Если смотреть на весь континент, в центральной его части с безопасностью было сравнительно неплохо.

Это был узел торговли, через который шли пути и с востока на запад, и с севера на юг, к тому же он находился в сфере влияния сильнейшего государства мира — Священного королевства Абилиус.

Кроме того, здесь нередко можно было встретить выпускников Школы меча Кроно и мечников Королевства Гебера.

Но если спросить, были ли безопасны все земли центра без исключения, то, конечно, нет.

Если находиться под защитой соседних владений и пользоваться хорошо обустроенными дорогами, серьёзных неприятностей обычно не случалось.

Однако крупные разбойничьи шайки порой устраивали налёты, пользуясь прорехами в патрулях, а купцы, не желавшие платить дорожные сборы, иногда рисковали и искали обходные пути.

Банда Норы как раз и специализировалась на таких мелких купцах и путниках.

И сейчас в их поле зрения появился один мужчина средних лет.

— Командир, как вам вон тот?

— Какой ещё «как»? Мы когда-нибудь перебирали людьми? Да с одного только меча у него за спиной можно на хлеб заработать. Все, за дело.

— М-м...

Один из подчинённых, длинноносый мужик, нахмурился.

Предчувствие было скверное.

И дело было вовсе не в том, что противник вооружён.

Их было всего пятеро, но с арбалетами и луками перевес всё равно оставался на их стороне.

Каким бы умелым ни был мечник, против града выстрелов издалека мало кто выстоит.

Конечно, это верно лишь в том случае, если сила того мужчины не выходила за рамки здравого смысла.

То есть...

«Да нет, экспертом он быть не может».

Речь ведь шла лишь о тех, кто не дотягивал до уровня штатного бойца рыцарского ордена великой державы.

Подумав об этом, подчинённый покачал головой.

Да ну, пустое.

Если шарахаться от каждого, кто просто покрупнее да пошире в плечах, только потому, что «ощущение нехорошее», дела не будет.

Хотелось сорвать сегодня хороший куш, а вечером выпить и уложить рядом бабу.

С этой мыслью он принялся возиться с арбалетом, стараясь навести болт так, чтобы тот ничего не заметил.

И тут мужчина средних лет внезапно выхватил меч и вызвал аурный клинок.

у-у-у-унг!

— ...

— ...?

— Сейчас...

«Это что, сон?..»

И в тот миг, когда он уже хотел это сказать, раздался глухой твонг! — и фигура мужчины исчезла.

Он словно испарился, бесследно стёршись из виду. Все разбойники ошарашенно вытаращились.

К счастью для них, цель они всё же сразу нашли.

Правда, кроме этого, они уже ничего не могли.

вжух!

В следующий миг мужчина возник прямо перед ними и рубанул сверху вниз.

И без того огромный меч, удлинённый синим аурным клинком, выглядел ещё более устрашающе.

Впрочем, как следует ощутить это не успел никто.

Неладное они поняли лишь тогда, когда увидели, как стоявшее рядом дерево срезало и уронило, будто сноп соломы.

бах!

грох-грох-грох!

— ...

— Если выполните два условия, я оставлю вас в живых.

— Д-да! Мы сделаем всё, как скажете!

Главарь банды, Нора, бешено закивал.

Лишь бы это не оказалось тупой игрой слов вроде «оставь здесь свою шею» — на всё остальное он был готов согласиться.

Скажи тот отдать жизни подчинённых или оставить здесь руку — Нора согласился бы и на это.

К счастью, требования были несложными.

Во-первых, бросить всё оружие, что было при них.

Во-вторых...

— Ч-что? Д-джет Прос... тот самый, знаменитый 101-й мечник континента?

— Верно. Тот самый болван, что десятилетиями торчал на ступени эксперта. Но...

Джет Фрост криво усмехнулся и продолжил:

— ...теперь уже нет. Называй меня 100-м мечником континента, или Мастером меча Джетом Фростом. И разнеси эту новость как можно дальше.

— Д-да! Так и сделаю!

— Разумеется, Мастер меча Джет Фрост!

— Хорошо. Проваливайте.

— Есть!

Главарь ответил первым и тут же рванул с места. Остальные бросились следом.

Глядя, как они в панике удирают, Джет Фрост цокнул языком.

Он поздно пожалел о своём решении.

Раз уж эти ублюдки собирались не показываться ему на глаза, а сразу стрелять из арбалетов, оставлять их в живых не было никакой нужды.

— Малость жаль, но свои слова беру обратно.

Тихо пробормотав это, Джет Фрост уже собирался сорваться с места, когда...

свист!

а-а!

кх... кха...!

шмяк, стук.

Резкий звук рассечённого воздуха, крики и шум тел, катящихся по земле.

И смотреть было не на что. Мгновенная смерть.

Джет Фрост нахмурился и посмотрел на человека, который вмешался.

