сторонницам и стоявшим рядом рыцарям-охранникам:

— Все вон отсюда. Пока я по-настоящему не взбесилась.

— ……

Только тогда они пришли в себя и начали пятиться.

Неважно, леди это были или рыцари. Даже Эльза Коллинз, со своим отвратительным нравом, не смогла выдавить ни слова и исчезла, дрожа от страха.

Ужас, который не забудется до конца жизни.

Глубоко запечатлев его в себе, все, кто пытался тут плести мелкие интриги, разошлись. И направились они не обратно в бальный зал, а по своим домам.

После такого не нашлось бы ни одного безумца, способного как ни в чём не бывало продолжать веселиться на празднике.

«…Со мной то же самое».

Джудит тяжело вздохнула.

В голове было слишком много мыслей. Одна цеплялась за другую, и конца им не было.

Но одно она понимала ясно: ей не место здесь.

Крепко сжав кулак, Джудит посмотрела на дверь, за которой исчезли благородные дамы.

И в этот момент позади раздался чистый голос:

— Здравствуйте.

— ……

Джудит долго смотрела на подошедшую, прежде чем всё-таки с запозданием проявить вежливость.

Бывают такие люди.

Они не занимаются мечом, не изучают магию, не постигают чародейство…

И всё же, даже если по одной только силе ты можешь справиться с ними одним пальцем, относиться к ним пренебрежительно не выходит.

Эта женщина была именно такой.

Леди в изящном платье, которая, даже встретив на себе её тяжёлый взгляд, ничуть не дрогнула и лишь улыбнулась светло и спокойно.

«Она… вообще не имеет отношения к тому, что только что произошло».

На таком человеке Джудит не могла сорваться.

Конечно, это не означало, что она станет вести себя с ней тепло.

— Да, здравствуйте. Тогда я…

Коротко поздоровавшись, Джудит развернулась.

Она устала. Даже на короткий разговор сил не оставалось.

Она пошла в том самом направлении, куда только что ушли смотревшие на неё свысока дворянки.

Ей было неловко перед Браттом, но больше оставаться здесь она не хотела. Да, она не смогла исполнить его желание, и ей было за это жаль, но позже она собиралась извиниться.

Вот только уйти ей не дали.

— Простите, но просто так уйти у вас не получится. Вам ведь нужно возместить ущерб.

— …?

Джудит снова обернулась с недоумением.

Впрочем, длилось оно недолго.

Леди указала рукой в сторону.

Точнее, на тигра, которого Джудит повредила… вернее, уже на тигра без хвоста.

И в тот миг Джудит поняла, кто перед ней.

— Вы, случайно, не…

— Да, это моё.

— ……

— Простите, что поздно представилась. Я Лилиана Кланси, дочь герцогского дома Кланси.

— А я… Джу, Джудит… то есть… э-э…

Джудит, запинаясь, назвала себя.

Её снова придавило чувство неловкости от необходимости признаться, что она простолюдинка.

Смешивалось с этим и сожаление из-за испорченного имущества хозяйки дома.

А поверх всего — раздражение от самой мысли, почему она вообще должна оказаться в такой ситуации.

Все эти чувства спутались воедино, и от этого у неё сделалось совсем глупое выражение лица. Она не могла толком даже придумать, что сказать.

Но всё оказалось не так страшно.

Легко, почти по-птичьи ступая, дочь герцога подошла ближе и сказала:

— Немного поболтать.

— ……

— Этого мне будет достаточно в качестве возмещения… У вас найдётся немного времени?

И Джудит ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

***

— Вот именно! Смешной же он тип, правда? Да вы просто не знаете, какой он нелепый, а… надо же, в своём королевстве он, значит, строил из себя такого приличного человека?

— Хм, я не думаю, что это было притворством. Поведение человека может меняться в зависимости от обстоятельств и атмосферы…

— Да ну, даже если так, это уже слишком… У-у, как же бесит! А-а-а!

Разговор с Лилианой Кланси, в отличие от разговора с Эльзой Коллинз, оказался удивительно лёгким.

Это было странно.

Ведь начало ничем не отличалось: всё тот же дух бала, в котором Джудит ничего не понимала, всё те же темы, требующие хоть какого-то воспитания.

И всё же говорить с ней было куда проще, а раскрыться — легче.

