Владения Парейра, если не считать майского сезона истребительных походов на монстров, почти всегда были мирными.

В последнее время земли разрослись, так что войска увеличили, а заодно начали подтягивать дисциплину.

Но по сравнению с западными королевствами, где к мечу относились всерьёз, рыцарей и солдат Парейра нельзя было даже из вежливости назвать особенно усердными.

Но теперь всё изменилось.

С тех пор как юный лорд этих владений, Айрен Парейра, вернулся из долгого путешествия, тренировочный двор дома стал местом, которое было уже не узнать.

Свииист!

Кланг!

Клааанг!

— Хы-уп! Ха!

— Хаа… хаа…

— Ещё круг! Кто не потянет, тот угощает ужином!

Они своими глазами увидели силу юного лорда, о которой прежде только слышали.

И без конца убеждались, сколь велико его влияние, о котором раньше знали лишь по слухам.

Главы родов с титулами выше, чем у Парейра, и дворяне из куда более великих стран — все они относились к молодому господину с осторожным почтением.

Даже такие низшие по положению люди, как они сами, больше не смели обращаться с ним небрежно.

Эти перемены подстегнули рыцарей и солдат владения.

«Нужно обрести силу, достойную того отношения, которое изменилось».

«А если пока не выходит, то хотя бы стараться!»

И стать такими, кто не опозорит честь молодого господина!

С этой единственной мыслью очень многие сами вышли на тренировку.

Конечно, были и те, кто вскоре бросил, и те, чьё усердие по сравнению с началом заметно ослабло.

Но всё же многие по-прежнему носили в груди пламя и день и ночь размахивали мечом, пытаясь сделать сегодняшний день лучше вчерашнего.

Однако…

Даже самые пылкие из них не шли ни в какое сравнение с двумя юношами, размахивавшими мечами на малом тренировочном дворе.

Свууух!

Баааах!

Бах, бах, бах, бааах!

— Кхк!

— Приди в себя! Ещё раз!

— Да чтоб тебя…!

Самый юный мастер меча, одарённая дочь рода Линдсей, Иллия Линдсей.

И гений, ведущий за собой золотое поколение Кроно, Братт Ллойд.

С тех пор как они прибыли во владения Парейра, эти двое тренировались и спарринговали с таким безумием, словно и правда готовились к войне.

Разумеется, исход оставался неизменным.

В отличие от Брэта, который только недавно достиг новой ступени мастерства, Иллия уже заглядывала за её пределы.

Бааах!

«Странно. И удивительно».

Посылая удар меча, обвитый яростным вихрем, подумала Иллия Линдсей.

После того как она окончательно вышла из тени Игнет Кресенсия.

То есть после того, как осознала свои чувства к Айрену, — она и сама знала, что её рост резко ускорился.

Но в последние несколько дней даже сама удивлялась тому, с какой лёгкостью начал продвигаться её меч.

Будь её противником отец, Джошуа Линдсей, или Айрен Парейра — это ещё можно было бы понять.

Но сейчас её клинок сталкивался с клинком Брэта, и, как бы неловко ни было это признавать, его мастерство всё ещё заметно уступало её собственному.

Оттого и становилось ещё страннее.

Она чувствовала, как её фехтование развивается во время боя с более слабым соперником, а значит — сравнительно спокойного боя.

Немного подумав, Иллия наспех пришла к выводу:

«Наверное, всё потому, что Брэта приятно бить».

И ведь правда, этот синий тип оказался на редкость удобным противником.

Порой казалось, будто его только и делают, что избивают в одну калитку, но иногда он вдруг отвечал совершенно неожиданной контратакой и проявлял такую изобретательность, какую обычный мечник не показал бы и после смерти с воскрешением.

Иначе говоря, его фехтование стало куда свободнее, чем прежде.

Конечно, одним этим невозможно было точно объяснить её нынешний рост, но Иллия решила больше не ломать голову.

«Раз уж подвернулся случай, побью его ещё».

Хотя и раньше было так же, но в последние дни он почему-то стал раздражать её ещё сильнее.

Слегка улыбнувшись, она тут же снова посуровела. И с силой упёрлась ногой в землю.

Тудум!

Рывок, рывок, и ещё один рывок!

Встречая бесконечно налетающий тайфун, Брэт выругался про себя.

«Да угомонись ты уже, зараза!»

Бааах!

Трррррр!

— Кх-х-х…!

Приняв на себя тяжёлый удар, он отлетел далеко назад. Ныло не только в ладонях — ныло всё тело.

Но даже перевести дух времени не было.

