«……»

101-й мечник континента.

Нет, Джет Фрост, который теперь уже по праву стал мастером меча, вспоминал о том, что произошло несколько дней назад.

Мастер Братт Ллойд, достигший великого рубежа чуть за двадцать.

И Эксперт Джудит, которую он считал уступающей ему, пусть и наделённой ярким талантом...

Тот поразительный спарринг двух мечников.

Закончив вспоминать, он тяжело выдохнул и пробормотал:

— Уже целая неделя прошла...

Но всё это стояло перед глазами так, будто случилось только что.

И он не пытался нарочно это вспомнить.

Просто мысли сами возвращались к тому бою. Снова и снова.

За едой, на ходу, перед сном, даже во сне...

Иначе и быть не могло: тот поединок закончился настолько неожиданно, что полностью выходил за пределы представлений Джета Фроста.

«Кто бы мог подумать, что эксперт сможет одолеть мастера».

Конечно, это не было чем-то совершенно невозможным.

Случай редчайший, но в истории уже бывало, что эксперт побеждал мастера.

Если мечник довёл ступень эксперта до предела, разница в искусстве меча между ним и мастером уже не так велика.

Будь у него достаточно выдающийся меч, чтобы выдержать разрушительную силу аурного клинка, и сопутствуй ему немного удачи... победа Джудит тоже была бы вполне возможна.

Но тот бой не был похож на нечто подобное.

Иными словами, дело было не в «удаче».

Так это видел Джет Фрост, уже достигший ступени мастера.

Нет, такой односторонний результат был бы очевиден кому угодно.

Вновь вспомнив её тогдашний вид, он покачал головой.

«...Похоже, всё это время я ошибался и насчёт господина Куна».

Ступень мастера меча доступна лишь гениям клинка.

Но даже среди них существовала разница в таланте.

Кто-то достигал этого рубежа в двадцать с небольшим, а Кун сумел проявить аурный клинок лишь в семьдесят.

Поэтому любители посудачить нередко говорили, что среди мастеров его талант — едва ли не худший.

Но это было не так.

Нет... возможно, как раз так и было. По правде говоря, Джет уже не знал.

Однако после боя недельной давности одно стало для него совершенно ясно.

Ступени Куна и Джудит... нужно было понимать по мерке, совсем не похожей на те рамки «эксперт — мастер», что были приняты на континенте.

«Аурный клинок — не единственный путь к вершине меча. Если существует способ эффективнее и разрушительнее... если отточить его до предела и дойти до крайнего рубежа...»

Тогда какое вообще значение имеет разделение на эксперта и мастера?

Он и правда так думал.

— Возможно, ещё до того, как стать мастером, господин Кун был достаточно силён, чтобы подавить обычного мастера...

Мысли Джета Фроста становились всё глубже.

Подняться до мастера — это была его единственная цель, и он её достиг.

Но удовлетворения не было.

Словно человек до похода в уборную и после неё — настолько разными были эти состояния, — он уже мечтал о ещё более высоком рубеже.

Его ошеломляло и сбивало с толку новое направление, которое внезапно открылось перед ним, но радость от этого была куда сильнее всего остального.

— Хм.

Вспоминая меч Джудит снова и снова, Джет Фрост вдруг посуровел.

Потому что ему пришёл на ум Братт.

Точнее, те чувства и мысли, что, должно быть, сейчас терзали его.

«Мастер, проигравший эксперту... удар, должно быть, страшный».

Эксперт, одолевший мастера, — событие столь редкое, что его можно пересчитать по пальцам, событие славное и поразительное.

Но мастер, проигравший эксперту, — позор почти беспримерный, стыд, которому трудно найти аналог.

Даже если нельзя мерить Куна и Джудит такими общими рамками, даже если Братт сам всё это прекрасно понимал, с чувствами дело обстояло совсем иначе.

— ...Надеюсь, он не пал духом.

Джет Фрост поджал губы.

Он не только слышал — он и сам видел немало гениев, что неслись по гладкой дороге без единой преграды, а потом спотыкались о сущую мелочь и уже не поднимались.

Ненадолго задумавшись о голубоволосом мечнике, он зашагал дальше.

Ему хотелось как можно скорее вернуться в «Партизан».

И снова взяться за меч.

