За несколько месяцев до того, как Айрен Парейра получил приглашение из Священного королевства.

Джудит, остававшаяся в обители Куна, как обычно, усердно тренировалась.

Нет, на самом деле это было не так.

Тело по привычке махало мечом, но в голове у неё царил полный хаос из-за мыслей о Братте Ллойде, который должен был вот-вот приехать.

«Вот же гад... Что он вообще... что он там задумал, раз так долго готовится?»

Странно.

Прошло совсем немного времени с тех пор, как она решила, что превзошла его, а потом снова потерпела поражение.

Если исходить из её обычного характера, в такой ситуации она должна была бы кипеть не просто от раздражения, а от ярости.

И всё же ей не было только неприятно.

«Если раскиснешь после одного поражения, я тебя прибью. В следующий раз победишь — ... исполню любое твоё желание, так что тренируйся как следует.»

Короткое письмо, которое она как будто небрежно отправила, чтобы подбодрить его.

И вот этот один-единственный клочок слов стал для её возлюбленного настолько сильной мотивацией, что его мастерство резко взлетело. И когда она вспоминала, как он с нескрываемо счастливым лицом сказал: «Пойду немного подготовлюсь и вернусь»... ей, пусть совсем чуть-чуть, но становилось радостно.

«Что за дрянь мне в голову лезет.»

Джудит резко замотала головой.

Встречались они ещё даже не два года, но знали друг друга уже почти десять лет.

И как человек, который долгое время был ему соперником ещё до того, как стал его возлюбленной, она лучше всех понимала, что Братт за человек.

И, по её мнению, желание, которое он загадал...

«Наверное, что-то такое... от чего я сгорю со стыда?»

В голове у Джудит пронеслись самые разные мысли.

Много раз прокричать на людной площади: «Братт Ллойд, я тебя люблю! Без тебя я жить не могу!»

Или так же на глазах у толпы устроить какой-нибудь постыдно-смущающий акт нежности.

Помимо этого ей вспомнились всевозможные неловкие и унизительные, но вполне в духе бесстыжего Братта ситуации, которые ему бы наверняка понравились. От этого ей становилось ещё мучительнее.

В конце концов, покрасневшая, как собственный меч, Джудит с воплем взмахнула клинком.

— А-а-а-а-а-а-а!

бум!

— Ух, напугала. Что это? А, точно. Сегодня же тот день, когда он приезжает.

При виде Джудит, выпускавшей энергию словно языки пламени, Кун, до этого продолжавший медитировать, резко открыл глаза.

Раньше он тренировался лишь двигая телом и размахивая мечом, но в последнее время, как Иан, нередко занимался и спокойной, неподвижной практикой.

Разумеется, перед таким занятным событием он не собирался и дальше сидеть смирно.

Слегка улыбнувшись, он насмешливо заговорил:

— Я, конечно, сосредоточен на тренировках все 365 дней в году, но сегодня, пожалуй, возьму выходной. Даже просто понаблюдать за ученицей будет очень весело. Нет уж, такую возможность я не упущу.

— Замолчите уже, прошу.

— Не хочу. Не хочу.

— Да замолчите вы! И плевать, что вы мой учитель, я вас прибью!

— Ха-ха! А силёнок хватит?

шух

шуух

шух, шуух, шух!

Кун вскочил со своего места и стремительно рванул вперёд.

Скорость была такой, что ей даже на ум не приходили сравнения вроде «словно молния» или «словно вихрь».

Пусть Джудит и обладала силой уровня Мастера меча, она не могла даже представить, как догнать движения этого безумного наставника.

«Чёрт!»

Почувствовав, как внутри у неё что-то клокочет, Джудит крепко зажмурилась.

Её раздражало всё. И возлюбленный, и наставник.

Но больше всего её раздражала она сама.

Будь она хоть немного сильнее, будь её мастерство столь велико, чтобы она могла дать Братту по башке и отшвырнуть Куна, — разве тогда была бы хоть какая-то проблема?

И не только они.

Айрен Парейра, Иллия Линдсей, Игнет Кресенсия, Иан, Юлиус Хюль и вообще все мечники континента, о которых ходила слава как о сильнейших.

Она не хотела проигрывать никому.

Снова распалив в себе ядовитую решимость, Джудит выдохнула горячий воздух и сосредоточилась на своём мече.

Нет, только собиралась это сделать.

шууух-

Легендарное животное, грифон, мягко начертило в воздухе плавную дугу и изящно приземлилось.

Это был Ангду — грифон, которого призвала Кирилл Парейра.

Но сегодня он выглядел немного иначе.

Обычно слегка взъерошенная шерсть была аккуратно расчёсана, а на голове, похожей на попугайью, поблёскивали украшения.