Не потому, что тот действовал безо всякой пощады.

Просто лицо было знакомым. До боли знакомым.

Но, увидев, как юноша изменился с их последней встречи, он невольно произнёс:

— Братт Ллойд?

— Давно не виделись, господин Джет Фрост.

— А... да. И правда. Давно...

— На всякий случай скажу: все они были отъявленными разбойниками с объявленной наградой. По пяти окрестным владениям на них висели листовки: уничтожить, живыми или мёртвыми.

— А, вот оно что.

— Сказал, чтобы вы не поняли меня превратно.

— Да не в этом дело...

Лицо Джета Фроста застыло.

Поначалу он не был уверен.

Но вблизи всё стало ясно. Его собеседник и не пытался скрывать свою силу.

И всё же поверить было трудно.

На душе стало до странного пусто.

Настолько, что ему даже подумалось: не встреть он когда-то этого юношу, то, возможно, снова утонул бы в болоте отчаяния.

«...Но теперь всё иначе».

Легко не было.

Но хотя бы сделать вид, что он держится достойно, Джет уже мог.

Наконец он улыбнулся и поздравил мечника, который был куда младше него:

— Ты стал мастером. Поздравляю. Искренне.

— Благодарю. И... я тоже вас поздравляю. Мастер Джет Фрост.

Братт Ллойд с мягкой улыбкой тоже поздравил его.

***

— ...Вот так я и направлялся в обитель Куна.

После того как к нему присоединился Братт, Джет Фрост без утайки рассказал обо всём.

О том, что после встречи с отрядом Айрена он почувствовал, как трескается преграждавшая ему путь стена, и в конце концов достиг ступени мастера.

О том, что путь этот вовсе не был гладким.

О том, что, даже решив вернуться к изначальному настрою, он всё равно болезненно реагировал на чужие достижения, а выстроенный им меч продолжал шататься из стороны в сторону.

И о том, что именно поэтому ему до смерти хотелось увидеть великого мечника Куна, который шёл своим путём уже семьдесят... нет, почти сто лет.

— Многие называют лучшими Иана, главу школы, или командира Юлиуса Хюля, но для меня лучшим всегда был господин Кун. Поэтому я пошёл к главе школы, расспросил, где находится обитель Куна, и добрался сюда.

— Понятно.

— А ты-то здесь по какой причине? А, точно. Говорят, Джудит стала ученицей господина Куна. И... кхм... глава школы ещё сказал, что у вас с ней теперь такие отношения.

— Верно.

— Вот уж не думал, что всё так обернётся.

Джет тихо усмехнулся.

Да, было видно, что они постоянно цепляются друг к другу, но при этом неплохо ладят.

И всё же он бы никогда не подумал, что они станут возлюбленными.

Особенно если вспомнить характер Джудит.

«Она ведь ненавидит проигрывать сильнее всего на свете... нет, сильнее самой смерти. Когда речь о мече, едва ли найдётся кто-то столь откровенно эгоистичный, как она».

И вот такая женщина влюбилась.

Да ещё и в собственного соперника.

...Нет.

В того, чья сила теперь ушла далеко за пределы его собственной.

Дойдя до этой мысли, Джет окончательно помрачнел.

С серьёзным видом он спросил у Братта:

— Ты ведь идёшь к Джудит?

— Да.

— Джудит знает, что ты стал мастером?

— Вряд ли. Если только кто-то не ездил между городами. Хотя даже в этом случае слухи, скорее всего, ещё не успели разойтись.

— ...И что ты собираешься делать?

— О чём вы?

— Я спрашиваю, намерен ли ты показать ей свою силу без утайки.

Взгляд Джета Фроста был предельно серьёзен.

Иначе и быть не могло.

Пусть их связывало лишь недолгое знакомство, но характер Джудит он знал довольно хорошо.

Знал и о её ранах, и о её травмах, и о том, как из них выросли её одержимость, зависть и гнев.

И потому тревожился.

Потому что тот факт, что вслед за Иллией Линдсей и Айреном Парейра, её товарищами по учёбе, даже Братт Ллойд поднялся до ступени мастера... мог стать для неё ещё одной раной.

«Этот парень, ставший мастером в двадцать один и являющийся гением среди гениев...»

...наверное, просто не понимал этого.

Именно поэтому Джет Фрост и заговорил с такой мрачной серьёзностью.

— Хм.

Однако, выслушав его до конца, Братт остался совершенно невозмутим.

Более того, все несколько дней пути к обители Куна он безостановочно отрабатывал искусство меча.

Шёл и раз за разом взмахивал клинком, а порой заводил разговоры о мече.

И тут Джет поразился ещё раз.

Это была уже не начальная ступень мастера.

Глядя на синеволосого юношу, который уже стоял на уровне куда выше его собственного, он вновь ощутил болезненную пустоту.

«Нет, дело не во мне. Проблема в Джудит!»

