— Хм, вот как всё обернулось.

— Именно так.

— Хо-о. Куда впечатляюще, чем я думал. Или они просто слишком хорошо подходят друг другу? Вот ведь...

Иан. Легендарная фигура, глава Школы меча Кроно и один из трёх величайших мечников континента.

Перед ним сидел Братт Ллойд — невиданный гений, ставший Мастером меча в возрасте двадцати одного года.

И потому это поражало ещё сильнее.

Его собственный ученик — тот самый, что за время их недолгой разлуки не только преодолел стену, но, похоже, поднялся ещё выше...

Джудит победила?

И при этом она всё ещё была на стадии Эксперта?

«Нет, дело вовсе не в том, Эксперт это или Мастер меча».

Иан кивнул.

Он знал. Знал лучше всех.

Для кого угодно это ещё могло бы иметь значение, но для Куна подобные общепринятые мерки не значили ровным счётом ничего.

И, скорее всего, то же самое касалось и Джудит.

Уже в тот день, когда она стала ученицей этого парня, можно было без труда предсказать, что пойдёт она по совсем незаурядному пути.

Но...

«Не думал, что она вырастет настолько быстро. Даже немного неловко».

Иана все, включая его самого, признавали величайшим наставником меча на всём континенте.

И всё же Джудит, едва покинув его крыло, начала расти взрывными темпами. Причём не прошло и года.

Слегка покачав головой, он сделал глоток чая.

Чувство было странным.

Если думать о бывшей ученице, добившейся такого, ему, разумеется, следовало радоваться. И он действительно радовался, но...

Стоило представить выражение лица Куна, и на душе становилось не по себе.

В народе говорили, будто это Кун односторонне зациклен на нём, но то были старые разговоры.

Скорее уж в последнее время именно Иан следил за соперником куда внимательнее.

Впрочем, эти мысли быстро улетучились.

Поставив чашку, Иан молча посмотрел на Братта.

Его собственное поражение.

Поражение от Эксперта — пожалуй, унизительное.

Что чувствовал его ученик, когда спокойным голосом рассказывал об этом своему учителю?

— И всё же...

— И всё же?

— Пожалуй, можно признать: она достойна быть возлюбленной того, кто однажды унаследует род Ллойд. Раз уж она женщина такого уровня, неудивительно, что встречается именно со мной.

— ...

— Но больше я поддаваться не стану. Ради этого я и вернулся в школу меча. В ближайший год... нет, два.

Развернув два пальца, Братт Ллойд посмотрел на Иана.

Во взгляде, который кто-то счёл бы надменным, читалось достоинство, свойственное высокородному аристократу.

— Я покажу, на что способен всерьёз.

— ...

— И вам, господин глава, тоже стоит как следует подготовиться. Будет неловко, если мой рост окажется куда стремительнее, чем вы ожидаете.

— Пока мы не виделись, ты совсем умом тронулся.

Иан фыркнул со смешком.

Братт и раньше был таким.

Каждый раз, натыкаясь на препятствие, он старался держаться уверенно и не терять самообладания.

Порой это заходило слишком далеко, и его манера становилась настолько нелепой, что невольно вызывала смех, но Иан не считал это плохим.

По-своему Братт просто нашёл способ справляться с тревогой и нетерпением, и на деле именно он среди всех товарищей держался наиболее устойчиво.

Недаром даже среди 27-го набора, которого называли золотым поколением, именно он первым получил выпускной жетон.

— Хорошо, так и поступим. Я тоже как следует соберусь и буду учить тебя так, чтобы не оказаться недостойным той серьёзности, с которой ко мне пришёл невиданный гений Братт Ллойд.

Иан, глава школы меча, мягко улыбнулся.

Пусть Братт и окончил школу, он всё равно оставался его учеником. Причём одним из лучших.

И потому Иан не мог не радоваться тому, что тот сам просит помощи у учителя.

— Но у меня уже есть гость.

— Гость...?

— Да. Ученик, которого я давно уже считал ушедшим из-под моего крыла, захотел встретиться со мной. Сказал, что хочет сразиться. Возможно, он уже прибыл. Нет... уже прибыл.

