«Что вообще происходит?»

Иллия Линдсей приняла приглашение Айрена Парейры.

Она ждала своего давнего друга с выражением, в котором смешались ожидание и волнение, смущение и тревога.

Когда она только проснулась, то и представить не могла, что всё обернётся именно так.

Она лишь без конца ломала голову над тем, как бы загладить свою ошибку и сделать вид, будто ничего не было… то есть вернуться к прежним, не таким неловким отношениям.

Конечно, сейчас всё было иначе.

Теперь голову Иллии занимала только одна мысль — о скором свидании.

Это было видно уже по её одежде.

«Интересно… мне идёт?»

На ней не было такого роскошного платья, как на балу. Но и не так, как в совместных путешествиях, когда она думала лишь об удобстве.

Она выбрала наряд, в котором выглядела красивее всего, но так, чтобы не казалось, будто она слишком старалась. И всё равно волновалась.

Лёгкий аромат духов.

Едва заметный макияж.

И даже серьги, которые она обычно не носила.

Как он посмотрит на неё такую?

…Пока она об этом думала, кто-то появился.

Тот самый человек, которого она ждала.

— Иллия.

— …А, Айрен.

— Давно не виделись.

— Ага, д-давно. И правда.

Лицо Иллии слегка порозовело.

На самом деле прошло не так уж много времени. Они ведь виделись ещё вчера.

Пусть это и был день, который хотелось стереть из памяти, но то, что произошло, нельзя было просто сделать небывшим.

К счастью, Айрен ничего об этом не сказал. Он лишь с улыбкой смотрел на неё.

Иллия тоже.

На того Айрена, которого ей хотелось увидеть.

Нет, на того, кто выглядел даже чуть лучше, чем образ, который она столько времени носила в сердце.

И как раз когда она думала, что бы ему сказать, он заговорил первым:

— Тебе идёт.

— А? А?

— Серьги. Раньше, кажется, я не видел, чтобы ты их надевала.

— А? А-а, да, просто…

вспых

Лицо Иллии покраснело ещё сильнее. Мысли в голове запутались окончательно.

Что это значит?

Он сделал ей комплимент? Сказал, что она красивая?

Или нет, он всего лишь имел в виду именно серьги? Не стоит же придавать этому слишком много смысла?

Нет, даже не это…

«Он сразу заметил».

Она выглядела иначе, чем обычно.

Подумаешь, всего лишь украшение. Но для неё это была вещь, которой она придала столько значения, столько раз сомневалась, надевать или нет… И Айрен сразу заметил именно то, о чём она так переживала.

Это было немного непривычно.

Конечно, не неприятно.

Наоборот, хорошо.

До такой степени, что ей стало трудно держать лицо.

«…Нет, а какое у меня сейчас лицо?»

Иллия вздрогнула всем телом. А потом в один миг стерла с лица все эмоции.

Она уже плохо помнила, но, скорее всего, выражение у неё было до ужаса странное.

От нового прилива стыда она отвернула голову.

А вдруг Айрен подумает о ней что-то странное?

Нет, даже не это — сколько ей ещё стоять здесь?

Тревога Иллии рассеялась очень скоро.

С неба к ним спускалась карета.

— ……

Если быть точнее, каретой это было лишь условно.

Потому что вместо лошадей её тянул до невозможности странный грифон — с головой попугая, да ещё и с бантом на голове.

Сегодня он, в отличие от обычного, приземлился удивительно смирно.

То ли благодаря чародейству, то ли ещё почему, повозка, прицепленная сзади, тоже мягко опустилась на землю и остановилась перед Иллией и Айреном.

Вскоре с грифона Ангду спрыгнул Кирилл Парейра, вежливо поклонился и произнёс:

— Здравствуйте. Сегодня я, Кирилл Парейра, буду отвечать за ваше передвижение.

— Позвольте представиться ещё раз. Я Лулу.

— ……

— Тогда прошу вас, садитесь в карету.

— А…

— Пойдём, Иллия.

— А?

Айрен взял за руку Иллию, которая снова стояла с растерянным лицом.

Он не схватил её резко. Лишь мягко коснулся — настолько легко, чтобы это не было неприятно.

Но Иллии всё равно ничего не оставалось, кроме как пойти за ним.

Пока она только успела выдавить из себя что-то невнятное, её уже ввели внутрь, усадили на роскошное и при этом удобное сиденье — прямо напротив Айрена.

— Тогда отправляемся.

— Отправляемся.

