Священное королевство Абилиус было сильнейшей державой континента.

Более пятнадцати сил уровня Мастера, если считать и скрытый резерв, высшие жрецы и рыцари ордена уровня Эксперта, что прочно их поддерживали, а также глаза верующих, рассеянных по всему континенту.

Это была организация, как нельзя лучше подходившая для противостояния демонам.

Именно поэтому, в отличие от королевств Рабат и Паланке, впавших в отчаяние после появления Клоуна — архидемона, сравнимого с Королём демонических драконов, — Священное королевство сумело хладнокровно сформировать отряд истребления демонов.

Но, несмотря на это, положение оставалось тяжёлым.

Будь это лобовая война с демонами, всё было бы даже проще.

Если бы они во главе с Юлиусом Хюлем, одним из трёх величайших мечников континента, разом обрушили всю силу, копившуюся в течение «160 лет мира», то без труда сокрушили бы любое, сколь угодно чудовищное существо.

Однако демоны были коварны, подлы и ужасны. И, что важнее всего, их было слишком много.

Чтобы патрулировать огромный континент, приходилось распылять силы, и твари пользовались каждым просветом.

Понемногу, но ущерб накапливался.

Понемногу, но рос и хаос. Тайны начали просачиваться наружу, и всё больше людей узнавали о зарождении демонов.

Священное королевство пересмотрело план действовать в одиночку, и к истреблению подключилось больше королевств.

Они понимали, что такое решение лишь подстегнёт слухи, но сочли, что лучше как можно скорее стереть демонов с лица земли.

Это было ошибкой.

Стоило сменить направление, как демоны ушли ещё глубже в тень, а на передний план вышли иные существа.

Контрактники.

Число маинов стало расти взрывными темпами.

— Слышал? В горах Торбан появился маин…

— Говорят, и у Калвена тоже. Это уже чересчур, тебе не кажется?

— Вот именно. Лучше без нужды из города не выходить. Королевство ведь отправит отряд истребления — и всё решат, да?

— Кто знает. Я слышал, что маинов в последнее время стало больше… потому что демоны снова объявились…

— Что? Это правда?

Неудержимый страх прокатился по всему континенту.

Конечно, не настолько, чтобы рухнул общественный порядок.

За годы мира силы континента стали несравнимо мощнее, чем прежде.

Благодаря тому, что Школы меча распространились повсюду, число мечников резко выросло, а в Королевстве Рунтель, хоть и только там, невероятно усилились и маги.

Церковь, распространившаяся по всему континенту, тоже помогала сохранять стабильность.

На деле прямой ущерб был не так уж велик.

По-прежнему в этом мире куда больше людей погибало от бедности и разбойников.

Однако…

«Важно то, что в сердцах людей снова посеяно зерно тревоги. Теперь… уже поздно надеяться быстро всё закончить. Эта война затянется».

Кристобаль Блэквелл, рыцарь Красного рыцарского ордена, думал об этом с лицом, полным мрачной тревоги.

Подобно тому как вера жрецов, собираясь воедино, рождает великое чудо, страх, широко распространившийся среди простых людей, тоже вызывает огромный хаос.

Он делает измерения нестабильными и пробивает одну дыру за другой — проходы, по которым можно пересекать границу между миром людей и Миром демонов.

«…Скрестить клинок с демоном — не страшно».

Это не было ложью.

Насколько они сильны, насколько они ужасны — он знал лучше многих.

И это было неважно. Если он может разить мечом ради континента.

Если может отдать это тело ради святого бога, то жизнь сама по себе не имеет значения.

Но если даже такие жертвы не удержат надежду от угасания, если страх, блуждающий по континенту, станет лишь разрастаться…

Если из-за этого откроются врата в Мир демонов, и в мир людей хлынут ещё более чудовищные существа…

Именно об этом он думал, когда это случилось.

Издали шёл Юлиус Хюль.

— ……

Все рыцари, собравшиеся на тренировочной арене, затаили дыхание. И посмотрели на него глазами, полными ожидания.

Самый набожный человек в Абилиусе и сильнейший меч Священного королевства.

Нет.

При виде того, кого они ни на миг не сомневались считать сильнейшим на всём континенте, сердце Кристобаля Блэквелла тяжело заколотилось.