***

— И что мне с этим делать?

— ……

— ...Что это за лицо?

Глядя в глаза ученице, пришедшей за советом, Кун едва заметно улыбнулся.

Иначе и быть не могло.

Гордости — через край, упрямства — ещё больше.

И то, что Джудит, с её прямо-таки гадским характером, вообще испытывает подобные чувства, а уж тем более приходит к нему за советом, было делом удивительным.

«Чёрт».

Да и сама Джудит себя не понимала.

Всё, о чём она думала раньше, — как стать сильнее.

Всё, что кипело у неё внутри, — как свалить тех, кто выше неё.

Именно злость, ярость и чувство собственной неполноценности стали для неё топливом, на котором она выстроила направление своего меча, а учение Куна дало ей плоды.

Именно поэтому она и победила Братта.

«Но почему...»

Почему вместо радости она куда сильнее чувствовала мерзкое, липкое беспокойство?

Это было нелепо.

Она была растеряна и ошеломлена. Джудит нахмурилась, глядя на саму себя, ставшую такой чужой.

Впереди ещё целая гора тех, кого нужно свалить, — и в такой момент она продолжает вспоминать то мрачное выражение на лице этого идиота?

Дойдя до этой мысли, Джудит резко замотала головой.

Её это бесило.

Ей хотелось врезать самой себе, той, что ещё недавно спросила: «Как мне утешить Братта?»

Тяжело выдохнув, она снова посмотрела на учителя.

Через мгновение прозвучал новый вопрос.

— ...То, что я спросила раньше, забудьте.

— Забудь?

— Да. Вместо этого скажите, как отсечь такие чувства. Такие мысли.

— ……

— Иначе, мне кажется, я не смогу двигаться дальше. Вы ведь сами так сделали. Поэтому и всё побросали, торчите в такой глуши один и десятки лет только и делаете, что тренируетесь.

— Так что скажите быстрее.

— Что мне делать?

— Как стать таким?

Под натиском непрерывных вопросов ученицы Кун снова странно улыбнулся.

Но на этот раз улыбка была иной.

Если предыдущая была светлой, то эта — нет.

Даже Джудит, с головой погружённая в собственные чувства, уловила эту разницу. Она чуть отступила и настороженно посмотрела на учителя.

«Она права».

Кун проговорил это про себя.

Эта невоспитанная ученица сказала чистую правду.

Чтобы перевалить через гору по имени Иан, он оставил всё.

Оставил друга.

Оставил жену.

И не только их. Ещё очень многое — по одному, по одному — он выпускал из рук. Выбрасывал из сердца.

А образовавшуюся пустоту целиком заполнял мыслями о мече.

Ему, лишённому таланта... казалось, что, если насильно не вырвать для меча хотя бы такое пространство, за Ианом ему никогда не угнаться.

— Не обрывай.

— Что?

— Не обрывай узы.

Именно эти неожиданные слова слетели с губ Куна.

Джудит широко раскрыла глаза, глядя на учителя, и тот снова улыбнулся.

Горько.

Но всё же заметно светлее, чем прежде.

Некоторое время он просто смотрел на ученицу, а потом продолжил — не медленно и не торопливо:

— Если хочешь стать просто достаточно сильной... ну, остановиться где-нибудь на уровне десяти сильнейших мечников континента, можешь идти тем же путём, что прошёл я. На деле это очень помогло. Именно потому, что я всё отшвырнул, я смог целиком посвятить себя одному только мечу и в итоге стал одним из трёх сильнейших мечников на континенте.

— Но почему я только в десятке? Вы же из трёх величайших мечников.

— Хаа, тебя это не устраивает? Я не принижаю тебя. Просто нынешнее поколение сильнее нашего. Разве я не прав?

— ...Правы.

— Вот потому я и сказал — десятка сильнейших. Но такая жадная до большего девчонка, как ты, на этом не остановится.

— Это само собой...

— Именно.

Оборвав Джудит, Кун сказал, глядя на неё глубоким взглядом:

— Иди другим путём, не моим. Не бросай друзей, не бросай любимого. Не обрывай и связь со Школой меча Кроно. Не жертвуй всеми будущими узами ради меча. Будь жадной. Ничего не выпускай из рук — тащи всё с собой.