Прошло всего несколько минут, а они уже успели настолько сблизиться, что Джудит сама первой заговорила о Братте.

«…И всё равно мне не по себе».

Однако на душе у Джудит по-прежнему было неспокойно.

Потому что ей не понравилась юная леди Лилиана?

Ничего подобного.

Скорее наоборот. Несмотря на своё высокое положение дочери герцога, она старалась понять Джудит и относилась к ней с заботой.

Она была человеком удивительно достойным — полной противоположностью её собственному скверному нраву.

Вот именно это и было проблемой.

«В мире аристократов… и хорошие люди, и полное отребье — все они всё равно совсем не такие, как я».

И правда.

Эльза Коллинз, которая тонко задевала её и выставляла на посмешище, была не такой, как она.

Лилиана Кланси, которая мягко заботилась о ней и относилась с пониманием, — тоже была не такой, как она.

И не только они. Если задуматься, все, кто был в том бальном зале, излучали атмосферу, чуждую ей.

Другое рождение.

Другая среда.

Другие чувства и другой образ мыслей, копившиеся всю их жизнь.

…Мир, до невозможности аристократический, и совершенно ей не подходящий.

«Может… мы с Браттом тоже не сможем быть вместе?»

Это была не внезапная мысль.

Она думала об этом ещё до того, как всерьёз стала воспринимать Братта. Ещё до того, как между ними возникли отношения.

Просто он успел пойти вперёд раньше, чем эта мысль успела укорениться слишком глубоко.

И вот теперь снова настал момент задуматься об этом.

Лицо Джудит понемногу, понемногу каменело.

— Джудит?

Лилиана тоже заметила перемену в её настроении.

И не только сейчас.

Слова Джудит становились всё реже.

Лицо мрачнело, взгляд то и дело цеплялся за что-то тревожное.

Лилиана была чуткой к чужим чувствам и быстро понимала происходящее, поэтому сразу ощутила: собеседнице не по себе. И дело, похоже, не только в ней.

То есть, если уж разбираться…

Лилиана дошла в мыслях до этого места, когда молчавшая до сих пор Джудит неловко усмехнулась.

И сказала:

— Мне, наверное, всё-таки пора идти.

— А? Что ты имеешь в виду?..

— Мне кажется, это всё-таки не то место, где мне стоит находиться. И люди здесь… как-то со мной не сходятся. И атмосфера тоже. А! То есть… я не в том смысле, что говорю о здешних людях плохо. Просто мне тут как-то… не место. Мне не хватает ни воспитания, ни образования. Вот это я имела в виду. Пожалуйста, не поймите неправильно.

— ……

— В общем… простите. И спасибо вам.

Джудит низко поклонилась.

Она знала. Знала, что Братт позвал её сюда не для того, чтобы поиздеваться над ней или поставить в неловкое положение.

Но после сегодняшнего она поняла другое.

Быть рядом с ним — это вовсе не так просто, как ей казалось.

— А, и ещё… Простите, но не могли бы вы передать Братту пару слов? Скажите, что мне немного тяжело и, кажется, лучше уйти раньше.

— ……

— В общем… я была невежлива. А, я ведь уже это сказала. Ладно, неважно. Спасибо, что не стали сердиться из-за тигриного хвоста. Тогда я…

— Ты знаешь, что значит прийти в бальный зал вместе с партнёром?

Джудит уже собиралась сказать последнее и уйти, но тут прозвучал голос дочери герцога.

Джудит так и замерла на месте.

Ей было любопытно.

Но развернуться сразу было неловко, и потому она просто продолжила стоять спиной. К счастью, собеседница заговорила дальше.

— Ничего особенного.

— ……

— Раньше вместе на бал приходили только те, кто уже почти обещал друг другу будущее. Но сейчас всё стало гораздо свободнее. Достаточно даже лёгкой симпатии. Или просто бывает, что обоим нужен партнёр на один вечер — это тоже обычное дело.

— Н-ну да. Не может же это иметь какое-то настолько большое значение…

— Но есть и те, кто всё ещё хочет хранить старую традицию.

— ……

— Конечно, я не знаю, относится ли к таким людям Братт Ллойд. Ах, кстати, вон он как раз идёт.

— Что?

Джудит вздрогнула и резко повернула голову.

И правда.

Издалека к ним подходил Братт Ллойд.

Её поразило даже не то, что приближение человека она заметила позже обычного, а сам факт, что он бежал прямо к ней.

