Ик!

Король Королевства Хейл, наблюдавший за разговором великого мага и Мастера меча, икнул.

К счастью, на него никто не смотрел. Все взгляды были прикованы не к нему, а к тем двоим.

Он прикрыл рот рукой. Он чувствовал, как мягкая ладонь жены поглаживает его по спине, но сердце всё равно не успокаивалось.

«Разве можно вот так, таким холодным тоном, отказывать?»

Если разобраться, первым повёл себя невежливо именно Ифрейн Слик.

Пусть он и не искал ссоры впрямую, но своей высокомерной манерой испортил всю атмосферу, а уж делать в присутствии короля такое откровенное предложение о переманивании было и вовсе не к месту.

И всё же короля Хейла тревожило не это, а то, как повёл себя Айрен.

Какими бы выдающимися ни были его навыки, сколь бы ярким ни был его талант, сколько бы замечательных связей он ни успел завести, с Ифрейном ему было не сравниться.

Потому что за тем стоял глава дома Слик, а дальше — и вовсе покровительство сверхдержавы Рунтель.

«Только бы ничего не случилось…»

Король заёрзал ногами. Вернее, попытался, но, сидя в седле, смог лишь беспокойно пошевелить ступнями.

Его тревога передалась и командиру, и заместителю командира Ордена Сумеречных рыцарей, находившимся неподалёку.

Но и они ничего не могли сделать.

По-хорошему им хотелось броситься к этому великому магу, схватить его за ворот и встряхнуть как следует, но…

«В конце концов, остаётся только смотреть.»

Столкнувшись с жестокой реальностью — как бы они ни вмешались, пользы от этого не будет никакой, — оба лишь стиснули зубы и уставились на Айрена.

Сейчас им оставалось только верить в него.

И тут Ифрейн Слик внезапно щёлкнул пальцами.

Щёлк!

Дззззинь—!

В одно мгновение развернулся белый барьер.

Представители четырёх королевств вздрогнули.

Это не было атакующей магией, но одно лишь то, что великий маг применил заклинание, заставило их напрячься до предела.

«Внутри ничего не видно.»

«И звуков не слышно… Что теперь делать?»

Ни Королевство Сонан, ни Королевство Кёльн.

Даже Хейл и Бисау, пригласившие Мастера и великого мага, не предпринимали никаких действий.

И тогда один из шестидесяти четырёх магов, до сих пор стоявших как куклы, вышел вперёд и сказал от имени всех:

— Учитель желает поговорить без посторонних. Просим отнестись с пониманием. Если же это затруднительно, можете продолжить охоту.

— ……

Атмосфера была такой, что никто не решался и шагу ступить.

Впрочем, один человек всё же был не из таких. Кирилл Парейра.

Но…

Шух.

— ……

В тот миг, когда все шестьдесят четыре мага одновременно повернули к ней головы, даже ей, при всём её даре, пришлось остановиться.

— Кирилл, пока просто посмотрим.

— ……

Надежда Сезара сдержала гнев.

Причиной были и давление немалого магического отряда, и просьба отца, но…

«Это же брат, который даже древнего демона прикончил. Что с ним может случиться?»

Главной причиной была её непоколебимая вера в Айрена.

Фырк.

Кирилл кивнула.

А затем свирепо уставилась и на вышедшего вперёд мага средних лет, и на остальных магов, которые всё ещё смотрели на неё в упор.

Шур-р-р…

А под её взглядом из белого барьера незаметно вытекала скрытая магическая сила.

***

— Что вам нужно?

— Мне хотелось поговорить наедине.

— Всё, что нужно было сказать, вы уже сказали.

— Я ещё не закончил.

— Я не хочу разговаривать с вами.

— Почему? Из-за моего поведения?

— Именно.

— Но ведь по отношению к тебе я ни разу не был невежлив.

— А к другим…

— Они и ты — не одно и то же. Я соблюдаю вежливость только с теми, кто её достоин.

— ……

— В каком-то смысле ты похож на меня. Ты ведь тоже оценил меня по-своему. Потому и держишься со мной холоднее, чем с прочими. То же самое и у меня. Я оценил всех, кто собрался здесь, по собственным меркам и отнёсся к ним соответственно. Если моё отношение им не нравилось… им следовало выйти вперёд и предъявить это мне в лицо.