Раздались голоса кучеров — Кирилла и Лулу, и карета тронулась.

То ли потому, что оба чародея управляли ею с особой тщательностью, обычной тряски почти не чувствовалось.

— Есть одно место, куда я хотел пойти с тобой. На карете пешком далековато.

— ……

— Ну как? Тебе не неудобно? И… прости. Я даже не спросил тебя и всё решил сам.

— …Совсем нет. Тебе совершенно не за что извиняться.

Глядя в окно, Иллия пробормотала почти шёпотом.

Это было странно.

Она ведь не впервые летела на грифоне.

Да и пейзаж за окном был не в новинку — когда она летела во владения Парейра, успела насмотреться на него досыта.

И всё же всё было иначе.

Совсем иначе.

«Если раньше я, летящая на грифоне сражаться с Королём демонов, походила на героиню приключенческого романа… то сейчас я…»

Взгляд Иллии снова скользнул к Айрену.

Она летела по небу вместе с человеком, которого носила в сердце, — самым прекрасным человеком на свете, в чародейской карете, которой правил кот-чародей.

И ей вдруг показалось, что она сама стала героиней любовного романа.

— А, приехали.

— А?

Уже?

Иллия удивлённо распахнула глаза.

Ей хотелось ещё немного насладиться этим настроением.

Этим мгновением высоко в небе, когда казалось, будто рядом только она и Айрен.

Хотелось растянуть его ещё чуть-чуть. Ещё совсем немного.

Разумеется, вслух она этого не сказала.

Даже не было нужды.

— Ну что ж. Позвольте помочь вам, леди.

— ……

В голосе Айрена звучала шутка, но не только шутка.

Иллия несколько мгновений смотрела ему в лицо, а потом взяла его за руку и вышла из кареты.

Ни беспокоиться, ни разочаровываться не было причин.

В отличие от сказок, которые она читала в детстве, после выхода из чародейской кареты ничего не изменилось.

«Всё так же…»

Рядом с ней.

С улыбкой на лице Айрен шёл рядом, и Иллия не отпускала его руки.

А потом…

— Теперь можно не волноваться.

— Ага. Можно не волноваться.

— Действительно, теперь можно не волноваться.

Им вслед с довольным видом смотрели Кирилл, Лулу и незаметно появившийся Братт.

***

Свободный город Себантино в Королевстве Гебера славился искусством.

Здесь повсюду можно было встретить художников, музыкантов, скульпторов, уличных артистов и представителей многих других видов искусства, а благодаря людям, которые приходили всем этим наслаждаться, осенью казалось, будто в городе непрерывно идёт праздник.

Иллия и Айрен почувствовали то же самое.

Гуляя по улицам, они впервые за очень долгое время искали радость не в мече.

— Может, посмотрим вон на то?

— Ух ты, он рисует портрет всего за минуту!

— Оттуда музыка хорошо слышна…

— Уличных выступлений мы уже много посмотрели. Может, зайдём внутрь?

Поначалу Иллии было неловко наслаждаться улицами, полными искусства.

И действительно, в самом начале свидания её лицо оставалось скованным, а сама она лишь пассивно следовала за Айреном туда, куда он её вёл.

Но это длилось недолго.

Вчерашний постыдный эпизод постепенно стёрся из памяти.

Кирилл и Лулу, державшиеся рядом, исчезли.

И в тот миг, когда она почувствовала, что может полностью отдаться настоящему, не оглядываясь ни на кого, всё изменилось.

С этого момента Иллия начала наслаждаться временем с Айреном на все сто процентов.

Наверное, прежняя она не смогла бы так.

Та, что не любила показывать себя людям.

Та, что избегала, чтобы о её поступках кто-то узнавал.

Та, что больше всего на свете боялась, что другие заметят её чувства…

Если бы это была та самая старая она — та, что не доверяла никому и, что хуже всего, не доверяла даже себе самой, шатко бредя вперёд, — то она не смогла бы показать себя такой даже перед человеком, который ей нравился.

Но сейчас было не так.

Иллия вдруг остановилась и посмотрела на Айрена.

Увидев это, золотоволосый юноша спросил:

— Что такое?

С улыбкой, тёплой, как солнечный свет.

…Иллия вглядывалась в его лицо — куда внимательнее, чем в любое произведение искусства, увиденное сегодня.

А потом, с лёгкой усмешкой, сказала:

— Просто… хорошо.

Это не были слова, сказанные с лёгким сердцем.