— Что это ещё за ученик посмел...

Братт, уже собиравшийся спросить: «Что это ещё за ученик посмел бросить вызов господину главе?», закрыл рот.

Лишь теперь он это почувствовал.

Алую, раскалённую ауру такой силы, что тело само развернулось в её сторону.

Сам того не заметив, он произнёс чьё-то имя, а Иан расхохотался и кивнул. После чего встал.

Неспешно зашагав к большому тренировочному плацу, он даже не оглянулся, и Братту оставалось только молча последовать за ним.

— Давно не виделись.

— Давно не виделись.

— Не возражаешь против одного зрителя?

— Будь их и больше — не возражаю.

— Нет уж. Большинство из них мигом бы духом пало. Конечно, этот парень не в счёт.

Иан, глава школы меча, ухмыльнулся, глядя на ученика.

Взгляд Игнет Кресенсии тоже обратился к нему.

Словно в него вонзилось пламя — Братт невольно отступил на полшага назад.

А затем, с самым невозмутимым видом, сделал шаг, потом второй, третий... и продолжил пятиться, бормоча себе под нос:

— Я отступил вовсе не из-за давления.

— ...

— Я и так собирался отойти. Чтобы не мешать поединку. Зрителю место на трибуне. Хм, да, именно так и правильно.

Игнет отвела взгляд.

Иан тоже больше не смотрел на Братта.

Они смотрели только друг на друга. Словно во всём мире существовали лишь они двое.

уууууууун...!

дзииииииинь-!

По округе разнёсся пробирающий до костей звук.

Белое сияние, выросшее до десяти метров, сжалось, вспыхнув ещё более ослепительным светом, а пламя, колебавшееся так, будто готово было испепелить само лезвие, утончённо очистилось до предела.

А в следующий миг оба меча, будто испарившись, столкнулись в самом центре большого тренировочного плаца.

бааааааах!

Оглушительный грохот, способный разорвать барабанные перепонки, прокатился по всей Школе меча Кроно.

***

— Хм, надо было нам сражаться вне школы меча.

Час спустя.

Проводив взглядом Игнет Кресенсию, которая уже давно ушла, Иан уныло пробормотал это себе под нос.

И немудрено — состояние большого тренировочного плаца было ужасным. Куда хуже, чем у самой Игнет, проигравшей спарринг.

С одного взгляда становилось ясно: даже подступиться к восстановлению будет непросто.

Впрочем, это было не так уж важно.

С мягкой улыбкой он обернулся.

В поле зрения попал ученик с чуть застывшим лицом.

— Ну как?

— ...Поразительно. Даже больше, чем Айрен и Иллия.

Братт ответил честно.

Дело было не в том, что он недооценивал Игнет.

Но до сих пор он всё же не считал её существом совершенно иного уровня.

Потому что был уверен: два чудовища рядом с ним — Айрен и Иллия — вполне способны с ней сравниться.

Но теперь его мнение изменилось.

Ошибался именно он, и у слухов, как выяснилось, была причина.

Братт медленно закрыл глаза, вспоминая только что увиденный поединок.

Он не был тёмным.

Вновь вызвав в памяти меч Игнет, сиявший и пылавший так ослепительно, он открыл глаза и сказал:

— И всё же это не такой уровень, чтобы я не смог её догнать.

— Правда?

— Да. Стимул оказался более чем достойным.

Это было бравадой.

Но бравадой не целиком.

Если бы речь шла о прежнем Братте, всё было бы иначе, но для нынешнего Братта, уже не раз пережившего крушение ожиданий, это всё ещё оставалось вершиной, которую можно было взять.

«И правда... она подавляет настолько, что её можно назвать солнцем над небом, но...»

До неё можно было дотянуться.

Если сегодняшнее потрясение поможет ему поднять в сердце мощную волну.

Если он сумеет взрастить эту волну до таких размеров, чтобы она коснулась неба, — сдаваться было рано.

