В тяжело осевшей атмосфере Джон Дрю сухо сглотнул.

Только теперь он понял, почему страж у ворот владения Парейра отнёсся к нему так прохладно.

Почему, даже услышав имя Джета Фроста, не проявил ничего особенного.

«Если он повидал столько мастеров, такая реакция вполне естественна. Да, именно так».

И ведь это были не просто мастера.

Джон поразился ещё в тот миг, когда впервые ступил на тренировочный двор.

Иллия Линдсей и Братт Ллойд, который, как говорили, недавно достиг уровня Мастера.

Оба были не просто молоды — их можно было назвать совсем юными.

Даже Иан, входящий в число трёх величайших мечников континента, достиг уровня Мастера лишь в двадцать пять. Если рассуждать просто, то двое перед его глазами обладали талантом даже выше, чем у него.

«Гении иного уровня… такие, что даже мастера могут лишь смотреть на них снизу вверх».

И такие люди спаррингуют в глухом пограничном владении какого-то малозаметного слабого королевства?

Но и это было ещё не всё.

Были и те, кто поражал куда сильнее. Взгляд Джона Дрю сдвинулся.

Джошуа Линдсей и великий воин Каракум уже стояли друг напротив друга.

Перед его глазами двое из десятки сильнейших континента, силу которых никто бы не стал оспаривать, мерились взглядами, и от одного этого давления становилось трудно даже дышать.

— …Возможно, сегодня мы увидим нечто стоящее.

Пробормотавший это Джет Фрост выразил именно то, что было у него на душе.

А тем временем их молчаливое противостояние продолжалось.

Была ли между ними когда-то старая вражда?

Нет, так не казалось.

Времена, когда орки и люди уважали друг друга, миновали уже давно. А после того, как Святое Королевство захватило господство на континенте, тем более.

Глава великого мечного рода и величайший воин орочьего народа — по идее, они должны были избегать друг друга.

Но не сейчас.

Воин против воина.

Сильный против сильного.

Ими овладело жгучее желание проверить силу друг друга.

Никто не был первым.

Оба одновременно взмахнули оружием, и тренировочный двор заполнил звук, словно что-то взорвалось.

бууууум!

— Кх!

— Угх…

Джон Дрю и Кубар выдавили из себя приглушённые стоны.

Один был далеко не последним человеком в искусстве меча, второй — в искусстве духов.

Но и этого было недостаточно, чтобы наблюдать столкновение двух абсолютных сильнейших с такой близости.

Оба поспешно отступили назад, и Джет последовал за ними.

Иллия Линдсей и Братт Ллойд тоже остановили спарринг и стали смотреть на бой Джошуа и Каракума.

Взмах, взмах, ещё взмах.

Это не было похоже на рубящие или колющие удары. Скорее, они словно колотили друг друга дубинами, пытаясь сокрушить.

Первобытная, дикая борьба грубой силы превращала всё вокруг в руины. Земля крошилась так, будто на неё обрушилось стихийное бедствие.

Перемена наступила в тот миг, когда Джошуа Линдсей сделал шаг назад.

«Главу Линдсеев теснят!»

На лице Джета Фроста отразилось изумление.

Он видел это впервые. Но слышал немало.

О Небесном мече главы рода говорили, что он подобен буре и поглощает всё, что встаёт на пути.

А тот, кто пытается ему противостоять, будто бьёт по ветру — ощущает лишь пустоту и удушающую безысходность, из-за чего сам не замечает, как начинает пятиться назад.

Но сейчас всё было иначе.

Совсем наоборот.

По крайней мере, в это мгновение яростная жестокость великого орочьего воина безжалостно вдавливала ветер вниз.

Словно подтверждая это, ноги Каракума, до сих пор будто вбитые в землю, начали шаг за шагом двигаться вперёд.

бум!

Воздух взорвался.

буууум!

Само пространство будто лопнуло.

Удары, настолько яростные, словно хотели стереть противника с лица мира, сыпались без передышки.

И всякий раз Джошуа поспешно отступал, как перепуганный дикий зверь.

Один шаг назад, второй, третий…

Не успел он опомниться, как оказался загнан в угол тренировочного двора. Каракум смотрел на него в упор, крепко сжав древко топора.

ууууунг—

квааааанг!

Тяжёлый удар, будто способный расколоть землю пополам!

Но безуспешно.

Шаг Джошуа снова, снова ушёл назад.

Глаза наблюдавших за этим Джета Фроста и Джона Дрю остекленели.

Отступать было уже некуда.

По крайней мере, так думали они оба.

Но нет.

Свободно, но не беспорядочно.

Сочетая тяжесть и лёгкость, глава рода взмыл в небо и, оседлав ударную волну, отступил далеко назад.

С этого момента рисунок боя изменился полностью.

— Хааааап!

С жарким криком Джошуа Линдсей взмахнул мечом.

И не один раз.

