«А атмосфера тут странная...»

Входя в просторную гостевую комнату, залитую солнечным светом, барон Харун Парейра подумал именно об этом.

Вообще-то, вернувшись домой, он собирался сперва наскоро умыться, а потом спокойно выпить чаю с женой.

Заодно они бы поговорили о том, как замечательно его сын показал себя в королевском замке, и о девушке, которую тот носит в сердце.

Впрочем, нынешняя ситуация не так уж сильно отличалась от задуманной.

Как ни крути, повод заговорить о втором появился сам собой.

Вот только сам барон не мог стать тем, кто поведёт этот разговор.

— Итак, давайте начнём экстренное совещание. Господин Братт Ллойд?

— Кирилл, тебе не кажется, что уже пора звать меня старшим братом?

— Я просто совсем не ожидала увидеть такое, так что, может, кто-нибудь объяснит, что тут вообще происходит? Почему здесь госпожа Иллия и господин Ллойд?

— С этого и впрямь стоит начать.

Инициатор этого совещания, Кирилл Парейра, задала вопрос, а старший сын рода Ллойд с таким видом, будто всё само собой разумеется, принялся объяснять происходящее.

Всё это разворачивалось настолько естественно, что барон Парейра не осмелился даже вмешаться.

Как и его жена, как и Лулу, он лишь молча слушал, целиком погрузившись в разговор.

Только Айрен Парейра сидел на месте с беспокойным видом, не находя себе покоя.

— ...Вот и всё. Но теперь мне тоже хотелось бы кое-что услышать.

— Что именно?

— Что было после того, как вы уехали из владения Ллойд. Похоже, между Айреном и Иллией за это время что-то произошло...

— Хм, хорошо. Если мы обменяемся информацией, дальше будет проще обсуждать, что делать.

«Что значит — что делать?»

Айрен снова растерянно заморгал, но никто не обратил на это внимания.

Совещание продолжилось, и Кирилл тоже быстро пересказала, что произошло в доме Линдсей.

Она, конечно, не была такой красноречивой, как Братт, но и косноязычной её назвать было нельзя, так что понять рассказ труда не составило.

Так Братт, Кирилл, Лулу, а также супруги Парейра... все до единого в полной мере осознали ту странную, едва уловимую атмосферу, что сложилась между Айреном и Иллией.

Впрочем, если разобраться, ничего там не было едва уловимого.

Для самих двоих — только смутность и неясность.

Но для всех, кто наблюдал со стороны, это были до боли очевидные и совершенно недвусмысленные любовные чувства.

Даже Айрен Парейра, которого силой усадили на это совещание, начал куда лучше понимать собственное сердце.

...И не только своё, но и сердце Иллии Линдсей, обращённое к нему.

— Айрен Парейра.

— ...Да.

— Только не говори, что ты и в такой ситуации собираешься колебаться.

Братт Ллойд спросил это с торжественно-серьёзным лицом.

И это был вопрос не только от него одного.

Слова произнёс Братт, но Лулу, Кирилл и даже супруги Парейра, которые только сейчас впервые услышали все подробности, смотрели на Айрена одинаково и думали об одном и том же, безмолвно подталкивая его.

Под этими взглядами золотоволосый юноша — нет, почти мальчишка — не стал возражать.

Он и сам это понимал.

Понимал, что теперь настало время действовать именно ему.

«Если подумать... я ведь и сам уже всё знал.»

И правда.

Как он любил Иллию, так и она испытывала к нему чувства — это он тоже знал.

Не знать этого он просто не мог.

Её взгляд, обращённый на него.

То, как менялся её голос только рядом с ним.

То мягкое выражение лица, которое она показывала только ему.

А ещё — и это было красноречивее всего — всё то, что произошло на балу.

И всё же он не мог обрести уверенность, не мог сделать тот самый последний шаг... потому что ему не хватало смелости.

«Почти как в те времена, когда я был Ленивым молодым господином...»

Айрен вспомнил своё детство.

Вспомнил, как боялся, как уставал, как ему было тяжело, и потому он ничего не делал, всё глубже и глубже увязая в трясине.

И вспомнил себя потом — того, кто начал словно под чужим нажимом, но в конце концов всё же взял в руки меч, раз за разом размахивал им, падал, сталкивался со стенами и постепенно шёл вперёд... того, кто сумел набраться храбрости.

Да.

Было совершенно ясно, какой поступок будет правильным.

Больше не было нужды колебаться.