В пятьдесят лет он занял место командира Белых рыцарей и почти сорок лет вёл рыцарей впереди всех.

Именно потому, что он был таким человеком, ему удалось собрать их всех. Всех, кто в яростном исступлении вычищал маинов. Всех, кто преследовал демонов.

Для рыцарей Абилиуса Юлиус Хюль был фигурой именно такого масштаба.

Тем, на кого можно было опереться даже в безнадёжной ситуации. Тем, в ком можно было видеть надежду.

«Возможно, он сообщит нам способ переломить нынешнее положение».

На губах Кристобаля Блэквелла появилась бледная улыбка.

Но вскоре в его поле зрения вошёл кто-то ещё.

— ……

Командир Белых рыцарей излучал более тяжёлое давление, чем когда-либо.

И потому он не сразу заметил, что за ним следует ещё один человек.

Но чем ближе они подходили, тем сильнее менялось ощущение.

Сквозь несокрушимое давление Юлиуса Хюля.

Сквозь священную белую стену поднялась и распрямилась иная, яростная сила.

— ……

Тишина продолжалась.

Молчание не прерывалось.

Из-за неторопливой походки и немалых размеров тренировочной арены это тянулось особенно долго.

Во времени, текущем медленно и тяжело, белый и чёрный рыцари остановились, и взгляды остальных рыцарей тоже сошлись в центре.

А рыцарь в чёрном — Игнет Кресенсия — стояла напротив сильнейшего меча, излучая ещё более ослепительное величие.

— Начинаем.

Ответа не последовало.

шиинг

Она выхватила меч.

тук

И приняла стойку.

У-у-у-у-унг…!

Она проявила багровый аурный клинок и посмотрела на Юлиуса Хюля.

Некоторые рыцари невольно сглотнули.

Но никто не произнёс ни звука.

Потому что давление командира Чёрных рыцарей, уже заполнившее всю арену, иссушало им рты.

Тунг!

Рывок.

Свииииих!

И следом — выхватывание клинка. Шаг был стремителен, как буря, а удар — быстр, как молния.

Юлиус Хюль улыбнулся. Просто улыбнулся.

И из меча старика, который выглядел счастливее, чем когда-либо, тоже хлынула чудовищная аура.

Квааааааааанг!

***

— Эффект и правда есть.

— Угу.

На бормотание Куинси Майерса Юлиус Хюль кивнул.

Так и было. До того, как они увидели спарринг, и после — настрой рыцарей ордена отличался совершенно.

Немного поразмыслив, он осторожно заговорил:

— Георг, ты был прав. Был смысл силой собирать даже занятых людей.

— Благодарю вас.

— Хи-хи! Когда видишь, как крут наш шеф… то есть командир, у кого угодно прибавится сил!

— Это верно.

Погладив Аню Марту по голове, командир Белых рыцарей продолжил размышлять.

Как и остальные рыцари, он не испытывал ни малейшего страха перед демонами.

Однако это касалось только настоящего.

Стоило подумать о будущем через десять лет, через двадцать, и тревога становилась неизбежной.

«Старший Майерс, рыцари Отряда очищения, Иан и Кун… да и я сам, и командир Красных рыцарей — по правде говоря, мы уже в возрасте, когда всё держится на волоске».

Если бы полномасштабная война с демонами началась прямо сейчас, Юлиус Хюль был уверен в победе с вероятностью выше девяноста процентов.

Но что будет через десять лет, когда срок жизни рыцарей Отряда очищения подойдёт к концу?

А ещё через десять, когда его самого и прочих из трёх величайших мечников континента начнёт одолевать старость?

Сумеют ли младшие рыцари заполнить эту пустоту?

«Вот этого королевство и боялось больше всего. Но…»

С сегодняшнего дня этот страх исчез полностью.

Вспомнив недавний спарринг, он с довольной улыбкой произнёс:

— Надежда.

Именно так.

Сегодня Игнет Кресенсия проиграла.

Но раскрыло это не отчаяние. А надежду.

Пусть сейчас она ещё не поднялась до уровня трёх величайших мечников.

Но появилась уверенность, что она достигнет этого куда быстрее, чем можно было предположить.

Нет — даже вера в то, что она поднимется намного выше.

