Холодное предрассветье.

Проснувшись, Айрен Парейра впервые за долгое время погрузился в сидячую медитацию и вошёл в мир образов.

Там по-прежнему возвышался железный меч.

Пламя, что непрерывно горело, не давая его лезвию затупиться.

И потоки воды, текущие вокруг, чтобы это пламя не разошлось слишком сильно.

На первый взгляд всё выглядело почти так же, как тогда, когда он обрёл прозрение во владении Ллойда.

Но это было не так.

Глядя на реку, что текла теперь куда величавее, глубже и шире, чем прежде, Айрен кивнул.

«И в этот раз… я и правда получил помощь от очень многих людей».

Он вычерпал и отпустил чувства, гнившие в тёмной яме.

И, вступив в духовный обмен с теми, кому действительно должен был отдавать своё сердце, с дорогими ему людьми, он обрёл покой.

Здесь важнее всего был именно этот «духовный обмен».

Как Айрен передал свои чувства,

так и другая сторона передала ему свою искренность, свои эмоции, свои мысли. Даже больше, куда глубже и гуще, чем то, что он сумел отпустить.

Не то чтобы на его пути вовсе не встречалась злоба — вроде той, что исходила от великого мага Королевства Рунтель, — но доброй воли, куда большей по числу и силе, непрерывным, полноводным потоком вливалось в Айрена.

От тонкой струйки — к ручью.

От узкого ручья — к широкой реке.

Всё разраставшаяся ци воды дарила Айрену всё большую силу.

Он знал, что эта редкая удача досталась ему не по его заслугам.

А потому, что мог почти на ощупь уловить чувства и узы, текущие вместе с этой рекой… он не мог не становиться всё смиреннее.

«Нельзя зазнаваться. Наоборот, именно сейчас самый опасный момент».

Это была не напускная скромность.

Раньше он этого не понимал, но теперь, освоив Божественное искусство пяти стихий у племени Дуркали, знал.

Опаснее недостатка бывает избыток. Чтобы сдержать чрезмерную силу, нужна другая сила.

Искал пламя, чтобы обуздать ци стали.

И освоил Водный меч, чтобы остудить жар, перекинувшийся от Игнет.

Всё это было по одной и той же причине.

Тогда как же ему обуздать реку, разлившуюся от столь незаслуженно больших чувств?

Направление он знал.

Развивать ци земли, которая сможет поддержать ци воды.

Но что именно он должен сделать, чтобы двинуться в эту сторону?

Этого он пока не понимал.

И всё же было кое-что, что сбивало с толку…

Несмотря на это, ци земли у него заметно усилилась.

«Что происходит?»

Айрен нахмурился.

То, что ци земли стала сильнее, было очевидно.

Ставшая куда шире земля теперь без труда выдерживала реку, текущую глубоко и полноводно.

Останься всё на прежнем уровне, проблемы начались бы уже давно.

Будь то его собственные чувства или чужие ожидания — его бы просто захлестнул поток, с которым он не смог бы справиться.

— Фух.

На этом медитация закончилась.

Открыв глаза, Айрен поднялся и распахнул окно.

Увидев уже посветлевшее небо, он улыбнулся, но тут же на его лице появилась тень сожаления.

Сегодня был день, когда отец и дочь Линдсей, так долго гостившие во владении, должны были уехать.

Ещё немного посмотрев наружу, Айрен пошёл готовиться проводить гостей.

***

— Я ещё приеду.

— Нет. В следующий раз я сам тебя навещу.

— Хорошо.

— Угу.

Для пары, начавшей встречаться совсем недавно, прощание Айрена и Иллии было на удивление спокойным.

Но взгляды говорили другое.

Глядя на них, смотревших друг на друга с глубокой теплотой, Джошуа тихо пробормотал:

«Спокойно. Всё в порядке. Для влюблённых это совершенно естественно».

Он медленно прикрыл глаза, и от его тела мягко разлилось лёгкое аурное давление.

Впрочем, лишь на миг. Стоило прозвучать голосу барона Харуна Парейра, как застывшее выражение на лице Джошуа немного смягчилось.

— В следующий раз уже я навещу вас.

