Вспых!

Взметнулось пламя.

До предела алая аура — скорее достойная Красного рыцарского ордена, чем чего-то чёрного, — будто готова была сжечь весь мир без остатка.

Раз. Другой.

Игнет, выдохнув горячее дыхание, вспыхнула и исчезла. Мгновенно сорвавшийся удар клинка пронзил Айрену Парейре плечо.

Свих!

А затем полоснул.

Рассёк, взмахнул, разрубил.

И чем сильнее нарастала скорость, тем яснее, почти осязаемо, виделись движения противника.

Не только они — Управление аурой, психология, намерения, дыхание.

Она могла быть уверена.

Сейчас она точно преодолела стену.

Игнет белозубо усмехнулась, и от её меча хлынула ещё более мощная сила.

Фшшшш!

Почти целый год она сражалась со множеством сильнейших бойцов континента.

С теми, кто даже среди Мастеров меча выделялся особой мощью.

С теми, кого превозносили как десять сильнейших мечников.

И, наконец, с Ианом, Куном и Юлиусом Хюлем — тремя великими мечниками, которые не уступали героям, обезглавившим архидемона.

Даже для неё этот изнурительный путь был нелёгким.

Но результат был несомненен.

Среди бесконечно накатывающих волн озарений Игнет вновь осмотрела свой меч, доработала его, довела до завершения.

А потом разрушила и его — и сумела сделать ещё больший шаг вперёд.

Она и впрямь завершила подготовку к тому, чтобы стать существом, стоящим над небесами.

И кто же дал ей самое большое вдохновение?

Джошуа Линдсей, унаследовавший волю великого героя, что сразил короля демонических драконов?

Иан — величайший наставник искусства меча на всём континенте и владыка Кроно?

Или, быть может, кто-то из прочих трёх великих мечников?

Игнет тихо фыркнула.

Ответ уже был ей известен.

Крепче сжав рукоять, она двинулась вперёд и продолжила атаку.

Нескончаемая буря огня.

И в самом её сердце — златовласый мечник, стоящий твёрдо и не дрогнувший.

Видя, как его ясные синие глаза постепенно наливаются золотом, Игнет прошептала про себя:

«Спасибо».

С того дня, как она создала наёмный отряд… нет, ещё раньше — она всегда шла по пути в одиночку.

Никто не мог за ней угнаться, да и сама она никогда не ждала от кого-то помощи.

По правде, эта уверенность не исчезла и теперь.

Она по-прежнему верила, что способна одна держать всё на себе. Была убеждена, что и с одинокой короной на голове сумеет не показать ни капли слабости.

Но это было не лучшим выбором.

Даже если ты способен справиться один, лучше идти вместе.

Даже если тебе по силам тащить всех на себе, иногда можно позволить и другим понести тебя.

Именно благодаря этой мысли она и начала своё годичное уединённое обучение.

Взять паузу в ответственности за истребление демонов и продолжить личную практику — прежняя Игнет никогда бы даже не подумала о подобном.

И тот, кто сделал это возможным.

Тот, кто в одиночку никогда не стал бы ей ровней, но, разделяя с бесчисленными людьми сердца и убеждения, поднялся до высочайшей ступени.

Глядя на Айрена Парейру, она хищно улыбнулась.

«Будто сам кругозор стал шире».

Бум! Бабах!

Бабабах! Буум!

Меч Игнет стал ещё быстрее.

Цепные взрывы, ускорение за их счёт и клинок, врывающийся под углами, которые невозможно было предугадать.

От этого рябило в глазах.

Даже обычный Мастер меча ни за что не смог бы за ней поспеть — настолько странным было это искусство меча.

Лицо Айрена, принимавшего всё это на себя, уродливо исказилось. Прошла всего минута, а по бровям уже стекал пот.

Игнет не обращала внимания.

Наоборот, она лишь сильнее и быстрее выбрасывала меч вперёд.

Потому что считала это величайшим подарком для того, кто раскрыл её мысли и расширил её взгляд.

Закончив с раздумьями, Игнет без остатка выпустила на волю заново выстроенное искусство меча, и с каждой минутой вид Айрена становился всё более жалким.

Бабах!

— Ха-ах… хух… кх…

Так прошло около тридцати минут с начала этой внезапной тренировки.

Это было не так уж мало.

Но если подумать о бездонной выносливости Айрена и его силе духа, то и не так уж много.