Подобно тому как Иллия Линдсей прилетела издалека на грифоне и пусть с помощью вина, но всё же выразила свои чувства,

ему тоже нужно было стать честным.

Вместо того чтобы отступать из страха или бессильно застывать на месте, ему нужно было сделать шаг вперёд.

Разложив мысли по местам, Айрен кивнул.

Он обвёл всех взглядом, и из его уст прозвучал решительный голос:

— Я признаюсь ей.

— О!

— О-о.

— Отлично! Правильное реше...

— ...Но.

Выслушав радостные возгласы Лулу, Братта и Кирилл, Айрен Парейра неуверенно добавил:

— ...А как именно мне признаваться?

— ...

— Я же не могу просто вот так взять и заявиться... ну, то есть, надо ведь придумать что-то такое, что ей понравится... и ещё, думаю, нужно что-то подготовить...

— Ха-а...

Когда атмосфера в комнате вмиг потяжелела, Кирилл тяжело вздохнула.

В общем-то, понять его было нетрудно.

Когда дело касалось любви, её старший брат был самым робким, самым пугливым и самым безнадёжно тугодумным человеком на свете.

Естественно, прежде чем сделать хоть один шаг, он начинал слишком много думать, а все эти мысли почти неизбежно сворачивали к тревоге.

«Кто знает, может, сейчас у него в голове одна за другой всплывают только картины того, как он всё испортит своим признанием и вокруг повиснет мёртвая неловкость...»

Хотя вполне могло случиться и обратное.

Нет, даже раньше этого... стоило бы Айрену просто признаться, и Иллия обрадовалась бы вне зависимости от того, как именно он это сделает. Но сам Айрен об этом даже не думал.

Проблема была в том, что, даже скажи ему: «Да просто сделай это, болван!», — он всё равно не из тех, кто послушно последует такому совету.

— Фух...

Кирилл вздохнула ещё раз.

Что же делать?

Как придать уверенности этому безнадёжно тревожному и вечно сомневающемуся старшему брату?

Именно об этом она думала, когда Братт Ллойд, до сих пор молчавший, посмотрел на Айрена и заговорил:

— Айрен, выбрось из головы все эти пустые тревоги.

— А?

— Признание — это всего лишь средство, с помощью которого любовь двоих может принести плоды. Конечно, нельзя сказать, что само по себе оно совсем уж ничего не значит, но...

— ...

— Если из-за этих тревог ты забудешь, что по-настоящему важно, и снова отступишь... то, по-моему, это куда хуже, чем сделать неуклюжее признание. Айрен.

Братт снова произнёс имя друга.

Айрен не ответил.

Но это было и не нужно. Его глаза были серьёзнее, чем когда-либо прежде.

Несколько секунд Братт выдерживал этот взгляд, а потом снова заговорил:

— Никто не умеет всё с самого начала. Вспомни, как ты впервые взял в руки меч. Это было неуклюже, нелепо, стыдно до такой степени, что это трудно было назвать искусством меча... но в итоге сейчас ты — Мастер меча.

— ...

— С любовью так же. Для начала просто сделай этот шаг, сталкивайся, старайся. И постепенно станешь лучше. К счастью, Иллия достаточно хороший человек, чтобы понять тебя, даже если ты сморозишь какую-нибудь глупость. И я, и Кирилл, и твои родители, которые здесь присутствуют, — все мы можем дать тебе совет, даже если ты начнёшь метаться и сбиваться с пути. Так что...

Хватит пустых тревог. Пора задуматься о том, что действительно важно.

На этом слова Братта Ллойда закончились.

— ...

В комнате воцарилась тишина.

И Братт, закончивший говорить, и Айрен, выслушавший этот совет, и все остальные — все молчали.

Так понемногу, секунда за секундой, текло время.

Но в этой тишине не было тревоги.

Лулу, покачивая хвостом и наблюдая за всеми, подумала:

«Айрен и правда очень сильно изменился.»

Кто-то, наверное, мог бы возразить этой мысли кота-чародея.

Сказать, что раньше он тоже мялся и не мог принять решение, и сейчас ведёт себя точно так же.

Что, в конце концов, без чужой помощи он и сейчас не способен сделать ни шага вперёд.

Но это было не так.

У пятнадцатилетнего Ленивого молодого господина была только семья, а теперь рядом с ним было куда больше людей.

Это не был подарок, внезапно свалившийся с неба. Это был результат отношений, которые он выстраивал долгие годы своими усилиями.