На шее даже был повязан щегольской бант.

И пока Джудит в изумлении смотрела на грифона, выряженного до последнего пёрышка, Братт Ллойд легко спрыгнул с его спины.

Но он был не один.

прыг

— Давно не виделись, сестрица Джудит.

Главная надежда континента среди чародеев, Кирилл Парейра.

прыг

— Рад познакомиться. Я много о вас слышал. Билл Стэнтон, самый большой щёголь Королевства Адан и специалист по светскому общению.

...Дворянин с каким-то подозрительно скользким видом — Билл Стэнтон.

Некоторое время тупо глядя на этих двоих, Джудит перевела взгляд на своего возлюбленного.

В её глазах читалось требование объяснений.

Братт, встретив этот взгляд с улыбкой, сказал:

— Джудит.

— А? Да?

— Есть одно место, куда я хочу пойти с тобой.

— ...К-куда? Нет, подожди, а эти двое тут при чём? Разве ты не должен был приехать один? Почему...

— А, ну... Дело в том, что там, куда я хочу с тобой пойти, есть дресс-код. И понадобятся хотя бы самые простые манеры.

— Да что это вообще...

— В любом случае я и привёл их именно для этого. Особенно вот этого.

Братт посмотрел на Билла Стэнтона и продолжил:

— Он мастер по стилю, так что можешь не переживать.

— Что? По стилю? Это ещё что значит...

— Ха-ха, всё в порядке. Не волнуйтесь. Я сделаю всё возможное, чтобы подчеркнуть достоинства вашей фигуры, скрыть недостатки, придать вам изящества и помочь вам стать ещё прекраснее.

— Я тоже буду изо всех сил помогать, сестрица. Ну что, зайдём внутрь?

— Нет, нет, нет, вы вообще что сейчас делаете?.. Вы меня не слышите? Эй! Эй!

Мужчина и девушка тихонько приблизились, схватили Джудит за обе руки и потащили её к обители Куна.

Это было поразительно.

Люди, которые, не проявив ни малейшего интереса к одному из трёх величайших мечников континента — существу, о встрече с которым мечтает любой мечник хотя бы во сне, — невозмутимо делали своё дело.

Молча наблюдавший за ними Кун вдруг расхохотался.

— И впрямь странные ребята.

— Кирилл и правда такая. Вы ведь сами знаете.

— Да и этот, как его там, Билл, ничем не лучше. С виду будто совсем не в своём уме, но для такого чудика он кажется довольно способным, а таланта у него, похоже, ещё больше... В общем, занятный тип.

— Вот как?

Братт слегка удивился.

Кун почти не интересовался другими людьми, кроме Иана и Джудит. Поэтому услышать от него такое было редкостью.

Но тема тут же сменилась.

Старик с озорной ухмылкой спросил юношу в самом расцвете лет, куда тот вообще собрался.

Братт ничего скрывать не стал и сразу ответил:

— Я собираюсь на бал.

Он вспомнил слова Кирилл.

Случай, произошедший в прошлом году в доме Линдсей, ещё до того, как Айрен и Иллия стали парой.

Представив царившую тогда романтическую, немного щекочущую душу атмосферу, Братт пробормотал про себя:

«Свидания, где мы машем мечами, тоже хороши, но...»

Иногда ведь хочется и немного удовольствия по-дворянски.

***

Королевство Гебера, одно из самых могущественных государств в центральной части континента, и сегодня жило в мире.

В последнее время маинов заметно прибавилось, и всё чаще ходили слухи, что за ними стоит «настоящий демон». Страны, действительно несущие от этого ущерб, становились всё многочисленнее, но Геберы это пока не касалось.

Королевство Гебера, сто шестьдесят лет укреплявшее свои внутренние основы, всё ещё наслаждалось покоем без крупных потрясений.

— Ух ты, народу полно.

— А как иначе? Это же бал, который устраивает сам герцог.

И вот в такое время в единственном герцогском доме королевства устроили бал.

С давних времён на приёмы, которые устраивали знатные аристократы, стекались те, кто хотел урвать хоть немного выгоды.

Впрочем, даже без такого расчёта желающих было хоть отбавляй.

Герцог особенно любил искусство, и мало кто отказался бы от его приёма, поэтому, за исключением нескольких человек с неотложными делами, почти все окрестные аристократы поспешили туда.

Чтобы насладиться досугом.

Чтобы блеснуть в обществе.

И, наконец, чтобы встретить свою судьбу.

Молодые люди, украсившие себя как только могли, стучались в двери герцогского дома.

— Ух ты, вот это роскошь.

— Это то самое? То магическое устройство, что недавно появилось в Королевстве Рунтель?