И всё же его состояние было уже таким, что дальше он не мог продолжать бой.

Из разорванной, растрескавшейся кожи по всему телу сочилась кровь, одежда пропиталась алым.

Сбитое дыхание и не думало выравниваться, ноги ослабели, и он уже не мог сохранять прежнюю подвижность.

Казалось, подуй на него — и он рухнет.

— Всё кончено, — тихо проронил Каракум.

Так же думал и Кубар.

Надежды больше не было видно.

Скорее уж его переполняли гордость и восхищение тем, что Айрен вообще продержался так долго.

Даже для него, далёкого от искусства меча, нынешняя Игнет была чем-то из ряда вон.

«Когда я увидел её впервые, было так же… но сейчас что-то другое. Будто сам её ранг как мечника стал выше».

Кубар вспомнил прошлое.

Шарлотт и Виктор.

Сейчас всё было иначе, но тогда эти двое были настолько сильны, что Айрен едва ли мог с ними справиться.

И всё же Игнет тогда появилась и буквально смяла их.

Её жестокая, беспощадная аура — будто она разорвёт, взорвёт и сожжёт всё, что встанет на пути, — внушала такой ужас, словно прямо тебе в лицо нёсся гигантский огненный шар.

Сейчас было иначе.

Подавляющее присутствие никуда не делось.

Но оно уже не было лишь жаром.

Скорее напоминало тёплый свет, что льётся сверху.

Но при этом на него нельзя было смотреть прямо.

И даже протяни руку — всё равно не дотянешься.

Величественное присутствие.

Ощущение было такое, будто перед ним оказалось настоящее солнце.

Лицо орка-заклинателя духов застыло.

«Она стала сильнее».

…Даже сильнее, чем вырос Айрен.

Хотя это касалось не его самого, Кубар испытал немалый шок — и горькое чувство утраты.

Но по-настоящему важное произошло сразу после этого.

Бабах!

— Кх…!

Айрен едва успел отразить меч противника, рванувшийся к нему будто взрыв.

Он не стал просто терпеть.

Использовав ударную силу, он отлетел далеко назад, быстро перевёл дыхание и приготовился к следующему натиску.

Но Игнет не пошла вперёд.

Наоборот — приняла твёрдую стойку, будто вросла в землю, и сосредоточилась на Управлении аурой.

Фшшшшш!

— …!

Даже невооружённым глазом было видно, насколько плотной стала волна ауры, проступившая по поверхности её тела.

Её энергия, пылавшая как действующий вулкан, в один миг стеклась к мечу.

И тогда аурный клинок, который мгновение назад вытянулся на несколько метров, сжался, уплотнился и застыл на острие в форме шара.

А после начал уменьшаться ещё сильнее, становясь всё плотнее.

Дззззз…

Раздался звук.

Зловещий гул рассёк воздух и вонзился Айрену в уши.

Кубар тоже его услышал и сам не заметил, как рванулся с места.

Игнет не собиралась щадить Айрена.

Такое не остановить.

Такое не выдержать.

Если он хочет спасти друга, надо хоть чем-то, хоть крохой своей жалкой силы помочь ему.

Надо.

Обязательно!

Хвать!

Но он не смог.

Кубар обернулся.

Перед ним было лицо отца.

Стиснув зубы так, что те заскрипели, он поднял энергию духов и попытался вырваться.

Надо было любой ценой остановить Игнет.

Пусть даже самому придётся за это заплатить.

Но победить Каракума, одного из сильнейших даже среди Мастеров меча, он не мог.

И в итоге ему оставалось только смотреть, как искусство меча Игнет завершается, пока сам он не в силах даже пошевелиться.

Фьюх.

Мимолётный свист.

Тук.

Удивительно спокойный звук удара.

Но шум, который грянул после, был настолько чудовищным, что начисто стёр из памяти эту тихую секунду.

Ква-а-а-а-анг!

— Кы-а-а-а-а-к…!

Кубар, зажав уши обеими руками, едва не улетел прочь.

Но, к счастью, этого не произошло.

К тому времени Каракум уже встал перед ним и, применив Искусство пяти стихий, рассеял ударную волну.

Тррск, тррррск!

Тадак, так, так!

Земля вокруг, кроме места, где стояли отец и сын, пошла провалами и осыпалась.