Увидев меч, уже падающий ему прямо на макушку, Брэт до скрежета стиснул зубы.

Вообще-то он и сам до некоторой степени подтолкнул ситуацию к такому исходу.

Как и Иллия, в последнее время он тоже ощущал, что растёт быстрее, а потому хотел спаррингом с более сильным противником загнать себя к самому пределу.

Он хотел подняться на ещё более высокую ступень.

Но тут мера была явно превышена.

Нынешняя Иллия была до того свирепа, словно весь стресс, накопившийся у неё в ожидании Айрена, она вымещала на нём.

Она была страшной. Может, это и прозвучит слишком резко, но даже Демон-Статуя, встреченный в лабиринте, пугал меньше.

Он терпел такие дни уже десять суток подряд, и стоило только подумать, что впереди их ещё немало…

…как хотелось плюнуть на всю тренировку и сбежать куда подальше.

Бааах!

— Кха-акх!

«Нет. Так нельзя… так дальше нельзя!»

Блокируя меч, метнувшийся ему в бок, Брэт со стоном подумал:

Так больше невозможно. От этого чудовища надо было спасаться.

А если сбежать нельзя, то хотя бы выиграть себе немного времени на отдых. Иначе он просто не выживет.

— Кхх…

Если это и можно было назвать удачей, то лишь с натяжкой: при виде того, как он выплюнул кровь, Иллия убрала меч.

Увидев подбегающую к нему подругу с лицом, полным тревоги, Брэт с облегчением выдохнул.

Да, вот теперь на сегодня точно хватит.

Хорошо, что я прикусил язык. Больно, конечно, но зато теперь можно отдохнуть.

Пока он так думал, Иллия достала из кармана маленький пузырёк и сказала:

— Прости. Это… зелье высшего класса, его сделали в королевском доме Рунтеля.

— ……

— Похоже, рана не такая уж тяжёлая, так что если выпьешь это, то после получаса отдыха силы сразу…

— Иллия.

— А?

— В последнее время ты выглядишь не лучшим образом.

— Это ты о чём…

Иллия уже собиралась выпалить что-то вроде «Что за чушь ты несёшь?», но проглотила слова.

Выражение лица друга было слишком серьёзным. Похоже, он не шутил.

В одно мгновение она приняла позу внимательного слушателя.

На Земле доказательств она была не такой.

При том что она сильнее всех зависела от чужих слов, к советам близких людей прислушиваться не умела.

Но теперь всё было иначе. И всё это — благодаря Айрену.

Открыть сердце, открыть уши.

И вот перед близкой подругой, которая теперь действительно была готова выслушать совет друга, Брэт Ллойд произнёс:

— …Может, на сегодня закончим со спаррингом и выпьем по стаканчику?

— Выпьем? Это ещё что…

Прежде чем у неё сорвалось бы «Что за бред?», Брэт заговорил снова.

Чуть поспешно, с заметной отчаянностью в голосе.

— Нет, не пойми превратно. Я говорю это вовсе не потому, что мне хочется выпить. И не потому, что спарринг даётся мне тяжело. И не потому, что я разозлился, решив, будто ты обращаешься со мной как с чучелом для снятия стресса. Если тебе вдруг пришла в голову такая мысль, немедленно извинись. Пренебрежение другом, Брэтом Ллойдом, я ещё способен стерпеть, но смотреть свысока на юного лорда рода Ллойд — значит пятнать имя моего отца и всего дома, а этого я снести никак не могу. Нет, всё в порядке. Ничего не говори. Я уже услышал вопль твоего сердца. Твои слова: «Прости, что неправильно тебя поняла, и спасибо, что обо мне беспокоишься», — я принял, так что не нужно делать такое лицо. Что-то я затянул. Вернёмся к сути. Совет, который я хотел тебе дать…

Слова Брэта посыпались без остановки.

Звучало это складно и даже вроде бы логично, но бессмыслицы там было столько, что Иллия не сразу сумела понять, к чему он ведёт.

Брэт невозмутимо ещё раз повторил свою чепуху, и лишь тогда она кивнула.

Если коротко, он хотел сказать, что в последнее время она выглядит так, будто её что-то гонит, и в ней совсем не осталось запаса спокойствия.

— …Похоже, ты не совсем неправ.

— Именно. Я всегда говорю только правильные вещи.

— М-м…

— Не думай об этом слишком глубоко. В любом случае, алкоголь в избытке — яд, а в меру — лекарство. Сейчас как раз такой случай. Немного выпить, чтобы сбросить натянутое до предела напряжение и выбраться из этой непрерывной спешки, в которой ты сама себя загоняешь… это очень мудрый и очень неторопливый поступок.

