— Хм, если с запасом, то ещё примерно неделя... и я на месте?

По равнинам центральной части континента неторопливо шагал мужчина.

Для обычного путешественника он выглядел чересчур уж роскошно. Три золотых ожерелья на шее. Дорогая одежда из благородной ткани, украшенная изысканной вышивкой. И дварфские наручные часы на левой руке — вещь дороже всего остального, вместе взятого.

Это был Джон Дрю, лучший наставник по искусству меча в Айзенмаркте.

Разумеется, ходить в таком виде было крайне опасно. Пусть центр континента и считался сравнительно спокойным местом, преступники тут всё же водились.

А если вспомнить, во что в последнее время превратился весь континент? Монстры, ставшие необъяснимо свирепыми. Демонические твари, число которых выросло до уровня, сравнимого с прошлым. И маины, которые ими управляли.

Из-за этой тревожной обстановки путешественников между городами резко поубавилось, а торговцы были одержимы поиском хороших наёмников.

Но...

«С моим уровнем никаких проблем не будет. Ну конечно».

Джон Дрю ухмыльнулся.

Не то чтобы он и правда отправился совсем без охраны. Неожиданности случаются всегда. Однако больше всего он полагался именно на собственную силу — и в этом состояло главное отличие от прежнего себя.

Блестящая уловка, способная перекрыть разницу в таланте. Подавляющая манера боя, которая множеством приёмов перекрывала даже разницу в общем запасе ауры.

Именно так.

Теперь, когда он наконец завершил собственный стиль меча Джона Дрю, тот жалкий человек, который только и делал, что озирался на чужие взгляды и настроения, остался в прошлом.

Хотя любовь к вычурным украшениям у него, конечно, никуда не делась.

«Айрен Парейра... Интересно, как он отреагирует?»

Причина, по которой он направлялся из далёкого Айзенмаркта — рая гладиаторов — во владения Парейра, была простой. Он хотел сообщить Айрену о своём прозрении.

Как ни странно, это действительно было странно.

Он всегда любил деньги больше всех и цеплялся за них сильнее остальных. Так почему же теперь всё было иначе? Почему он, не то что не получая платы, а ещё и преодолевая путь длиной больше месяца, сам ехал во владения Парейра?

Джон Дрю тихо фыркнул.

Поначалу он этого не понимал. Но теперь понял.

«Человек, который признал меня сильнее всех».

Человек, который лучше всех освоил его искусство меча. И тот, кто искренне восхищался этим искусством сильнее всех.

Такой дар стоил дороже золота.

Представив лицо того человека, Джон Дрю кивнул и пробормотал:

— Он уже достиг ранга Мастера меча, но всё равно наверняка найдётся, чем ему помочь... Хм?

И тут до его слуха донёсся шум. Повернув голову в сторону, он нахмурился.

— Похоже, разбойники. Идём.

— Да, поняли!

Для обычных наёмников вмешиваться в драку, которая их не касалась, было бы не самым желанным делом. Но те, кто шёл вместе с Джоном Дрю, почти все были для него чем-то вроде учеников — когда-то он давал им советы по искусству меча.

Тот, кто сам получил чью-то помощь, куда охотнее помогает другим.

Они в мгновение ока погнали коней к месту схватки. Уже обнажённые мечи холодно сверкнули в солнечном свете.

Но пустить их в ход им не пришлось.

Вжух!

— Кра-а-ах!

Шух!

— Ы-а-а-а!

Один удар. И ещё один.

Каждый взмах меча валил разбойников, будто снопы соломы. Так почти десяток тел оказался рассечён.

Они ему попросту не были противниками.

В итоге человек, на которого напали разбойники, уничтожил всю банду меньше чем за минуту.

Однако людей Джона Дрю поразило не это. Удивило их другое.

Белое сияние, отчётливо проступившее над лезвием.

Увидев аурный клинок и разглядев лицо противника, Джон Дрю заговорил так, словно только теперь всё понял:

— Джет Фрост, 101-й мечник!

— Теперь уже не 101-й.

— А, верно.

С неловкой улыбкой Джон подошёл к нему и протянул руку.

Тот сделал то же самое. Они крепко пожали друг другу руки и обменялись приветствиями.

— Джон, давно не виделись.

— И правда. Лет... десять прошло? Но как ты здесь оказался?..

— Хм, я направлялся во владения Парейра...

— А? Парейра? Ты тоже?

Джет естественно присоединился к его отряду, а Джон Дрю изумлённо уставился на него.

Они быстро разговорились и вскоре синхронно кивнули.

Оказалось, оба ехали к Айрену по одной и той же причине.