— …Приезжайте когда угодно. Буду ждать.

Короткий, сухой, по-мужски неразговорчивый обмен между двумя отцами.

Но и этого было достаточно.

Айрен, Иллия, Амелия, Кирилл, Лулу.

И не только они — все чувствовали, насколько крепкую дружбу успели завязать эти двое.

Разумеется, были и те, кто думал более приземлённо и расчётливо.

Ярче всех это проявлялось у Маркуса.

«Теперь влияние дома Парейра… так велико, что их уже и баронским родом-то назвать трудно!»

И раньше, если судить только по финансовому положению, Парейра могли потягаться с домом виконта.

А теперь?

С графским домом?

Или даже выше?

Сходу и не подсчитаешь.

Одно было ясно наверняка: влияние этого крошечного владения стало сильнее, чем у всего Королевства Хейл вместе взятого.

— Что ж, тогда мы поедем.

— Счастливого пути. И вам тоже, юная госпожа, берегите себя.

— Благодарю вас за всё до самого конца. На грифоне госпожи Парейра мы доберёмся за неделю… Как прибудем, привяжу письмо и отправлю его.

— Только не к шее, а к лапе! Если вешать на шею, Ангду будет неудобно.

— Так и сделаю.

— К вашему следующему приезду всё уже будет готово, так что жди с нетерпением. Если останутся силы, ещё один сделаю и для главы рода Линдсей.

— Благодарю. Тогда и впрямь…

Последним заговорил кузнец Вулканус, и после этих слов отец и дочь Линдсей взобрались на грифона Ангду.

Иллия Линдсей махала рукой, а Джошуа Линдсей, всё с тем же суровым лицом, смотрел вниз.

Вскоре они превратились в далёкую точку и исчезли, а Айрен и после этого ещё долго смотрел в небо.

Ему было жаль.

Хотелось побыть с ней ещё немного.

Но не настолько, чтобы он не мог этого вынести.

Наконец опустив взгляд, Айрен закрыл глаза и почувствовал потоки, текущие внутри него.

Отец, мать, младшая сестра, Лулу, друзья из Школы меча Кроно, связи, обретённые в Дуркали, и многие другие дорогие ему узы…

И среди них — чувства Иллии, самые большие, самые сильные, самые глубокие.

Если он хотел не поддаваться им, а принять их в себя без остатка,

то его сердце должно было стать таким же широким и крепким.

— А.

Только теперь он понял.

Почему в последнее время так быстро становился сильнее.

Почему, сам того не замечая, настолько усилил ци земли.

Всё больше людского внимания и интереса.

Всё больше ожиданий, любви, чувств.

Раньше от всего этого хотелось убежать, скрыться, избавиться от тяжести.

Теперь — нет.

Ему хотелось оправдать ожидания.

Хотелось отплатить.

Выходило, именно эта воля и двигала его вперёд.

— …Надо стараться ещё больше.

— Мм? В каком смысле?

— Ничего особенного. Хотя нет, не то чтобы ничего…

— Мм?

Лулу склонил голову набок и посмотрел на него. Айрен лишь улыбнулся.

Погладив чёрную кошку по голове, он направился к тренировочному плацу.

Ему говорили, что и внимание к другим, и познание мира — всё это тоже тренировка и учёба.

Но сегодня ему хотелось целиком сосредоточиться на мече.

***

«Я многому научился».

Летя на грифоне с попугайьей головой, Джошуа Линдсей мысленно произнёс это про себя.

Так и было.

Поначалу он, без сомнения, думал, что учит Айрена, но, покидая это место, понял: учился на самом деле он сам.

Айрен отпустил болезненную боль прошлого.

Не цеплялся за тревогу и страх перед будущим, которое отнюдь не было полно одной лишь надежды… и просто, без надрыва, шёл своей дорогой.

А что же он сам?

Он до сих пор сожалел о прошлом.

И эта травма дурно влияла и на настоящее, и на будущее.

Лучшим доказательством была его чрезмерная опека над дочерью, Иллией Линдсей.

Теперь он это понимал.

То, что он сверх меры цеплялся за её безопасность и будущее…

«…Потому что я до сих пор не смог избавиться от чувства вины перед сыном… Карлом Линдсеем».