— Ну…

— К тому же, насколько я слышал, лорд Парейра тоже весьма любит выпить. Как тебе идея заодно заранее распробовать напитки, которые он часто предпочитает, и узнать больше об их вкусе и настроении, которое они создаю…

— А может, и правда?

— ……

— Что?

— Н-нет, ничего. Тогда на сегодня закончим.

Надо было сразу заговорить о лорде.

Брэт слегка проворчал, но, как бы то ни было, настроение у него стало прекрасным.

Потому что отдых, как он и рассчитывал, наконец наступил.

Впрочем, опасность всё же оставалась.

Выпить он был всегда рад, но застолье легко превращалось либо в рай, либо в ад — в зависимости от того, кто сидел напротив.

К слову, в случае Джудит шансы были скорее на второе.

Она была его девушкой, но её поведение в пьяном виде определённо выходило за пределы обычного.

«С Иллией… всё будет в порядке. За ней вроде не водилось ничего такого».

Пусть она и не выпивала так часто, как он сам или Кубар, всё же во время путешествия она несколько раз участвовала в попойках.

И никаких проблем тогда не случалось.

На этой мысли Брэт с довольным лицом достал несколько бутылок виски, и они прекрасно провели время, смакуя аромат, вкус и саму неторопливость момента.

Посреди посиделки к ним присоединился Лулу, и они ещё долго мирно болтали.

Глядя на то, как Иллия глоток за глотком опрокидывает спиртное, Брэт даже улыбался с одобрением.

И в этом-то и была проблема.

Душа его успокоилась, и он не сразу понял, что подруга уже превысила свой предел.

И тем более не мог предугадать, что именно сейчас наружу вылезет то, чего у неё прежде никогда не бывало, — её пьяные выходки.

И уж тем более он не думал, что случится это прямо на глазах у Айрена Парейра, Харуна Парейра и Кирилл Парейра.

Брэт и Лулу, которые выбежали за Иллией с опозданием, с сожалением пробормотали:

— А-а, опоздали…

— Опоздали, Брэт.

«В каком смысле — опоздали?»

Услышав эти слова, Айрен с ошеломлённым лицом уставился на них двоих.

Но долго так стоять ему не дали.

Вытянув обе руки, Иллия обхватила его лицо ладонями. А затем резко повернула к себе, заставив встретиться с ней взглядом.

— Ну-ка, смотри. На меня смотри.

— ……

— Повтори за мной. Буду смотреть только на Иллию.

— ……

— Не повторишь?

— Б-буду смотреть только на Иллию…

— Что это такое? Я сказала, смотри только на меня, а ты всё время косишься куда-то в сторону?

Глядя на глаза собеседника, которые беспокойно метались туда-сюда, Иллия недовольно надула губы.

Ей это совсем не нравилось.

Она сама целых десять дней, ни на одно мгновение, не переставала думать только о нём.

Так почему же взгляд Айрена всё время уходит куда-то ещё?

«Кто там вообще стоит?»

Ей не хотелось знать.

Но в то же время — хотелось.

И второе желание победило.

Слегка мило нахмурившись, она повернула голову туда, куда смотрел Айрен.

И увидела барона Харуна Парейра с суровым, исполненным достоинства лицом.

— ……

Тишина.

Безмолвие.

Полная тишина.

Под тяжело осевшей атмосферой Иллия убрала руки с лица Айрена и отступила на два шага назад.

Поле зрения расширилось, и в него попал ещё один человек.

Та, что всё время её пребывания во владении встречала её доброй улыбкой.

Мать Айрена, Амелия Парейра.

Увидев и её, Иллия Линдсей несколько секунд молчала, а затем…

Фьють!

…сорвалась с места с быстротой, какой от неё ещё никто не видел.

— ……

Атмосфера ничуть не изменилась.

Вся семья Парейра, включая барона, молчала с закрытыми ртами, а люди, вышедшие встречать хозяина владения, лишь неловко переглядывались, не зная, что делать.

И тогда Брэт, до этого стоявший молча, посмотрел на Айрена и сказал:

— Это всё из-за тебя.

— ……

— Признаёшь вину, Айрен Парейра?

Услышав предельно серьёзные слова друга, Айрен Парейра не нашёлся что ответить.

Супруги Парейра бросили на такого сына странные взгляды.

Хлоп!

— …С этого момента созываю экстренное совещание.

Кирилл Парейра хлопнула в ладоши и, обведя всех взглядом, произнесла это.