Сделав глоток воды, Джон Дрю сказал:

— Впрочем, в этом юноше и правда есть особое обаяние, притягивающее людей.

— Это точно, — кивнул Джет Фрост.

После спарринга Братта Ллойда и Джудит он вернулся к себе. И всё же то, что он так и не повидал Айрена, продолжало его грызть.

Упорство и пыл, которые тот показал. Талант к мечу. И какая-то неуловимая притягательность — всё это продолжало вертеться у него в голове.

Чтобы найти вдохновение? Чтобы отыскать ключ к стене, в которую он снова уткнулся?

И такие причины у него, несомненно, были.

Но...

— Просто захотелось снова увидеть его лицо. Давно не виделись.

— Хм, верно. Если подумать, для меня это, пожалуй, тоже главная причина.

Джон Дрю согласно кивнул.

И в то же время плечи его сами собой начали расправляться.

Если подумать, его нынешнее положение выглядело до крайности солидно.

«Я вот так запросто беседую с Мастером меча и направляюсь туда, где меня ждёт ещё один Мастер меча!»

Теперь Джон Дрю меньше озирался на чужое мнение и честнее смотрел на собственные сильные стороны.

Но от прежних склонностей он всё же не избавился полностью.

Ему по-прежнему хотелось выглядеть внушительно, а не жалко, и оттого нынешняя ситуация — когда он естественно общался с выдающимися людьми — наполняла его почти восторгом.

Он украдкой оглянулся.

Позади шёл его отряд. Люди смотрели на него с восхищением.

Плечи Джона Дрю расправились ещё сильнее, и, слегка понизив голос, он произнёс:

— Тогда идём?

***

После того как к ним присоединился Мастер меча Джет Фрост, поведение Джона Дрю стало ещё увереннее.

Заказывая еду в трактирах, он говорил чуть более густым голосом, а на досмотрах у городских ворот старался представиться фигурой покрупнее, чем был.

И некоторые его действительно узнавали. Пусть не так часто, как Джета Фроста, но и он сам был вовсе не безвестной фигурой.

А после того, как несколько недавно обученных им экспертов упомянули его имя, это стало происходить ещё чаще.

— Как и ожидалось, господин Джон Дрю! Кто бы мог подумать, что вы так знамениты даже в центре континента...

— Поразительно! Просто поразительно!

— Хе-хе, ну что вы из-за такой мелочи. Вот господин Джет Фрост рядом — он и правда человек выдающийся, а такой простак, как я...

Пусть он и изображал скромность, скрыть хорошее настроение было трудно.

Поэтому, когда они добрались до владений Парейра, он невольно начал кое-чего ожидать.

Небольшое королевство.

Да ещё и территория всего лишь барона. Разве не должен визит такой важной фигуры, как он, вызвать здесь приличный переполох?

...Но от этой мысли ему стало неловко, потому что проверка у ворот завершилась быстро и буднично.

— Проходите.

— ...

— В чём дело?

— Нет, хм... ни в чём.

Слуга у ворот сухо смотрел на него так, словно спрашивал: «Есть какие-то проблемы?», и Джон Дрю просто прошёл внутрь.

При этом он обернулся назад — и с удивлением увидел, что с Джетом Фростом обошлись почти так же.

«Да что вообще происходит?»

Джон Дрю растерялся.

Ладно он сам, но Джет Фрост — знаменитость совсем другого уровня. Ещё до того, как стать Мастером меча, он привлекал внимание всего континента. Потому реакция привратника казалась совершенно необъяснимой.

Что, чёрт возьми, происходит?

Как этот человек может относиться к нему и Джету так буднично, будто они какие-то обычные странствующие рыцари?

С этими мыслями он шёл дальше, когда со стороны ворот вдруг поднялся шум.

— Ч-что это?

Вздрогнув, Джон Дрю снова обернулся.

Что на этот раз? Что произошло, если и привратники, и люди вокруг вдруг так всполошились?

Он напряжённо вглядывался, и вскоре сквозь толпу показались двое здоровяков.

В тот же миг лицо Джона Дрю исказилось от потрясения.

...

Одного он знал. Другого — нет.

Но кто это такой, он понял сразу.

Рост далеко за два метра. Огромная грудь, при виде которой вспоминался ствол старого дерева. Гигантский топор, источающий чудовищное давление. И такая сокрушительная мощь, что всё остальное просто теряло значение.

Это был Великий воин Каракум.

При виде величайшего героя орочьего народа Джон Дрю застыл с отупелым лицом.

И тут его окликнули:

— Господин Джон Дрю, сэр Джет Фрост!

