Поздняя ночь.

Посреди крытого тренировочного зала, куда имели доступ только прямые кровные потомки рода Линдсей, с закрытыми глазами стояла Иллия Линдсей.

Её мысли, разумеется, снова вернулись к сегодняшнему спаррингу. Нет, к бою.

И правда… назвать это спаррингом было нельзя.

Для такого слова всё было слишком грубо.

В мече её отца кипела жажда убийства, а в мече Игнет Кресенсии — остервенение.

«Нет, а правильно ли вообще называть это остервенением?»

Нет, это не было безрассудной бравадой.

Конечно, по мастерству Игнет всё ещё уступала Джошуа Линдсею, но разница между ними была вовсе не такой, чтобы это можно было назвать пустым безумным бахвальством.

И уже одно это поражало.

Между ними лежала целая эпоха, и всё же её отец с начала и до конца сохранял предельную серьёзность.

Но…

и это было ещё не всё.

В голове Иллии Линдсей снова, до мельчайшей детали, заиграло то фехтование, которое показала Игнет Кресенсия.

«Отчаянный, цепкий, жестокий… Нет, меч Игнет был совсем не об этом».

Это было непостижимо.

Чтобы выстоять против мечника сильнее себя…

тем более против вершины рода Линдсей, вплавившего в меч могучую силу ветра…

в голове неизбежно начинает царить одна мысль: нужно любой ценой выдержать.

Нужно напрячь ноги, до боли сжать рукоять и держаться из последних сил, лишь бы твою основу не вырвало с корнем и не унесло прочь.

Игнет была не такой.

Каким бы ни был налетающий ветер.

Пусть бы на неё обрушился ещё более яростный шторм, гигантский ураган…

она не дрогнула.

Не дала собой управлять.

До самого конца являла только свой собственный меч.

«Даже в тот миг, когда проигрывала…»

Само собой, победил её отец.

Под всё более свирепыми и беспощадными ударами Игнет, вся в крови, каталась по полу.

И всё же…

она казалась сияющей.

Глядя на неё, по-прежнему не терявшую себя и спокойно принимавшую исход, Иллия поняла, что всё это время неверно судила о сопернице.

«Она куда сильнее, чем я думала. Словно…»

Человек, который ни перед кем не теряет своего величия.

Словно король.

Дойдя до этой мысли, Иллия Линдсей глубоко вдохнула и медленно открыла глаза.

«……»

Мысли по-прежнему проносились у неё в голове.

Отец, размахивающий мечом с решимостью лишить жизни.

Игнет, которая не склонилась перед ним и до конца раскрыла всё своё мастерство.

Раньше от этого у неё, наверное, горело бы в груди.

Потому что даже Небесный меч её отца, её идеал, не смог полностью затмить сияние Игнет.

Но почему?

Сейчас в сердце Иллии не было ни прежней спешки, ни мучения, ни удушливой тяжести.

Подумав ещё немного, она наконец нашла ответ.

И мягко улыбнулась.

Вууух!

Вытащив меч, Иллия Линдсей плавно продолжила движение.

Это был Небесный меч.

Тайное искусство рода, которое могут унаследовать лишь кровные потомки. Меч героя Диона Линдсея — такой, что его пожелал бы получить любой мечник мира.

Когда-то она жаждала этой чудовищной мощи.

Жаждала абсолютного насилия… такого, что рушит горы, сметает моря и одним ударом срубает шею демону размером с крепость.

Теперь — нет.

Теперь в её сердце жили не демон, не Игнет Кресенсия и не старший брат, Карл Линдсей.

Айрен Парейра.

Стоило ей вспомнить того, кто показал ей новый мир, и её фехтование обрело новую глубину.

Вууух.

Вууууух!

Поднялся ветер.

Он совсем не походил на тот, что отец показал в поединке с Игнет.

И сильно отличался от записей, которые веками передавались в роду.

Предки описывали фехтование Диона Линдсея так: меч государя, перед которым склоняется всё сущее в небесах.

Ей этого больше не хотелось.