Её лицо уже не пылало, как в начале, и она больше не стояла с отрешённым видом, но именно сейчас сердце у неё дрожало сильнее, чем когда-либо.

Даже несмотря на то, что она довела контроль над аурой и телом до предела.

Ей хотелось быть честной.

Хотелось открыть своё сердце, выразить свои чувства, сказать ему. Поэтому она и сказала.

Но выразить их на все сто процентов, полностью… так, чтобы он точно не понял её превратно, — пока было невозможно.

— Угу. Мне тоже хорошо.

Айрен снова улыбнулся и ответил именно так.

Вряд ли он вкладывал в это что-то особенное. Наверное, ему просто нравилась нынешняя атмосфера праздника, этот редкий спокойный миг. Не она сама.

От этой мысли Иллия одновременно почувствовала и сожаление, и облегчение.

«…Пока ещё не могу».

Пробормотав это про себя, она снова зашагала вперёд — теперь уже к ужину.

— Добрый вечер. Благодарим, что посетили наш «Банглас». Позвольте сперва угостить вас аперитивом.

— К закуске я бы подобрал знаменитое вино из Себантино. Насладитесь его глубоким, но при этом чистым вкусом.

— Как насчёт бокала красного вина к стейку? Как раз сегодня у нас появилось по-настоящему превосходное…

— А к десерту я бы хотел порекомендовать коктейль. С цитрусовым ароматом и лёгкой пикантной нотой…

— Это же ты, Братт.

— …О чём ты вообще.

— Хватит, иди отсюда.

— Прошу прощения, но кто такой этот Братт? Моё имя…

— Братт, прекрати.

— …Как вы догадались?

— Да иди уже, пожалуйста.

Странно. Маскировка ведь была безупречной.

Тихо бормоча себе под нос, удалился официант — вернее, переодетый Братт. Оба лишь вздохнули. Не узнать его было невозможно.

И его слишком серьёзное отношение к выпивке по сравнению с едой, и проскальзывающие время от времени особые манеры и жесты — всё в нём выдавало высокородного аристократа из Королевства Гебера.

— Прости. Я и сам не понимаю, чего это он.

— Ничего. Всё в порядке. Вообще-то это было даже забавно.

Иллия слегка улыбнулась.

И она говорила правду.

Если честно, перед ужином её состояние было далеко не лучшим.

Внезапное приглашение Айрена.

Его слегка изменившееся отношение.

Волнение и ожидание, вызванные этим, безжалостно раскачали её сердце. Настолько, что она уже не могла толком привести свои чувства в порядок.

«Только не надо заблуждаться».

Иллия насильно успокоила себя.

Да, они стали куда ближе, чем раньше.

И, возможно, сегодня действительно может случиться именно тот момент, о котором она больше всего мечтала среди всех фантазий, что мелькнули у неё в голове, когда она согласилась на приглашение.

Но стоило подумать о противоположном исходе — и ей становилось страшно. Она слишком боялась, что это нынешнее счастье рассыплется.

Именно поэтому нелепое вмешательство Братта ничуть её не расстроило.

Рядом с человеком, которого она любила больше всего на свете,

Иллия чувствовала себя меньше и уязвимее, чем когда-либо.

«Я дрожу».

Айрен Парейра смотрел на неё глубоким взглядом.

Смотрел не отрываясь. Смотрел бесконечно.

На её нос, губы, уши, на серьги, которых она обычно не носила, и на красивые глаза, глядящие прямо на него.

Она была прекрасна.

Наверное, и раньше тоже. Но сейчас казалась ему ещё прекраснее.

«Должно быть, потому, что мои чувства стали сильнее, чем прежде».

Ведь он был тем самым Ленивым молодым господином, который долгие годы сам себя принижал.

Поэтому и сам испытывал чувства, похожие на чувства Иллии.

Но…

Сегодня он не мог отступить.

— Иллия.

Они шли, шли и шли, пока, выйдя из ресторана, не остановились.

Иллия огляделась по сторонам. А затем снова посмотрела на Айрена.

Малолюдное место.

Лицо, на котором читалось: ему есть что сказать.

Подавленные чувства снова подняли голову.

Мысль «а вдруг?» и мысль «нет, не может быть» сошлись в упорной борьбе.

И тогда он сказал ей:

— Ты мне нравишься.

— ……

— Не как друг, а как девушка.

— ……

— Ты мне очень нравишься.

Чтобы она ни за что не смогла понять его как-то иначе,

он ясно выразил свои чувства.