У него самого изначально была только одна цель — стать мастером.

О большем он и мечтать не смел, а потому, даже если некий гений, способный перевернуть весь континент, его обогнал, Джет ещё мог как-то это принять.

Но Джудит была не такой.

Она всерьёз, всем сердцем мечтала стать сильнейшей на континенте.

И при этом её талант был слишком мал для такой мечты.

Если подумать, именно поэтому она была несчастнее многих.

Если бы только не нынешняя эпоха.

Если бы не это время, когда один за другим рождаются гении, которым суждено войти в историю, — возможно, и её таланта хватило бы, чтобы называться достойным вершины.

«Но это поколение...»

Именно в этот момент, когда Джет вновь погрузился в мрачные мысли, из уст Братта вырвался возглас:

— А.

— ...А.

Джет Фрост, проследивший за взглядом Братта, с опозданием издал тот же звук.

Со стороны такая реакция могла показаться глупой.

Но иначе и быть не могло.

Кратер.

До самого горизонта тянулись гигантские, немыслимых размеров воронки.

«На центральных равнинах было что-то подобное?»

Нет.

Джет Фрост не мог похвастаться широтой кругозора, но даже он никогда не слышал о таком месте.

Нет, это вообще не тот пейзаж, который мог возникнуть сам по себе.

А значит, здесь приложила руку чья-то намеренная сила...

шух.

— Любопытно?

— Ха...!

— Давно не виделись. Ты ведь говорил, что будешь приходить дважды в год. Запоздал, а?

— ...У меня были кое-какие достижения. Задержался, потому что хотел всё как следует привести в порядок перед визитом.

— Хм. Вот как.

— Именно так.

Перед ними, словно призрак, возник беловолосый мускулистый старик.

Он не назвал своего имени, но Джет сразу понял, кто это.

Увидев человека, которого уважал больше всех на свете, он дрожащим голосом поприветствовал его и представился.

Кун лишь махнул рукой с раздражённым видом.

— Хватит. Я и так знаю, кто ты.

— В-вы меня знаете?

— Большинство таких, как я, я знаю. Но, похоже, ты не настолько безнадёжен, как я. Шестидесяти тебе ещё нет, да?

— Д-да.

— Для такого возраста ты управился быстро, мастер. Ну и как себя чувствуешь? Рад?

— Э-э...

Джет не нашёлся с ответом.

Если честно, он был рад.

Да и где это видано, чтобы мечник не радовался, став мастером?

Но ему показалось, что прямо так это говорить не стоит, и потому он до конца промолчал.

Увидев это, Кун цокнул языком.

— Я, вроде, и не пытался тебя мучить, а вышло именно так.

— А... простите.

— Я не за извинениями. Конечно, ты рад. Где это видано, чтобы человек стал мастером и был недоволен?

— ...

— ...А ведь когда-то и я думал так же.

Если цель находится куда выше.

Если ты доходишь до того, что уровнем мастера уже никак не можешь удовлетвориться.

Тогда, знаешь, радости от этого на деле немного.

Так Кун начал свой рассказ, и, сами того не заметив, Джет с Браттом уже шли за ним к обители.

Это была захватывающая история.

Неполноценность, отчаяние, чувство обделённости, гнев, удушье, пустота, зависть, страдание... всё, что пережил Кун, чувствовалось до боли ясно, и Джету оставалось лишь благоговейно молчать.

Желания и амбиции, куда большие, чем у него самого, и разрыв между ними и реальностью.

И Кун, который продрался сквозь все рождённые этим тёмные чувства и стал великаном своей эпохи.

Кто, услышав такое, не проникся бы к нему уважением?

Но выразить это Джет так и не успел.

Они уже добрались до обители Куна.

И в тот миг, когда Джет Фрост увидел перед ней красноволосую мечницу с пылающим взглядом, его охватило сильнейшее желание сделать шаг назад.

— Кстати, Джудит мастером так и не стала. Всё ещё эксперт. Но...

— ...

— ...оттого, возможно, она и страшнее. Я в своё время изо всех сил пытался вырвать из груди затаённую ярость, а эта девчонка не отпускает даже собственный гнев. Даже если сжатая ладонь вспыхнет пламенем — ни за что, ни за что, ни за что...

— ...

Братт Ллойд вытащил меч.

у-у-у-унг!

На синем лезвии выросла синяя аура, полыхнув ослепительным светом.

Джет Фрост сглотнул. Даже за всё то время, что они шли вместе, он ни разу не чувствовал от Братта такой силы.

Джудит не отступила.

Сжав в руке Красный меч — клинок цвета, противоположного мечу её возлюбленного, — она приняла среднюю стойку.

А в тот миг, когда глубоко вдохнула и коротко выдохнула...

вспых!

Рыжеволосая мечница, обратившаяся в совершенное пламя, вызвала чудовищный взрыв.