……

В гостевой зале во владениях Парейра собрались девять гостей. Не по заранее составленному плану, а случайно. И впрямь случайно.

Каждый из них был фигурой, что называется, выдающейся.

Владыка Кроно Иан.

И его вечный соперник Кун.

Одних только этих двух имён хватило бы, чтобы лишиться дара речи.

Но ими дело не ограничивалось.

Джошуа Линдсей, которого считали сильнейшим в Пяти западных королевствах, и великий воин Каракум, про которого говорили, что и среди всего орочьего народа ему нет равных.

А ещё Иллия Линдсей, которой прочили потенциал даже выше, чем у них, и Братт Ллойд, ведущий за собой золотое поколение Кроно.

«По сравнению с теми, кто сидит впереди, он поскромнее, но и Джет Фрост — боец, который нигде не затеряется. Айрен и раньше был выдающимся, но теперь он и правда стал большой фигурой».

Заклинатель духов Кубар, окинув взглядом собравшихся гостей, мягко улыбнулся.

Настроение у него было хорошее.

Пусть он и не был настолько близок к Айрену с самых ранних дней, как Иллия или Братт, вместе с которыми тот провёл время ещё в статусе предварительного ученика, но всё же свёл с ним знакомство очень рано.

И, хотя самому об этом говорить было немного неловко, он тоже немало на него повлиял.

Несколько лет назад Айрен был существом, которое день за днём блуждало, нося в себе твёрдую, однако неподвластную железную глыбу.

Но теперь он стал совсем другим.

От него больше не веяло тревогой.

В нём не было видно ни следа нетерпения, ни мучительной тяжести от новой великой цели, которую он взвалил на себя.

Он изменился как человек?

Нет, Кубар не хотел бы выражаться именно так.

Потому что Айрен по-прежнему встречал его добрым взглядом и тёплой улыбкой.

«Он стал шире душой, вырос прямым человеком… Наверное, такие слова подойдут лучше. Хотя не знаю, вправе ли я вообще судить об Айрене с моими-то способностями».

Закончив мысль, Кубар улыбнулся ещё теплее и протянул руку.

Айрен тоже протянул руку навстречу и ответил на рукопожатие.

Для людей, давно не видевшихся, приветствие вышло коротким.

Но никакой обиды не было. Потому что чувства, передавшиеся в этом рукопожатии, были куда глубже.

— Кубар, давно не виделись. Вообще-то я даже однажды прилетал в Дуркали на грифоне, хотел тебя повидать, но мы разминулись.

— Вот уж да. Прости, что заставил тебя мотаться впустую. Надо было хотя бы письмо отправить.

— Всё в порядке. Главное, что мы сейчас встретились. И вам, господин Каракум, давно не виделись.

— Угу.

Каракум коротко кивнул.

Он не был человеком, который особенно сторонился чужих, но вокруг собралось столько выдающихся фигур, что вести себя так же свободно, как в племени, он не мог.

К тому же поединок прервался в каком-то подвешенном состоянии, и от этого оставался не самый чистый осадок. Впрочем, так было не только у него.

Почувствовав эту неловкость, Кубар как бы невзначай достал кое-что.

Это была бутылка спиртного.

— Традиционный напиток из Дуркали.

……

— Как насчёт того, чтобы слегка выпить?

— Я за.

— Хм.

Братт Ллойд тут же открыл рот первым, а Джошуа Линдсей всем видом показал, что не против.

Остальные тоже не стали возражать.

Кивнув, Кубар поставил на стол ещё три бутылки, а сообразительный слуга принёс бокалы и лёд.

Так и началась слегка ранняя попойка.

— Вот как? Значит, такое было.

— Да. И вот тогда…

— Хм. Кислинка сильнее, чем я ожидал. И газированность чувствуется…

— А ты, я смотрю, в выпивке разбираешься?

— До знатока мне далеко… но выпить я люблю, господин глава рода.

— Айрен, а почему Лулу не видно? И где Кирилл?

— А, Лулу в последнее время редко показывается. Похоже, у неё там какие-то свои дела. А Кирилл пошла повидаться с Лэнсом.

— А-а…

……

Понемногу разговор завязался, и неловкость ушла, однако Джет Фрост и Джон Дрю всё ещё не могли влиться в компанию и сохраняли напряжённость.

Вернее, с Джетом Фростом было не так.

Пусть у него не было здесь близких знакомых и сам по себе он не отличался душевностью, пить он любил почти так же сильно, как Братт и Кубар.

Поэтому уже одно лишь знакомство с выпивкой из незнакомого края давало ему вполне приятное времяпрепровождение.

А вот Джон Дрю не мог позволить себе того же.

Потому что он не любил алкоголь?