Всю жизнь она твердила себе, что лишь достигнув этого, сможет встать напротив Игнет, которую называют подобной солнцу, а значит, во что бы то ни стало должна достичь уровня первого главы рода…

но теперь…

«Мне уже всё равно».

Иллия снова закрыла глаза.

И перед ней возник Айрен.

Не только его лицо, взгляд и неловкая улыбка, но даже его чувства, обращённые к ней, проступили ясно.

С каких пор?

То, что исходило от него, уже давно не сводилось к одной лишь стальной воле.

Порой в нём вспыхивал такой горячий боевой дух, что его можно было сравнить с Джудит.

А когда они встретились в её родовом доме, его присутствие, мягко проникавшее в душу, словно вода, заставило её сердце затрепетать.

Но в последнее время он стал другим.

Человеком, который, словно широкая и твёрдая земля, мог целиком принять её чувства.

«Я тоже хочу так».

Вууууух…

Меч Иллии потёк ещё медленнее, ещё плавнее.

Совсем не так, как у Джошуа Линдсея.

В нём не было ни боевого духа, будто готового разорвать мир на куски, ни тяжёлого давления, стремящегося кого-то раздавить.

Их место заняли уют и тепло.

Вместо того чтобы взирать сверху вниз с небесной выси,

стать небом пониже, небом более близким и родным — и обнять землю.

В тот миг, когда она так решила, из меча Иллии Линдсей хлынул ещё более густой ветер.

Уууууууууух!

Ветер, который она породила, не шёл ни в какое сравнение с той аурой, что Эксперты выпускают через высвобождение.

Доказательством тому был ослепительный серебряный свет, рассыпавшийся вокруг.

Энергия была столь плотной, что стоило окутать ею меч — и это уже можно было бы назвать аурным клинком.

«……»

Фигура Иллии Линдсей поднялась в воздух.

Это очень напоминало то, что когда-то показал Джошуа Линдсей, когда лишил Айрена сознания.

Разумеется, разница в силе была, но сходство с той сценой всё равно бросалось в глаза.

Однако куда важнее было другое.

Она не шла по чужим следам, а своим способом, через собственное озарение,

в облике, который подходил ей больше всего,

преодолела барьер.

И всё это время за ней молча наблюдал глава рода Линдсей, сам того не заметивший, как вошёл в зал.

«……»

Час.

Два часа.

Три часа.

Прошло немало времени, но Джошуа Линдсей, не шелохнувшись, всё смотрел на дочь.

Его переполняло чувство восторга.

Он не мог сдержать нахлынувшую радость.

Но сильнее радости было облегчение.

Смахнув рукавом одинокую слезу, он вспомнил недавний бой.

«…Если честно, я сожалел, что не остановил дочь, когда она сказала, что хочет посмотреть».

Настолько острым был меч Игнет Кресенсии.

Даже он, человек, который без особого труда смог бы справиться с Айреном Парейрой, несмотря на его чудовищный рост, не мог позволить себе расслабиться против неё.

Он должен был выискивать малейшие бреши.

Просчитывать ходы, чтобы получить преимущество.

Скрывать свои слабости и стараться как можно полнее использовать сильные стороны.

Пусть это и не был его предел, но никто не мог бы сказать, что он отнёсся к ней спустя рукава.

Именно поэтому он и не стал калечить её.

Строго говоря, дело было ещё и в том, что она не была врагом его сына, но главное — он искренне восхитился ею.

Если отбросить вопрос о бесчинствах демонов и угрозе для континента…

сломать собственными руками будущее величайшего гения в истории — для мечника недостойно.

И всё же…

«Ей ничего не недостаёт».

Вытирая всё новые слёзы, Джошуа Линдсей опустил рукав.

Потому ли, что он её отец?

Или, может, на миг ему снизошло то самое «чутьё», которое бывает только у чародеев?

По мечу дочери он смутно, но всё же ощутил её сердце. Её чувства.

Печаль из-за Карла Линдсея.

Одержимость Игнет Кресенсией.