Старый маг криво усмехнулся и продолжил:

— Но никто этого не сделал. Потому что не хватило смелости. Или способностей.

— ……

— Вот почему мне ничего не остаётся, кроме как смотреть на них свысока.

— …И что вы хотите этим сказать?

— Я ведь уже сказал. Я хочу, чтобы ты приехал в Рунтель.

— Об этом уже…

— В мире говорят, что маги дома Слик высокомерны.

— ……

— Но я с этим не согласен. Мы лишь хотим общаться с теми, кто соответствует нашим способностям, обмениваться знаниями, строить связи и развиваться. И если какие-то жалкие людишки, которых исключили из этой великой истории, неверно нас понимают, поносят и оскорбляют — я и глазом не моргну. Я даже не причиняю им вреда. Просто позволяю им лаять дальше.

Айрен вздохнул.

Выходит, мысль, пришедшая ему в голову ещё до банкета, была верной.

До сих пор ему попадались исключительно хорошие люди. И теперь, столкнувшись с тем, с кем невозможно по-человечески говорить, он особенно ясно это почувствовал.

«Как же душно.»

Но ему казалось, что, если не выслушать этого человека до конца, дальше станет только хуже.

С почти обречённым видом он вздохнул ещё раз.

А затем спросил Ифрейна Слика:

— Почему великий маг из Слика так хочет забрать меня с собой? Я не маг.

— В Рунтеле есть не только маги. Да, мечников у нас относительно меньше, но и их сила велика. У нас целых три Мастера.

— Разве этого недостаточно?

— Недостаточно. Нам нужен не просто Мастер. Нам нужно нечто большее.

— Большее?..

— Рождение великого фехтовального рода, который встанет вровень с Рунтелем, Сликом и Коркораном. Начало истории, что превзойдёт даже Пять великих домов меча Запада…

— ……

— И я считаю, что именно ты лучше всех подходишь на это место.

Это были искренние слова.

Ифрейн Слик и правда верил, что этот молодой человек с мягкой внешностью обладает именно таким потенциалом.

Разумеется, в одиночку это было невозможно.

Лучшая среда, достойная столь огромного дарования.

Именно поддержка сверхдержавы Рунтель и была той картой, которую он собирался разыграть в переговорах.

— За всю историю бесчисленные гении оставили в ней свои имена, но не все они сумели основать великие роды. Однако это не их вина. Виновата среда, в которой они жили, и те жалкие люди, что вились вокруг них. Рунтель — не такой.

На лице Ифрейна Слика расцвела густая гордость.

Страна магов, не имеющая ничего общего с фехтованием?

Невежды, конечно, могли так думать.

Но это было не так.

Знания, накопленные благодаря огромному количеству материалов, тщательному анализу и упорным экспериментам, применялись далеко не только к магии.

К телу, к фехтованию, к ауре — ко всему.

И он искренне считал, что подход Рунтеля куда эффективнее, чем методы западных школ меча, зацикленных на абстрактных озарениях.

«Чародейство и священная сила. За исключением этих двух областей… нет такой сферы, которую маги Рунтеля не смогли бы покорить.»

Это была не надежда.

И не цель.

Это был непреложный факт.

Слегка улыбнувшись, Ифрейн Слик снова заговорил:

— Я понимаю, что решение не из лёгких. Понимаю и то, как тяжело разрывать старые связи.

— ……

— Но решать нужно мудро. И думать всерьёз. От того, кто находится рядом с тобой, от того, что именно стоит у тебя за спиной, зависит и твоя жизнь, и твоё фехтование. Если сомневаешься — можешь сперва спокойно всё осмотреть, а уже потом принять решение. Гарантирую, ты не разочаруешься. Рунтель тебе непременно понравится.

Ифрейн Слик продолжал убеждать его.

Уверенно, с напором в глазах. Совсем не так, как минуту назад, когда он казался лишь ленивым и вялым.

Впрочем, он не спешил.

Скорее всего, тот не сможет ответить сразу. И это было вполне естественно.

Тот, кто слишком долго сидел на дне колодца, не знает, насколько прекрасен мир за его пределами.

Этому юноше нужно было ещё немного времени, чтобы разбить скорлупу и выйти наружу.