Несметное количество атак обрушилось с немалой дистанции.

Их не было видно.

Но их можно было почувствовать.

Чудовищные рубящие удары, рубящие удары, рубящие удары, несущиеся прямо на него!

Под давлением, словно он сражался с самим небом, Каракум хищно усмехнулся. С силой, от которой, казалось, задрожит земля, он топнул ногой и принял низкую стойку.

В следующее мгновение, глубоко вдохнув и удержав воздух внутри, он начал раз за разом взмахивать топором, словно погрузившись в полную отрешённость.

бум!

бам!

бу-бубубубубубум!

— Кх…

Один за другим гремели взрывы, от которых, казалось, могли лопнуть барабанные перепонки.

Нет, Джету даже показалось, что это и правда возможно.

Защитив уши аурой, он оглянулся по сторонам.

Джон Дрю и Кубар зажимали уши обеими руками, а спутники Джета уже успели скрыться за пределами тренировочного двора.

Братт Ллойд, впрочем, остался на месте.

Иллия Линдсей тоже выглядела совершенно спокойной.

Немного понаблюдав за ними, Джет снова перевёл взгляд вперёд.

Бой продолжался.

— Тахааааат!

бум-бум-бум-бум-бум-бум-бум-бум!

Обрушивались рубящие удары.

Атаки, до отказа наполненные аурой и яростным ветром, падали без конца, без единой передышки.

Земля вокруг того места, где стоял Каракум, всё глубже выскребалась вниз.

Узкий пятачок под его ногами, словно жалкий огрызок, будто бы наглядно говорил о том, в каком опасном положении он оказался.

Но нет.

Никакой опасности не было.

Вокруг бушевал ураган, способный смести всё без остатка, а орк, опустивший стойку как можно ниже, по-прежнему выглядел непоколебимым.

Словно могучее дерево, пустившее корни в самую глубь земли.

«Проверка на выдержку, да?»

Джет сглотнул.

Он не понимал, что именно сделал Каракум.

Но тот оставался цел и невредим.

В нём чувствовалась такая прочность, будто он ещё долго сможет выдерживать этот беспощадный ветер.

То же можно было сказать и о главе Линдсеев. Было видно, что у него ещё остаётся запас сил.

Ветер становился всё сильнее, и не было похоже, что это скоро закончится.

Момент был напряжённым.

Но бой пошёл вовсе не так, как ожидал Джет Фрост.

В одно краткое, совсем краткое мгновение концентрация Джошуа Линдсея дрогнула.

И тут же напор Каракума, до предела опустившего центр тяжести, переменился.

Из дерева, пустившего корни в землю, он превратился в глыбу металла.

А затем — в пламя, способное этот металл отточить.

Великий воин, вмиг испустивший острую боевую ауру, стремительно взмыл в воздух, словно разрывая полотно шёлка.

свииииш—!

бууууум!

Но и глава Линдсеев отреагировал молниеносно.

Он не растерялся при виде противника, рассекающего ветер и несущегося прямо на него.

В одно мгновение перехватив меч обратным хватом, он обрушил его вниз, и раздался звук, будто лопнули десятки кожаных барабанов.

Следом кругом разошёлся чудовищный удар.

Тело Каракума, летевшее по прямой, чуть-чуть увело в сторону.

Этого было достаточно.

Уклонившись в нужный момент, глава рода приземлился и тут же послал вперёд ветер меча, а Каракум убрал энергии огня и металла и призвал духа воды.

плеск

Великий воин мягко отвёл атаку в сторону и тоже опустился на землю.

И вот, над развороченным тренировочным двором два абсолютных сильнейших уже вновь начали разбрасывать вокруг свирепый боевой дух.

— На этом хватит.

— ……

— ……

Увидев лицо появившегося старика, Джет Фрост застыл с глупым выражением на лице.

Джон Дрю превзошёл даже его.

Из широко раскрытого рта у него текла слюна, а он этого даже не замечал.

И неудивительно.

Иан, глава Школы меча Кроно.

Даже одно то, что здесь появился человек, которого считают одним из трёх сильнейших на всём континенте, было настолько невероятно, что трудно было понять, сон это или явь.

«Что это вообще за место такое…!»

— Приветствую вас, глава Иан.

— …Глава, давно не виделись.

— Хе-хе, верно. Давненько не видел вас обоих. А вас, господин великий воин, так и вовсе лет пятьдесят, наверное. И всё же хорошо. До смерти дожил — и снова лица ваши увидел, приятно-то как.

— …Поболтаем потом. Как видишь, у меня ещё есть дело.

С этими словами Каракум вскинул двулезвийный топор.

То же сделал и Джошуа Линдсей.

После яростного боя его волосы растрепались, но сам он выглядел невредимым.

Его зловещий взгляд был направлен не на Иана, а на великого орочьего воина.

Они снова уставились друг на друга, собираясь продолжить схватку.