И станет новым центром притяжения континента, чтобы истребить демонов!

Эта вера сделает святых рыцарей Абилиуса ещё крепче, а демонов — слабее.

— Постой.

— …Случилось что-то?

Куинси Майерс спросил с серьёзным лицом.

Иначе и быть не могло.

Ещё миг назад Юлиус Хюль был в прекрасном настроении, а теперь вдруг стал мрачен. Если что-то произошло, дело плохо.

Но волноваться не стоило.

Нет, напротив — это была хорошая новость.

Через мгновение из уст командира Белых рыцарей прозвучали неожиданные слова:

— Нужно ли показывать это только рыцарям ордена?

— Что именно?

— Меч командира Чёрных рыцарей.

— Хм?

— Искусство меча сэра Игнет, её силу, потенциал и ту надежду, что всё это несёт.

— ……

— А если сделать так, чтобы об этом узнали не только мы… но и весь континент? Если устроить такое место…

Не станет ли возможным подарить миру надежду, которая окажется сильнее распространившегося по нему страха?

И не станет ли возможным тем самым закрыть врата в Мир демонов, что открываются из-за него?

Именно в тот миг, когда глаза Куинси Майерса широко распахнулись, к ним поспешно подбежал один из рядовых рыцарей и принёс новую весть.

— Командир Чёрных рыцарей исчезла? Постойте…

Бывший командир Красных рыцарей огляделся по сторонам.

Её не было. Ещё совсем недавно Аня Марта была рядом, но теперь исчезла без следа. Он обеспокоенно пробормотал:

— Она ведь и так ещё не оправилась… куда её понесло…

— Всё будет в порядке.

Юлиус Хюль ответил сразу.

Куинси Майерс посмотрел на него. Потом — на стоявшего рядом заместителя командира Чёрных рыцарей, Георга Фойбе.

Тот выглядел точно так же — ничуть не встревоженным.

И только тогда до него дошло.

Старик вспомнил лицо одного юноши, кивнул и сказал:

— Надеюсь, это не оказалось для него слишком сильным потрясением.

***

— Давно не виделись, и правда было очень приятно. В следующий раз тоже встретишь меня с радостью, верно?

— Ха-ха, конечно. Вы всегда желанный гость.

Некоторое время спустя после того дня, когда здесь собрались многие сильнейшие.

Иллия Линдсей и остальные уже разъехались, и Айрен с улыбкой проводил Кубара и Каракума, отца и сына, последними покидавших владения Парейра.

Момент расставания всегда оставлял горечь.

Но печали не было.

Он знал, что ещё увидит их. Пробормотав это про себя, он уже хотел проводить гостей ещё более светлой улыбкой.

Но именно в этот миг всё и случилось.

Дззззззинь—

В воздухе прочертилась линия.

Свет — куда ярче полуденного солнца.

Вскоре она расширилась до размера, через который могли пройти сразу несколько человек, и выпустила наружу девушку.

Это была Аня Марта.

Увидев её лицо, Кубар помрачнел.

Тук.

Следом появилась ещё одна фигура.

Невысокая, с длинными чёрными волосами, редкими для континента, и всё с той же мощной атмосферой, что прежде.

Узнав её, он невольно произнёс её имя:

— Игнет!

Шрррх…

Щёлк!

Каракум привёл в движение энергию Божественного искусства пяти стихий. Металл, разделённый на молот и топор, слился в один громадный двулезвийный топор.

Иначе и быть не могло — он уже слышал кое-что.

«Говорят, она успела наведаться даже к Иану, Куну и главе рода Линдсей».

Свойственный орочьему народу боевой дух поднялся вокруг него, словно летнее марево.

Но он ошибся.

Пусть она и пришла бросить вызов, но искала вовсе не великого воина Дуркали.

Игнет зашагала вперёд и прошла мимо Каракума. Растерялись орки или нет — её взгляд был устремлён только на одного человека.

— Айрен Парейра.

Она сказала:

— Сразишься со мной?

У-у-у-у-унг!

Излучая мощную ауру.

Слова были внезапны до крайности, но Айрен Парейра не растерялся.

И не поддался.

И не занервничал.

Спокойно глядя на Игнет Кресенсию, он призвал чародейский двуручник.

У-у-у-у-унг!

— Прошу наставления.