— Джудит.

— Братт.

— Фух, а я думал, ты просто вышла подышать. Почему не вернулась… а?

— Ч-что?

— Не знаю. Просто ты будто стала ещё красивее, чем была. Само вырвалось.

бах!

— Кх… кхх… погоди, это уже правда слишком сильно. Нет, серьёзно, не в шутку — это больно.

— Заткнись. И молчи.

— И что теперь? Уже нельзя сказать красивой девушке, что она красивая?

— Да замолчи ты уже.

бах! бах! бах!

Джудит без всякой пощады принялась колотить своего возлюбленного.

Братт принимал удары с преувеличенно жалобным голосом, но при этом с удивительно серьёзным лицом.

Лилиана наблюдала за этой сценой с улыбкой.

Только тогда он наконец перестал дурачиться и, приняв изящную позу, вежливо склонил голову.

— Благодарю вас за то, что уделили время моей неотёсанной возлюбленной.

— Да что вы. Она замечательный человек.

— В моих глазах — да. Но другие часто так не считают…

— Да замолчи ты уже…

— Ух… В любом случае, юная госпожа, спасибо и вам за добрые слова. Тогда позвольте нам откланяться?

Дочь герцога кивнула, и Братт ещё раз почтительно поклонился.

Так они и удалились — синеволосый юноша и рыжеволосая девушка, медленно уходящие прочь.

И даже удаляясь, они не переставали препираться.

Лилиана долго смотрела им вслед.

А затем, спустя некоторое время, из её уст сорвался одинокий голос:

— Похоже, мне всё-таки не победить.

Нет, вообще-то она и так это знала. Потому и говорила тогда те слова.

Но, глядя на то, как они подходят друг другу…

На ту особую атмосферу, в которую ей самой было не проникнуть…

— …Пора уже перестать об этом думать.

Резко, но всё так же изящно, Лилиана Кланси дважды качнула головой и посмотрела в небо на другой стороне.

Сегодня ветер был особенно холодным, но на душе всё же не было так уж плохо.

***

После короткого свидания с Браттом Ллойдом Джудит с ещё большим ожесточением ушла в тренировки.

Потому что в голове у неё всё было слишком сложно.

И совет наставника не упускать ничего.

И отношение Братта, будто он уже рисовал их совместное будущее, — всё это было для неё слишком тяжёлым.

«А я ведь… даже не уверена, что способна на такое».

У неё была уверенность — нет, скорее упрямство и злая решимость — в том, что она станет сильнейшей мечницей.

Но только в этом.

Счастливое будущее с кем-то рядом.

В каком-то смысле в это ей верилось ещё меньше, чем в то, что она достигнет вершины меча.

Потому что тут недостаточно просто стараться в одиночку. Потому что здесь нужно идти дальше вместе с кем-то.

«…Разве такая эгоистичная и скверная тварь, как я, вообще способна на это?»

Острое, почти непривычное чувство неполноценности.

Наставник, возлюбленный, друзья — все они верили в неё и любили её куда сильнее, чем, как ей казалось, она заслуживала.

Трусливо так думать, но Джудит это немного тяготило.

Потому что она считала себя недостаточной.

Потому что, кроме меча, во всём остальном она, как ей казалось, была куда хуже них.

Вот почему она ещё сильнее бросилась в тренировки.

Бегство… от мыслей, терзаний и мучительных сомнений, на которые так трудно было найти ответ.

— Проклятье!

Джудит выругалась.

Она понимала. Понимала, что это неправильно. Что это трусливый и малодушный поступок — такой же, как то прошлое Айрена, о котором она когда-то услышала от него самого.

Но пока ей было слишком трудно.

Ей было тяжело смотреть этим мыслям в лицо, и потому она выбрала бегство в меч — туда, где было легче.

Впрочем, это было не просто бегство.

Гнев на собственную никчёмность.

Даже его Джудит превратила в топливо для пламени и раз за разом, всё горячее и горячее, взмахивала мечом.

Так время пролетело в одно мгновение.

Сменилось время года.

— Хм? Это ещё что…

И тут перед ней прилетело письмо.

Точно такое же, какое получил Айрен Парейра.

Фестиваль героев.

Настал миг, когда вот-вот должно было открыться поле доказательств, ещё более ожесточённое, чем Земля доказательств.