Но не смогли.

шииик

Ловко вклинившийся между ними Иан обнажил меч — и в тот же миг обоим пришлось отступить на два шага, ощутив давление куда более тяжёлое, чем прежде.

— Давайте закончим на этом.

— ……

— Вы ведь дерётесь не по какой-то веской причине, верно? Так и всё владение разнесёте.

— Оно уже разнесено. Так зачем останавливаться?

— ……

На этот раз поражены были не только Джон Дрю и Джет Фрост.

Удивились и Братт, и Иллия, и Кубар, и даже сами участники боя — великий воин Каракум и глава Линдсеев.

Кун.

На тренировочном дворе Парейра появился ещё один абсолютный сильнейший — человек, владеющий самым быстрым мечом в мире.

«Ничего не понимаю. Совсем ничего».

Джон Дрю лишь покачал головой.

У него уже не осталось сил удивляться и не было никакой возможности выдавить из себя хоть слово.

Голова соображала плохо, и потому он просто бросил думать и позволил потоку нести себя.

Теперь уже казалось, что кто бы ни появился, это не будет странным, и что бы ни случилось, он уже не почувствует ничего.

С слегка безумным выражением лица он тупо уставился в центр тренировочного двора.

Независимо от того, что там чувствовал Джон Дрю, ситуация развивалась весьма напряжённо.

Иан пытался остановить бой.

Кун — остановить Иана.

Тихо начавшийся разговор между ними в мгновение ока стал резким.

Они не обменивались грубостями, но любой мог понять:

ещё немного, ещё совсем чуть-чуть — и может вспыхнуть схватка даже более яростная, чем бой главы Линдсеев и великого воина Каракума.

«И мне это поддерживать… или нет?..»

Джет Фрост задумался с неопределённым выражением лица.

Если честно, ему хотелось посмотреть.

Уже от только что завершившейся схватки он испытал такое потрясение, что его не выразить словами.

Бой между двумя из десятки сильнейших континента — да за такое зрелище и деньги не помогут.

Но даже эта битва бледнела бы рядом с поединком Иана и Куна.

«Хотя это уже отдельный вопрос — смогу ли я вообще уследить за их боем…»

Само собой вспомнилась поговорка: когда дерутся киты, у креветки трещит панцирь.

И это была ещё не единственная проблема.

Тренировочный двор и так уже был разнесён в щепки, а если столкнутся ещё и эти двое, то весь особняк лорда может превратиться в руины.

Конечно, мысли были бесполезные.

Какая разница, что он там думает?

Он ведь всё равно не сможет остановить этих двоих.

«Да нет, не только их… Каракума и главу Линдсеев я тоже не остановлю. И, наверное…»

Даже их.

Покосившись туда, где стояли Иллия и Братт, Джошуа тихо выдохнул.

Верно.

Ломать голову незачем.

Если тебе не под силу управлять ситуацией, остаётся просто плыть по течению.

По странному совпадению Джет, пришедший почти к тому же выводу, снова перевёл взгляд на Иана и Куна.

Точнее, хотел перевести.

Но не смог.

Издали тихо шёл человек.

Тёплые золотые волосы, будто вобравшие солнечный свет.

Мягкая улыбка.

И при этом в нём ощущалась такая внутренняя твёрдость, что он ничуть не уступал никому из собравшихся здесь.

Айрен Парейра.

Он открыл рот:

— Прошу прощения, но не могли бы вы остановить ссору на этом?

— ……

Все взгляды устремились к нему.

Не только Джет, Кубар, Джон Дрю, Братт и Иллия, не участвовавшие в драке, но и глава рода с великим воином, всё ещё излучавшие пугающую, не до конца угасшую ярость, резко впились в него глазами.

То же самое сделали Иан и Кун.

Особенно Кун — его откровенно недовольное лицо, словно говорившее «что ты несёшь?», делало атмосферу ещё более тяжёлой.

— Мм…

На лице Айрена появилось неловкое выражение.

Но нельзя было сказать, что он растерялся.

Такой же собранный и спокойный, как и при своём появлении, он по очереди встретился взглядом со всеми и повторил:

— Я, конечно, не хозяин дома, но всё-таки сын хозяина…

— ……

— Так что прошу вас прислушаться ко мне.

Тон был мягким.

Но силы в его словах хватало.

И результат это доказал.

Джошуа Линдсей кашлянул и, мельком проверив выражение лица дочери, убрал меч.

Великий воин Каракум, успокаивая возбуждение, опустил оружие, то и дело посматривая на Айрена странным взглядом.

Иан, тихо посмеиваясь, тоже вложил меч в ножны.

Кун, которому всё это явно не нравилось, всё же подчинился общему течению.

И в наступившем наконец мире Джон Дрю, молча наблюдавший за происходящим, подумал:

«Чёрт… как же он внушительно выглядит…»

Его глаза были полны восторженного восхищения.