Если Братт от души даёт Айрену этот совет, то лишь потому, что и сам Айрен всегда делал для Братта всё, что было в его силах.

И Лулу радуется этому тоже лишь потому, что Айрен всегда искренне желал ей счастья.

Иными словами.

То, что сейчас все помогают Айрену идти вперёд, подбадривают его и не жалеют поддержки...

«Если подумать... это тоже можно назвать результатом того, что Айрен был добр ко всем и старался ради всех.»

Наверное, именно поэтому Иллия и влюбилась в Айрена.

Дойдя до этой мысли, Лулу улыбнулась почти по-человечески.

Для кошки это было непросто, но ей почему-то очень захотелось улыбнуться.

Потому что улыбались все. Словно уже предчувствовали, как на их глазах вырастет дорогой им человек.

Так и оказалось: Айрен Парейра, до этого слегка опустивший голову, поднял взгляд и посмотрел на всех.

Сидя с видом человека, у которого на душе будто стало легче, но в глубине всё ещё оставался кусочек напряжения, он наконец заговорил:

— Всем спасибо. У меня будто в голове прояснилось. И с признанием... мне кажется, я справлюсь.

Поэтому...

Не поможете мне ещё немного?

После этих слов Айрена улыбки на лицах остальных стали только шире.

Да разве могли они отказать?

Вскоре, уже при куда более активном участии самого Айрена, совещание возобновилось.

***

— А-а, а-а!

бах!

бах!

Иллия Линдсей, сбежавшая в самый напряжённый момент, без конца пинала одеяло.

«А вдруг это был сон?»

«Вдруг мне просто привиделось всё это, потому что я слишком много выпила?»

С такой надеждой она вернулась к себе и попыталась уснуть, но реальность оказалась безжалостна.

Проснувшись, она столкнулась с невероятным, но несомненным фактом: всё, что было вчера, происходило на самом деле.

Именно поэтому Иллия и лупила одеяло ногами.

Просто лежать спокойно она уже не могла.

Из её губ вырвался глубокий вздох.

— Ха-а...

«Что теперь делать?»

«Может, сбежать обратно в родовое владение?»

Но и этого ей не хотелось.

Она наконец-то встретилась с Айреном, и уезжать, так толком с ним и не поговорив, ей совсем не хотелось.

Нужно было как-то развеять нынешнюю неловкость и вернуть всё к естественным, непринуждённым отношениям, будто ничего и не произошло.

Именно этого Иллия и хотела.

Вот только как именно это сделать, она пока не представляла.

— У-у-у, у-у...

бах!

бах!

бах!

бах!

— ...А, лопнуло.

И в тот момент, когда, измываясь над несчастным одеялом, она уже готова была окончательно провалиться в ещё более глубокое отчаяние,

в дверь постучали.

Иллия никак не отреагировала.

Сейчас в её жизни было слишком много вещей, которых она боялась. Ей было страшно видеть и Амелию Перейра, и барона Харуна Парейра.

Даже встретиться прямо сейчас с Айреном Парейра — тем, кого ей хотелось увидеть больше всех на свете, — ей было тяжело.

К счастью, стучал не кто-то из них.

шурх!

Использовав чары и проскользнув внутрь, чёрная кошка Лулу открыла рот:

— Госпожа Иллия Линдсей.

— А, да?

Иллия растерянно посмотрела на неё.

Дело было не только в необычно официальной манере речи — наряд Лулу тоже был совершенно незаурядным.

Щегольской костюм, подогнанный под кошачье тело, бабочка на шее и крошечная шляпа.

Перед Иллией стояло создание, больше похожее то ли на церемониймейстера на приёме, то ли на управляющего дорогого ресторана, и как раз в тот миг, когда она собиралась что-то сказать,

Лулу произнесла:

— Молодой господин Айрен Парейра велел передать: если это не покажется вам невежливым, он хотел бы провести сегодняшний день в приятной компании госпожи Иллии Линдсей. И просил даровать ему честь сопровождать леди.

— ...

— Примете ли вы это приглашение?

Кошка смотрела на неё сияющими глазами.

Это было настолько милое зрелище, что кто угодно не смог бы отвести взгляд,

но глаза Иллии Линдсей были устремлены куда-то гораздо дальше.

С минуту она смотрела в пустоту, словно вспоминая кого-то, а затем ответила:

— ...Да.

И при этом лицо её, как никогда, густо залилось краской.