— ……

— Только с таким размахом у тебя будет шанс не только против меня, но и против таких, как Игнет и Айрен.

Договорив, он вдруг громко рассмеялся.

Иначе и быть не могло.

Даже одни и те же слова звучат по-разному в зависимости от того, кто их произносит.

«Живи правильно!» — если это скажет человек, которого уважают, и если это скажет пьяный картёжник, разница будет как между небом и землёй.

А если смотреть с этой стороны, то мало кто подходил для таких речей хуже него.

— Ха-ха, ха-ха-ха... фух, давненько я так не смеялся.

— ……

— Да пропусти это мимо ушей. Лучше маши мечом. А я пойду немного передохну.

— Эй, не гладьте меня по голове.

Вдоволь насмеявшись, учитель потрепал ученицу по голове и вошёл в дом.

Сразу после этого изо рта Куна хлынула кровь. Вытерев рот тканью, он тяжело задышал, а потом снова усмехнулся.

«Говорят, перед смертью человек меняется?»

Вдруг он вспомнил свою жену, Кейру Финн.

— ...Если я только сейчас скажу, что мне жаль... что бы ты ответила?

Он не знал.

И никогда уже не узнает.

Зашедший слишком далеко, он больше не находил в себе мужества произнести такие слова.

Он ещё несколько раз сплюнул кровь, и всякий раз после этого смеялся.

Но всё же на душе у него стало немного легче, чем раньше.

Прополоскав рот водой, Кун ненадолго задумался, а потом снова вышел наружу и взялся за меч.

— ...Так и знала. Какой там отдых.

— Ха-ха! Мечнику отдыхать можно и после смерти!

— Хватит уже нести чушь...

— Хап! Хат! Хап! Сдохни, Иан! Та-хат!

— Фух...

Джудит снова покачала головой.

Она и сама была не самой обычной, но этот человек был ещё хуже.

Впрочем, слушать его слова вполуха она не собиралась.

В том, что касалось меча, он был лучшим.

Для неё — точно.

По крайней мере, для неё Кун был лучшим учителем, чем Иан.

Конечно, над тем, что он сказал только что, ей ещё стоило подумать...

«Об этом подумаю, когда лягу спать. А сейчас — меч».

Медленно вдохнув и выдохнув, Джудит сосредоточилась.

Закрыла глаза.

Перед её мысленным взором замелькали разные картины.

Меч Куна, идущий путём, отличным от её, но в чём-то похожим.

Меч её возлюбленного, Братта Ллойда, идущий по пути, совершенно отличному от её собственного.

И меч той черноволосой мечницы, которая пришла сюда немного раньше него.

«...И тебя однажды тоже свалю».

Вспомнив её — ту, что даже превратившись в кровавое месиво под мечом Куна, не утратила достоинства, — Джудит разожгла пламя.

Лезвие Красного меча окрасилось алым, и вокруг разлился жар, от которого зимняя стужа будто бы исчезла.

Я превзойду Иллию.

Я превзойду Айрена.

Превзойду и Игнет, а если этот придурок Братт усядется на землю, я силой подниму его на ноги и снова изобью.

Упадёт — опять подниму и опять изобью.

«А? Так ведь моя недавняя проблема, похоже, сама собой решилась?»

Вспых

На миг растерянно моргнув, Джудит широко ухмыльнулась.

Почему — она и сама не знала, но пламя её меча стало ещё яростнее.

Охваченная воодушевлением, она размахивала мечом, а Кун с удовольствием смотрел на неё.

Очень скоро и сам он снова погрузился в свой меч и провёл какое-то время в полном самозабвении.

Ученица была под стать учителю.

И далеко-далеко от них...

«……»

Там стоял Жрец.

Теперь он был один.

Клоун и мечник чуть раньше ушли вслед за Игнет.

То, что они удалялись из сферы его влияния, немного тревожило его, но это не должно было стать большой проблемой.

Ведь он даровал им благословение сокрытия.

Да и не это было важно сейчас, в этот самый миг.

Неотрывно глядя на Куна, Жрец открыл рот.

Перед ним был тот, кого он не видел очень давно.

Долго думая, как ему следует назвать этого человека, демон наконец произнёс:

— Отец.

Это был тихий голос, который никто не мог услышать.