Ветки и осколки камней взметнулись в воздух и затем посыпались вниз, как град, а густая пыль сплошь застлала обзор.

Это всё было неважно.

Придя в себя, Кубар уставился на отца.

Почему тот остановил его?

Почему не вмешался?

Не кто-нибудь, а Айрен — человек, благодаря которому спустя несколько десятков лет они снова смогли быть вместе, — оказался на грани смерти, а отец повёл себя так холодно?

Кубар уже хотел выкрикнуть всё это, но голос Каракума прозвучал раньше:

— Смотри.

Всего одно короткое слово.

Но почему-то, едва услышав его, Кубар почувствовал, как на душе становится спокойно.

В этой низкой фразе была непоколебимая уверенность.

Медленно повернув голову, он посмотрел туда, куда улетел багровый шар.

И, к своему изумлению, увидел Айрена — стоящим.

Глаза Кубара раскрылись так широко, будто вот-вот лопнут.

— …!

В норме тот не был.

И без того превратившаяся в лохмотья верхняя одежда окончательно разорвалась, обнажив тело, а кровь, бегущая по коже, походила на ручьи.

Осевшая сверху пыль делала его ещё более жалким.

Но всё же.

Он остановил это.

Выдержал.

Кубар не мог как следует осознать происходящее.

«Это точно была атака совсем иного уровня, чем всё прежнее. Я не силён в искусстве меча, но даже мне стало ясно: нынешнему Айрену такое не по силам…»

Это было настолько острое чувство, что его можно было сравнить с чутьём чародея.

Именно поэтому он и рванулся.

Потому что был уверен: если не вмешаться хотя бы своей ничтожной помощью, всё кончено.

Но Айрен стоял невредимый.

С едва заметной улыбкой на лице он пристально смотрел на Игнет Кресенсию и тихо произнёс:

— В следующий раз…

— ……

Это было последнее.

Так и не закончив фразу, Айрен Парейра потерял сознание — прямо стоя.

Кубар в спешке подбежал к нему, уложил и проверил состояние.

К счастью, ничего непоправимого не было.

Разумеется, это означало лишь то, что его жизни ничто не угрожало.

Внешние раны были далеко не лёгкими.

Поспешно вытащив средства первой помощи, Кубар принялся за лечение.

— Идём.

— Угу, командир!

— В этот раз ты не ошиблась.

— Не то чтобы Аня всё время ошибается! Ыйап!

Дззззын!

Аня Марта открыла портал, и Игнет шагнула вперёд.

Но затем обернулась.

Немного постояв так, она тихо пробормотала:

— …Пожалуй, искать остальных уже не нужно.

Странное дело.

Казалось бы, именно схватки с ведущими Мастерами меча, что сейчас сотрясают континент, и подарили ей самые глубокие озарения.

Но почему-то в памяти сильнее всего остались те, кто был младше неё.

Сереброволосая мечница, стоявшая рядом с главой рода Линдсей.

Рыжеволосая мечница, что смотрела на неё рядом с быстрейшим мечником Куном.

И синеволосый мечник, сидевший рядом с Ианом из Кроно, всё ещё не уходил из её мыслей.

Ву-у-унг…

Но направилась Игнет не к ним, а в Священное королевство Абилиус.

Как она и сказала, искать их лично не было нужды.

Всё равно это знакомые того парня.

Они и без неё будут общаться куда лучше и расти вместе.

Стоило представить такое будущее — и она сама не заметила, как улыбнулась.

«Когда-нибудь было бы даже весело собраться всем вместе».

Продолжая эту мысль — ту самую, которая ещё два года назад никогда не пришла бы ей в голову, — Игнет Кресенсия отправилась к командиру Белых рыцарей.

— ……

После её ухода Каракум ещё долго стоял на месте недавней ожесточённой схватки с серьёзным лицом.

И причина была не в том, что она пренебрегла им.

Ему всё стало ясно в тот же миг, как он её увидел.

Для той, что уже нашла своё направление, спарринг с ним был бы делом ненужным.

Она пришла сюда исключительно ради Айрена.

Чтобы встряхнуть его. Чтобы по-своему оказать ему услугу.

«…Пусть и довольно грубо, но результат вышел неплохой».

Великий воин Дуркали кивнул.

Круг Пяти Стихий, возникший в то краткое мгновение.

Вспомнив последний облик Айрена, вступавшего в новый мир, он и сам с запозданием улыбнулся.