Это тоже было одной из причин, но главная проблема заключалась… в чувстве собственной неполноценности.

«Имею ли я вообще право находиться здесь?»

Сейчас в гостевой собрались десять человек, если считать и его самого.

И целых восемь из них достигли ступени Мастера.

Если подумать, это было просто нелепо.

Почти одна десятая всех Мастеров, которых, как говорили, на всём континенте едва ли наберётся сотня, собралась в таком сельском владении!

Конечно, в последнее время ходили слухи, что число Мастеров выросло и уже перевалило за сто пятьдесят, но даже с учётом этого происходящее оставалось абсурдным.

«А я ведь, я ведь… считал себя, вообще-то, довольно успешным парнем…»

Джон Дрю украдкой взглянул на другой конец стола.

Там было лицо Кубара.

Как и он сам, тот был одним из немногих, кто не достиг ступени Мастера, и на фоне остальных собравшихся его имя звучало не так весомо.

Но даже он отличался от Джона.

Во-первых, тем, что для сегодняшнего главного героя, Айрена Парейра, он был чем-то вроде духовного наставника.

А во-вторых, и это главное… тем, что он был сыном великого воина Каракума и старшим братом Таракана, вождя Дуркали! Рождённым с благородной кровью, с которой его собственное происхождение и сравнивать было нельзя!

В конце концов, единственным, у кого не было ни способностей, ни опоры за спиной, оставался только он сам. Только он один был жалким человеком.

Гадкий утёнок среди лебедей.

Нет, скорее уж лягушка, куда более жалкая, чем гадкий утёнок.

И в накрывшей его волне печали Джон Дрю глубоко пожалел о том, что вообще приехал во владения Парейра.

И тут.

Айрен, который как раз вспоминал былое с Кубаром, повернулся к нему и с тёплым выражением лица заговорил:

— Учитель Джон Дрю. Давно не виделись.

— …А? Учитель?

— Разве не учитель? Я до сих пор прекрасно помню и психологическую борьбу, и расчёт ходов, которым вы меня учили… Ах да, я говорю слишком уж сухо. Простите. Всё-таки мы давно не виделись, вот и вышло немного неловко… Ха-ха.

— А, э… ну да. Можно и попроще, как раньше, как раньше. Ха-ха-ха…

Джон Дрю с застывшим лицом выдавил улыбку.

Он был благодарен. До слёз благодарен Айрену за то, что тот обратил внимание на такого, как он, — на шелуху, затесавшуюся среди великих фигур.

Но заблуждаться он не собирался.

«Нельзя из-за такого задирать нос и приходить в восторг».

Джон Дрю вспомнил несколько случаев из прошлого.

Главным образом — связанных с женщинами.

Сначала женщина вежливо смеётся над его шуткой, а он, не понимая, что это просто вежливость, воодушевляется, начинает нести ещё больше чепухи, голос становится громче, речь — быстрее, а выражение лица у женщины постепенно скисает…

В этот раз так нельзя было.

Надо было трезво понимать своё место.

Если только потому, что собеседник проявил к нему доброту, он перейдёт черту, начнёт вести себя так, будто они близки…

Если так случится…

— Кстати, я слышал, вы в этот раз официально открыли свою школу меча.

— А?

— А, не так?

— Нет, всё так, но…

Джон Дрю растерялся.

Это не было секретом. Он и сам чувствовал, что его искусство меча продвинулось на шаг вперёд, и обрёл уверенность.

Даже участок уже подготовил. В Айзенмаркте об этом уже давно знали все, кому надо.

Но это касалось только западной части континента.

Чтобы знать об этом даже здесь, во владениях Парейра, далеко от тех мест, мало было просто улавливать случайные слухи. Для этого нужен был интерес куда более серьёзный.

«…Может, мы с Айреном всё-таки ближе, чем я думал?»

Эта мысль понемногу начала поднимать его самооценку, прежде зарывшуюся глубоко под землю.

И этим всё не кончилось.

Разговор с Айреном продолжался.

Они не просто обменивались новостями и спрашивали друг друга, как дела, — беседа перетекла к искусству меча, особенно к той области, в которую Джон Дрю углублялся больше всего.

На это навострили уши и остальные.

И как раз в тот момент, когда его уверенность была готова снова сжаться под вниманием самих Мастеров…

— Определённо, ход ваших мыслей, господин Джон Дрю, гораздо свободнее моего.

— Э, а?

— Даже если поставить нас в одну и ту же кризисную ситуацию, вы найдёте куда больше способов её решить. И среди них есть несколько таких направлений, таких подходов, которые мне бы и в голову не пришли…

……

Айрен Парейра без малейшей фальши, искренне понимая философию меча собеседника, восхищался ею.