Лёгкую обиду на отца за то, что к брату он был особенно суров, недоверие к миру. И недоверие к самой себе.

Освободившаяся от всего этого Иллия Линдсей казалась свободной, как ветер.

«А что же я сам?»

Глава рода Линдсей вновь обратил взгляд на себя.

Даже увидев совсем юного Айрена Парейру, он осознал проблему — и всё же всего одной фразы Игнет, её предложения сразиться, оказалось достаточно, чтобы лишить его душевного равновесия.

Он чувствовал это и до боя, и во время, и после.

Ему казалось, что до конца жизни он так и не сумеет отпустить собственного ребёнка. Как там у других родителей — он не знал, но для него это было невозможно.

Что он никогда не сбросит эти оковы, пока сын не вернётся в то прошлое, где был цел и невредим.

Но это было не так.

Его дочь, Иллия Линдсей,

так красиво распрощавшаяся с прошлым,

махала мечом с таким безгранично счастливым лицом.

Не отводя от неё всё того же тёплого взгляда, Джошуа Линдсей дал себе слово.

Отныне…

он больше так не будет.

Не позволит невозвратному прошлому сковывать нынешнее счастье.

Не станет, вспоминая прошлое сына, тревожиться о будущем дочери. Будет думать только о хорошем.

Карла Линдсея…

он наконец отпустит.

«……»

Правда отпустит.

В тот самый миг, когда он так подумал, тело Иллии, парившее примерно в метре над землёй, опустилось вниз.

Пошатнувшись и чуть не потеряв равновесие, она едва не упала, но Джошуа метнулся к ней, будто взлетел.

Быстро поддержав дочь, он спросил:

— Ты в порядке?

— …Кажется, да.

Сказав это, Иллия Линдсей на миг задумалась и поправила себя:

— Нет, мне хорошо. Очень.

— Вот как?

— Да. Будто всё, что до сих пор сидело внутри, разом улетучилось…

Это было правдой.

Ей хотелось выразить словами это по-настоящему освежающее чувство, но подходящих слов не находилось.

Недолго помедлив, она сказала отцу:

— Простите, но я хочу немного разобраться в мыслях во время медитации.

— Хорошо. Поговорим позже.

— Да, спасибо, папа.

Мягко улыбнувшись, Иллия села прямо на пол.

Для благородной юной леди подобное поведение выглядело слишком уж простецким, но это было неважно.

Потому что его дочь была не светской дамой, а рыцарем.

Причём рыцарем-гением, достойным остаться в истории, не уступающим Игнет Кресенсии.

С тёплой улыбкой Джошуа Линдсей смотрел, как дочь укладывает в себе новое озарение.

Он и сам не замечал, как узлы, сидевшие в его сердце, понемногу, понемногу развязывались.

А издалека за этой сценой наблюдал двойник Демона-клоуна, который заговорил с одним мужчиной:

— О, вот как. И радостно, и печально.

«……»

— Прелестная младшая сестра обрела счастье, а отец, которого ты так безмерно почитаешь, наконец обретает покой. Хорошо, очень хорошо! Мне нравятся такие дружные семьи. Только вот не уверен, что и для тебя это приятная новость.

«……»

Мужчина по-прежнему молчал.

Ничего особенного в этом не было.

Ничего неожиданного тоже. Он всегда думал, что рано или поздно так и будет.

Нет, вернее, всё случилось куда позже, чем он ожидал.

…И всё же.

Он просто заново осознал, что быть забытым теми, кто дороже всего, — чувство не из приятных.

— Пойдёмте.

Жрец поднялся со своего места.

Клоун тоже встал следом. Если бы не его способность, столь нетипичная для демона, он бы не смог разгуливать тут так открыто.

Ему оставалось лишь смирно следовать за ним.

И мужчина ничем не отличался.

Существо, уже не способное вернуться к прежнему.

И потому вынужденное идти только вперёд, вынужденное и дальше преследовать того, за кем гналось.

Карл Линдсей скрылся во тьме, куда не проникал солнечный свет.