— А, а-а! Кубар! Д-давно не виделись!

— ...И верно, давно не виделись.

Увидев Кубара, который подошёл к ним с радостным видом, Джон Дрю и Джет Фрост обменялись с ним приветствиями.

Вот только сделать это непринуждённо не получилось.

За спиной Кубара стоял Каракум — неподвижный, как скала, — и от одного этого язык плохо ворочался.

К счастью, Кубар был достаточно обходителен, чтобы разрядить такую атмосферу.

— Ха-ха, вот ведь. Какая удивительная случайность. Мы ведь тоже приехали повидать Айрена.

Спустя некоторое время после того, как группа Айрена покинула Дуркали, Кубар и Каракум тоже отправились в путь.

И дело было вовсе не в возможной борьбе фракций.

Они просто решили, что время, проведённое вместе давно не видевшимися отцом и сыном, будет для них обоих по-настоящему значимым.

— Вот так и странствовали туда-сюда, пока не добрались аж до Королевства Хейл. А раз уж оказались здесь, подумали, что будет неплохо заодно и заглянуть.

— А-а, в-вот как...

Джон Дрю кивнул в ответ, но мыслями был всецело занят Каракумом.

Невозможно было понять, что творится у того в голове.

Но его тяжёлый взгляд, от которого у любого похолодело бы внутри, поочерёдно скользил то по Джону, то по Джету Фросту...

— Н-ну, вот мы и пришли! Я, э-э, уже хочу поскорее увидеть Айрена.

— Хм, я тоже.

Придя в себя, Джон Дрю указал в сторону резиденции лорда. Джет Фрост поспешно кивнул.

Они оба были сильными экспертами, достигшими ранга Мастера меча, но выдерживать атмосферу, исходившую от Каракума, было не так-то просто.

Никогда прежде спокойное лицо Айрена не казалось им таким желанным зрелищем. А уж про остальных спутников и говорить не приходилось.

— Г-господин Каракум? Вы... тот самый великий вождь Дуркали Каракум?

— Уже нет. Теперь вождь — мой сын, Таракан.

— А... понял. Прошу, я вас провожу.

— Нет, не нужно.

Главным лицом этого отряда в одно мгновение стал уже не он.

От этого Джону Дрю стало немного не по себе, но куда сильнее его занимали другие вещи.

Прежде всего — поведение слуг дома Парейра.

Перед ними появился Каракум, фигура из фигур, а они вели себя так спокойно. Это было непостижимо.

«Нет, признаки растерянности у них, конечно, есть. Но по сравнению с тем, чего я ожидал, они реагируют слишком уж сдержанно. Как вообще такое возможно?»

Пусть они и служили Айрену Парейра — поразительному молодому господину, достигшему ранга Мастера меча чуть за двадцать... но разве такая реакция вообще нормальна?

И всё же ещё больше его интересовало другое — поведение самого Каракума.

Не дожидаясь, пока слуга поведёт его дальше, тот широкими шагами шёл вперёд, и от его тела исходила такая мощь, что воздух вокруг будто дрожал маревом.

Что это значит?

Почему этот чудовищный тип идёт вперёд в полной боевой готовности, сжимая в руке топор, который до этого висел у него за спиной?

Ответ нашёлся очень скоро.

Вууух!

Вуууух!

Бааах!

Кх!

Фу-ух...

...

Им едва перевалило за двадцать?

Совсем ещё юные молодые люди размахивали мечами посреди тренировочной арены. Увидев это, Джон Дрю широко раскрыл глаза.

Обычно, глядя на то, как младшие мечники усердно стараются, он бы лишь снисходительно умилился. Но сейчас было не до этого.

Уууунг...

Уууууунг...

И из меча синеволосого юноши, и из клинка девушки с развевающимися серебряными волосами вырывались ослепительно яркие аурные клинки.

Но куда сильнее притягивал взгляд кто-то другой.

...

Ещё один сереброволосый мечник, молча наблюдавший за спаррингом двух Мастеров меча.

Он неторопливо двинулся навстречу Каракуму.

Каракум сделал то же самое.

Словно вовсе не замечая никого вокруг, орочий герой шагал вперёд, разбрасывая вокруг тяжёлое давление.

И когда две великие фигуры эпохи остановились друг напротив друга на расстоянии трёх метров, Джон Дрю сглотнул и подумал:

«...Кажется, мне здесь не место?»

Джет Фрост.

Братт Ллойд.

Иллия Линдсей.

Джошуа Линдсей.

Великий воин Каракум.

Придавленный чудовищным напором, который испускали Мастера, он с откровенно жалким видом начал украдкой озираться по сторонам.