А Джон Дрю, растроганный его отношением, с выражением глубокой признательности начал излагать свои мысли куда горячее, чем прежде.

И к этому потоку присоединились Иллия Линдсей, Братт Ллойд и Джет Фрост, высказывая самые разные мнения.

Тихо наблюдая за ними, великий воин Каракум медленно кивнул.

«Он миновал металл и огонь, подошёл к воде… а теперь уже вступил даже в силу земли».

Разговор — это не просто обмен словами. Это обмен мыслями. Обмен чувствами. Обмен тем, что люди носят в своём сердце.

И всё, о чём говорилось выше, по своей природе сродни воде.

Оно течёт, расползается, пропитывает.

И потому, если этого становится слишком много, начинаются проблемы.

«Окрашиваясь чужими чувствами, человек теряет собственный цвет, пропитывается чужими эмоциями и в конце концов изматывает даже собственное сердце. Потому что это тяжело. Потому что это вносит смятение. И именно из страха перед этим все и закрывают двери для общения».

Но Айрен был не таким.

Среди тех, на кого обычному человеку было бы тяжело даже смотреть прямо, он твёрдо сохранял центр.

Он вёл течение разговора за собой и, более того, заставлял распахиваться даже закрытые сердца.

Потому что обрёл прочную почву под ногами. Потому что создал в себе иной вид твёрдости — не такой, как у стали.

И когда Каракум увидел молодого героя, который с такой лёгкостью вмещал в себя чувства и волю множества людей…

«…Похоже, мне и в самом деле незачем вмешиваться».

…Он с уверенностью понял, что даже без отдельного обучения Айрен сам завершит Пять стихий.

Да и вообще, у него изначально появилось чувство, что это не то место, где ему следует вмешиваться.

Пусть корни и общие, но сила, которую Айрен взращивал сейчас, уже довольно сильно отличалась от силы Дуркали.

Пусть лучше он просто наблюдает.

Как пробивается росток.

С едва заметной улыбкой Каракум, как и остальные, опрокинул в себя спиртное.

— А ты не пьёшь?

— Не тянет.

— Странно. Ладно бы ты сидел, как обычно, взаперти, но ведь выбрался наружу впервые за долгое время, а от выпивки отказываешься…

— Сам пей.

— Я вообще-то всегда любил чай больше, чем спиртное. Кстати…

В отличие от великого воина Каракума, Иан и Кун не были особенно поражены ростом Айрена.

Потому что и без того знали лучше кого бы то ни было.

Насколько выдающимся существом он становится. И не только он — все молодые люди, собравшиеся здесь, росли с немыслимой скоростью.

То же самое касалось и отсутствующей здесь Джудит.

Но это вовсе не значило, что Айрен их совсем не интересовал.

Понизив голос, Иан с хитрой улыбкой прошептал:

— Вон те двое.

— Кто?

— Айрен и Иллия. Ты ведь тоже слышал? Говорят, они пара.

— Слышал. И что с того?

— Да нет, разве это не забавно? Молодые люди, которым уже давно за двадцать, да ещё и связаны между собой уже больше полугода, а до сих пор ведут себя так невинно и трепетно.

— Ишь, какое тебе дело…

Хоть Кун и ответил так, в глубине души он был согласен с Ианом.

Поскольку они сидели не одни, эти двое не слишком открыто это показывали.

Но те выражения лиц, те взгляды, которые менялись всякий раз, когда их глаза случайно встречались, — тут уж ничего нельзя было поделать.

Зрелище было настолько сладким, что даже старик, которому перевалило за сотню, невольно так бы и подумал.

Но всё же…

— Это ещё что такое? Не детская же игра в домик.

— М?

— Ну правда. Они ведь не малыши. И сколько ещё собираются оставаться такими вот трепетными?

— Хе-хе, ну и придирки у тебя. Что они могут сделать, когда вокруг полно людей?

— По одной только атмосфере всё понятно. В другом месте у них было бы то же самое.

— Хе-хе-хе…

Иан, которому больше нечего было сказать, только рассмеялся.

Если честно, он и сам думал примерно так же. Даже ему казалось, что, оставшись наедине, эти двое вряд ли станут вытворять что-то уж очень горячее.

Но это было лишь мнением двух стариков.

Братт, который молча пил, навострив уши и подслушивая их шёпот, тихо покачал головой.

«Вы ещё многого не понимаете».

Глубоко вздохнув, он снова наполнил кубок. А затем осушил его одним махом.

«Скучаю по тебе, Джудит».

Пробормотав это про себя, он ещё раз тяжело вздохнул.

***

Тем временем все бойцы отряда истребления демонов Священного королевства, которые были рассеяны по разным местам в погоне за демонами, в полном составе собрались в столице.