«Но он стоит того, чтобы подождать. Не то что та простолюдинка.»

На миг в голове всплыло одно лицо.

Игнет… нет, теперь уже Игнет Кресенсия.

Вспомнив о ней, старый маг едва заметно покачал головой.

Тогда его жгло оттого, что её увёл Абилиус, но теперь ему даже казалось, что всё сложилось к лучшему.

В отличие от Игнет, Айрен Парейра был известен мягким характером, да и происхождение у него было куда лучше.

Он не запятнает историю Рунтеля и при этом управиться с ним будет гораздо легче.

Подумав об этом, старый маг улыбнулся ещё шире.

Он убедит его.

Будет пробовать снова и снова — пока тот не передумает, пока у него не останется иного выбора.

Ифрейн Слик был уверен. Уверен, что в конце концов непременно добьётся желаемого.

И трещина в этом приятном ощущении появилась в тот миг, когда он понял, что молодой Мастер меча смотрит вовсе не на него.

«…Куда он смотрит?»

Проследив за направлением его взгляда, великий маг едва заметно дрогнул.

Белый барьер, полностью отрезавший внутреннее пространство от внешнего.

Вид Айрена, словно смотрящего за его пределы, привёл его в замешательство.

«Нет, этого быть не может. Он ведь не маг.»

Это было бы невозможно даже для мага.

Это заклинание наложил он сам — человек, входящий в первую десятку магов континента. И что, кто-то сможет пробиться сквозь него и распознать магическую силу, текущую по полу?

Нет, это невозможно. Даже Перри Мартинесу из Рабата это далось бы нелегко.

Ифрейн подавил нарастающее беспокойство и вернул лицу прежнее выражение, а затем Айрен снова впился в него взглядом.

Спустя миг молодой Мастер меча открыл рот.

— Извинитесь.

— …За что?

Голос Ифрейна Слика был полон недоумения.

Он не верил своим ушам.

Тот всё это время молчал, а теперь вдруг требует извинений?

Нет, его раздражало уже одно это отношение.

Он почувствовал это ещё раньше, но сейчас особенно ясно понял: характер этого парня заметно отличался от того, что он выяснил о нём заранее.

И в этот момент Айрен вновь заговорил:

— Извинитесь перед королём Хейла, извинитесь перед рыцарским орденом, на котором держится Хейл, и извинитесь перед моим отцом.

— ……

— Неужели вы собираетесь делать вид, будто не понимаете? Разве вы не унизили среду, в которой я вырос, страну, к которой принадлежу, дом, частью которого я являюсь… и родителей, которые приняли меня теплее и надёжнее, чем кто бы то ни было?

— …А если нет?

На лице великого мага проступил гнев.

Ему было уже не до смешков.

Какой бы выдающейся ни была эта молодая сила, каким бы ярким ни был этот талант, он всё равно оставался всего лишь мальчишкой.

Может быть, лет через десять или двадцать всё было бы иначе, но Ифрейн Слик не собирался сносить подобные слова от Мастера, которому едва перевалило за двадцать.

Но и Айрен вовсе не собирался спускать это на тормозах.

— Я вызываю вас на дуэль.

— …Понятия не имею, о чём ты вообще думаешь. Говорили, ты в детстве ни разу не покидал пределов своего дома — так ты и правда не понимаешь, что такое Рунтель? Нет, постой. Ты вообще хоть представляешь, кто я такой?

Честно говоря, не особо.

Но и тот ничего о нём не знал.

Закончив с мыслями, Айрен Парейра вспомнил своих друзей. Точнее, один их разговор.

«Иллия, Джудит… Джудит я уже давно не видел. Интересно, тренировки у неё идут хорошо?»

Его дорогая рыжеволосая подруга.

С огненным характером, которая без конца провоцировала окружающих.

Вспомнив её вызывающую фразу, он сказал:

— Струсили?

— …Ах ты чокнутый щенок-мечник.

Тресь, тррреск…

Бабах!

Белый барьер разлетелся на куски.

Снова представ перед всеми, второй человек дома Слик с перекошенным от ярости лицом кивнул.

— Хорошо. Я принимаю дуэль.

Тук.

Услышав это, король Хейла уронил на землю лук, который держал в руках.