— Похоже на то. Надо же, оно правда едет без лошадей?

— И колёса какие-то другие. Идёт невероятно плавно, да?

О чём думают мужчины, когда хотят понравиться приглянувшейся женщине, когда хотят показать себя с лучшей стороны?

Наверное, о многом.

Но нет ничего, что так бросалось бы в глаза, как деньги. И не только привратники — большинство думало именно так.

В наше время, когда границы между происхождением и сословиями стали размываться сильнее, чем прежде, огромное богатство было самым наглядным доказательством способностей.

Поэтому участники бала обычно надевали одежду дорогих марок, украшали себя дорогими аксессуарами, наручными часами и прочим, но в последнее время к этому списку прибавился ещё один пункт.

Средство передвижения.

Не просто роскошная карета, какие можно увидеть повсюду, а элитный транспорт, движимый силой магии.

Розелио Спенсер, младший сын графского дома Спенсер, прибыл на рунтельской магической карете и с довольным видом ловил на себе взгляды окружающих.

«Не зря раскошелился.»

Если честно, ему пришлось сильно себя стеснить.

Чтобы заполучить эту магическую карету, которую из-за сложности изготовления было трудно увидеть даже в самом Королевстве Рунтель, Розелио Спенсер выложил всё своё состояние.

И этого оказалось мало — пришлось ещё и просить денег у отца.

Так что, хотя он и был сыном графского дома, какое-то время ему предстояло жить в бедности, но сожалений у него не было.

Взгляды прохожих, будто готовых от удивления упасть навзничь.

Выражения лиц привратников герцогского дома, повидавших уже множество аристократов, но всё равно не сумевших скрыть впечатления.

И, главное, горячие взгляды леди, которые будто бы и не смотрели, но всё время украдкой косились на него!

Это пьянило. Вот оно — настоящее удовольствие от участия в бале.

«Похоже, сегодня главным героем буду я.»

Розелио Спенсер, первый во всём Королевстве Гебера владелец рунтельской магической кареты.

Представляя, как весь бал будет полон разговоров только о нём, он изо всех сил следил за выражением своего лица.

Некоторые смотрели на него как на посмешище, но другие не могли скрыть, насколько их поразило богатство отпрыска графского дома.

Однако интерес публики к Розелио Спенсеру продлился недолго.

Потому что к этому месту приближалось нечто куда более роскошное, ошеломляющее и загадочное.

Нечто такое, будто оно сошло прямо из мифа или легенды.

— А? Э-э...

— Это ещё что?

— Тоже магический транспорт из Рунтеля?

— Нет... не похоже.

«Что ещё такое?»

Почувствовав волнение вокруг, младший сын графского дома повернул голову. Лицо у него тут же помрачнело.

И что за тип посмел украсть у него всё внимание?

Да на чём вообще надо приехать, чтобы такое устроить?

Но эта мысль угасла почти мгновенно.

Иначе и быть не могло.

Грифонья карета, прилетевшая по воздуху куда мягче и изящнее, чем его собственная рунтельская магическая карета.

Картина была настолько ошеломляющей, что даже ревность не рождалась. И пока все, включая Розелио Спенсера, стояли с совершенно потрясёнными лицами, существо, ехавшее внутри, наконец показалось.

«Братт Ллойд!»

«Старший сын дома Ллойд... Говорили, у него связи с чародеями, так вот почему — он приехал на чародейской карете!»

«Да я и магическую карету за всю жизнь, может, раз увидел бы... Сегодня и правда есть на что посмотреть.»

«Но кто рядом с ним? Это женщина?»

Братт Ллойд, в свои двадцать с небольшим достигший уровня мастера и ставший, без всяких оговорок, самым завидным женихом Геберы.

И рядом с ним — Джудит, ещё не прославившаяся по всему континенту, стоявшая скованно и неловко.

Во взглядах, устремлённых на неё, читалось недоумение. Особенно острыми были взгляды женщин.

— Ух...

Джудит растерялась.

Ей было ужасно стыдно стоять здесь, в этом до невозможности чужом месте, в этом до невозможности непривычном красном платье.

Тяжело было и от сыпавшихся на неё взглядов.

Слегка повернув голову, она тихо сказала своему возлюбленному:

— Прости. Я не могу. Правда, а... правда не могу здесь оставаться. Так что...

...может, пожалуйста, ты выберешь другое желание?

Братт повернул голову.

На его лице не было ни тени эмоций; оно выглядело таким строгим, что и иголка не проскользнёт.

Довольно долго глядя на Джудит, он сказал:

— Не нравится — надо было побеждать.

— С-сволочь...

Лицо Джудит вспыхнуло краснее её платья.