Джошуа Линдсей медленно закрыл глаза.

Лицо, которое с каждым разом вспоминалось всё менее отчётливо.

А в противовес ему — собственная суровость, собственный холодный взгляд, запомнившиеся с пугающей ясностью.

И то, как из-за этого постепенно мрачнел его сын.

Он должен был вырваться из этого.

Обязательно должен был. Только тогда и он сам, и весь род смогут встать на верный путь. И для счастья дочери так тоже будет лучше.

И всё же были две вещи, за которые стоило благодарить судьбу.

Во-первых, он наконец осознал неприятную правду, от которой так долго отворачивался.

Во-вторых, Айрен Парейра показал ему направление.

В памяти всплыло искусство меча, которое показал тот парень.

Вспомнился и его взгляд — вместе с волей, так отчётливо жившей в нём.

Подумал он и о синеволосом мечнике, которого ненадолго встретил перед тем, как войти во владения Парейра.

— Папа. Мы почти прилетели.

— …Уже?

— Да. Вон, уже видно.

Погружённый в раздумья, Джошуа Линдсей удивлённо переспросил.

И правда.

Увидев, что его владение уже показалось впереди, он кивнул.

На душе было неплохо.

Когда он впервые сел на грифона, в голове царил настоящий хаос, но теперь всё заметно успокоилось.

Конечно, отрицательные чувства ещё не исчезли полностью.

Впереди его ждали долгие время и усилия.

Он так долго не решался взглянуть этой части себя в лицо, что теперь всё будет тяжелее и медленнее.

Но ничего.

Он осознал это прежде, чем стало слишком поздно, — и этого уже было достаточно.

Мягко улыбнувшись дочери, глава рода спрыгнул с грифона, который в одно мгновение опустился у замка лорда.

Именно тогда это и случилось.

Знакомый голос, донёсшийся сзади, словно игла, вонзился ему в слух.

— Глава рода.

— …

— Игнет Кресенсия, командир Чёрного рыцарского ордена Священного королевства Абилиус, просит у вас наставления.

Джошуа Линдсей, глава одного из Пяти великих домов меча, медленно обернулся.

И увидел черноволосого рыцаря, смотревшего на него с предельной серьёзностью.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять.

По сравнению с их первым скрещением клинков в Королевстве Рабат.

Нет, даже по сравнению с тем временем, когда после этого она обрела новое прозрение и переродилась, — сейчас она была куда сильнее.

…Но озвучивать это он не стал.

Глава рода, всё так же хмурый, открыл рот:

— Сегодня я не в духе.

— …

— А это значит — будет жёстко. Очень жёстко. Если рассчитываешь ограничиться простым спаррингом…

вуууух!

— …То на этом можешь закончить болтать и проваливать.

Даже под напором сильного ветра Игнет не дрогнула.

Сколь бы безбрежным ни было небо.

Как бы яростно ни бушевал ветер, заполняющий пустоту целиком, солнце не теряет своего света.

Она и теперь не утратила своего давления.

И с холодной улыбкой сказала:

— Именно о такой силе я и прошу.

— …

— Я подошла к стене, которую невозможно пробить без подобного толчка…

— Сменим место.

Глава рода Линдсей оборвал Игнет на полуслове.

Он не собирался уклоняться от боя.

Скорее наоборот — хотел сразиться по-настоящему.

Если драться здесь, на территории рода, всё вокруг неизбежно будет разрушено.

Да и желание как следует отделать её, не оглядываясь на окружающих, у него тоже было.

И тут сзади вновь раздался голос.

Это была Иллия Линдсей.

— Я хочу посмотреть.

— …

— Можно?

— …Следуй за нами.

Джошуа Линдсей коротко кивнул.

Иллия Линдсей смотрела даже напряжённее, чем он.

Игнет Кресенсия же и среди яростного шторма не теряла собственного света.

Они быстро направились прочь от владения.

Вассалы не посмели последовать за ними, но не все остались на месте.

…

Жрец.

Клоун.

И ещё один мечник рядом с ними.

Они молча наблюдали за их боем.