Усмехнувшись, Братт Ллойд почтительно склонил голову и сказал:

— И ещё раз прошу о наставлении.

— Хм.

Глава школы кивнул и посмотрел на ученика.

Он и так не думал, что тот падёт духом.

Будь Братт из тех, кто ломается от подобного, Иан с самого начала не стал бы показывать ему этот бой. Именно поэтому он и привёл его сюда.

Но даже он не ожидал, что ученик окажется настолько невозмутим.

Глядя на голову Братта, которая после поклона вновь поднялась, Иан про себя пробормотал:

«Придётся признать».

Он всегда старался учить всех одинаково справедливо.

Это было естественно.

Ученики и без того испытывали сильнейший стресс из-за разницы в таланте, а если бы к этому добавлялось ещё и ощущение, что их учат по-разному, чувство обделённости стало бы для них невыносимым.

Что может быть печальнее для учителя, чем собственными руками сломать чьё-то сердце?

Но сейчас он не мог так поступить.

Во многом этот ученик был не похож на него самого.

И всё же Иан ничего не мог поделать с тем, что тянулся к нему, что этот парень был ему чуточку дороже остальных.

Возможно, всё было предрешено ещё в тот миг, когда этот парень выбрал Водный меч.

— И я тоже ещё раз прошу о том же.

С улыбкой, мягкой, как вода, ответил Иан, а затем вновь посмотрел на Братта Ллойда.

Ученика, чей сосуд стал куда шире, чем в день их первой встречи.

Если он хочет, чтобы этот парень однажды стал морем, то должен непрерывно наполнять его своим наставлением.

«Если подумать, это ведь можно назвать заочным поединком между мной и Куном».

Вслух он этого, конечно, не произнёс.

Для старика, которому почти сто лет, это было слишком уж по-детски.

Но и тут ничего нельзя было поделать.

У него с Куном были именно такие отношения.

Вспоминая своего давнего соперника.

Вспоминая бывшую ученицу, покинувшую его крыло.

И наконец глядя на Братта Ллойда с его самоуверенным выражением лица, Иан снова обнажил меч.

Наставление началось без промедления.

***

хап! тахат! тахаат!

вжух!

вжух-!

Если говорить сразу о результате, то после того, как Братт увидел бой Игнет Кресенсии, его рост оказался поистине поразительным.

Но если спросить, была ли её техника меча главной причиной, остаётся лишь покачать головой.

Тогда, может быть, сказалось наставление Иана — владыки Кроно и величайшего наставника континента?

Нет, и это было не главным. Конечно, помощь от него была, но настоящая причина того, почему Братт буквально обезумел, крылась в другом.

В коротком письме от его возлюбленной, Джудит.

[Если раскиснешь из-за одного поражения, убью. В следующий раз, когда победишь... я выполню всё, что захочешь, так что тренируйся как следует.]

— ...Что угодно.

Тихо пробормотав это, Братт крепко сжал кулак.

С такой силой, что рукоять Лазурного клинка — сокровища Дуркали — могла треснуть, и эта сила тут же обернулась чудовищным рвением.

Никто не мог остановить Братта.

Никто не мог его урезонить.

И раньше он был самым усердным во всей Школе меча Кроно, но после письма от Джудит даже прежний Братт стал бы рядом с ним казаться обычным.

— Хорошо вам.

— ...

Заместитель главы школы меча Кроно, Кейра Финн, покачала головой и прошла мимо.

Иан, глава школы, предпочёл промолчать.

Давно не испытанное чувство обделённости и лёгкое ощущение предательства.

С трудом усмирив всё это, он сказал Братту:

— Сегодня я буду учить тебя через спарринг.

— Что?

— А что, не нравится?

— ...Не то чтобы не нравится, но...

Братт Ллойд выглядел слегка настороженным.

А Иан, глава школы, выглядел ещё более настороженным.

Глядя на эту пару учителя и ученика, которая, как ни крути, удивительно хорошо смотрелась вместе, бывший инструктор Ахмед ухмыльнулся.

***

Спустя полгода.

Один мужчина направился во владения Парейра.