Магическое королевство Рунтель было великой державой.

И не просто великой державой, а сверхдержавой, сравнимой со Святым Королевством, сильнейшей страной континента.

Абилиус расширял своё влияние за счёт мощи святых рыцарей, жрецов и силы веры.

Рунтель же наращивал государственную мощь благодаря сильным высшим магам и доходам от продажи магических артефактов.

Если спросить, в чём заключалось главное различие между этими двумя королевствами, многие упомянут один факт.

— Высшие маги Рунтеля славятся своей замкнутостью. Они редко покидают пределы королевства.

С серьёзным выражением лица заговорил командир Ордена Сумеречных рыцарей Освальдо Одоне.

Это была правда.

Сила Рунтеля рождалась из магов, а сила магов — из знаний и записей, которые копились веками.

Именно поэтому три рода, включая королевский дом Рунтеля, сохраняли славу уже не одно столетие.

Ни один другой род просто не мог угнаться за их историей.

Конечно, в последнее время появился гениальный боевой маг по имени Перри Мартинес, но...

«Признают ли его маги Рунтеля? Конечно нет».

Вспомнив надменные лица некоторых магов из Рунтеля, Освальдо Одоне продолжил:

— Маги Рунтеля не любят сходиться с чужаками, особенно... с людьми из маленьких государств вроде Хейла. К тому же я слышал, что Слик из всех них особенно чувствителен к крови и происхождению.

— Совсем не похоже на Святое Королевство.

— Именно. В отличие от Абилиуса, который смотрит только на веру, не считаясь ни с какими условиями... Рунтель крайне замкнут. Наверное, на то есть какая-то причина...

Командир Ордена Сумеречных рыцарей, который вёл разговор, пристально посмотрел на одного человека.

Тот, на кого упал его взгляд, Айрен Парейра, ничуть не растерялся.

Если подумать, ему и самому казалось, что причина именно в нём.

— Из-за брата и меня?

— ...А, да. Верно. И из-за госпожи Парейра тоже.

Командир кивнул на слова Кирилл. Отреагировал он с полутакта опоздания, но в её словах и правда был смысл.

Лица у всех застыли.

Замкнутый, гордый, властный Рунтель.

А среди него — дом Слик, о котором ходили слухи как о самом высокомерном из всех.

«К тому же, раз они прибыли в паланкине, который несут аж шестьдесят четыре человека... возможно, лично явился Ифрейн Слик, зять короля Бисау. Плохо дело...»

Великий маг, входящий в десятку сильнейших на континенте, прибыл на торжество мелких государств, которые можно было бы сдуть одним фырканьем.

И всё ради того, чтобы встретиться с подающими надежды братом и сестрой из дома Парейра, которые в последнее время громко заявили о себе.

Каковы его намерения?

Он настроен враждебно?

Или благожелательно?

Ни в чём нельзя было быть уверенным.

Освальдо хотел лишь одного — чтобы всё прошло без происшествий... и банкет завершился благополучно.

Когда он думал об этом, барон Парейра Харун тихо сказал:

— Кирилл, отец говорит это просто из осторожности...

— Ах, ну правда! Вы что, думаете, я десятилетний ребёнок?

— ...Я же ещё ничего толком не сказал...

— «Не лезь на рожон, держи характер в узде». Это ведь хотели сказать, да?

— Кхм.

Барон Парейра откашлялся и отвёл взгляд от дочери. Потому что она попала в точку.

Увидев это, Кирилл слегка наморщила лоб с раздражённым видом.

Но дальше не пошла.

Сбросив раздражение одним вздохом, она проворчала:

— Я буду сидеть тихо. А если хотите, могу вообще сказать, что плохо себя чувствую, и остаться в комнате.

— Мм, ну до этого...

— Если уж вы так переживаете, то и так могу.

Это не были пустые слова.

Кирилл и правда подумывала даже прикинуться больной.

Не только потому, что боялась не совладать со своим вспыльчивым нравом, но и потому, что ей попросту не хотелось находиться рядом с магами из дома Слик.

«...Впечатление от них было хуже некуда».

Она вспомнила те времена, когда была в герцогстве Сезар.

Двое стариков, высших магов дома Слик, — их манера держаться, атмосфера вокруг, их взгляды... не понравилось ей решительно ничего.

Во взглядах тех людей не было ни доброжелательности, ни враждебности. Только пустота, с которой они смотрели на окружающих...

— В любом случае я не собираюсь создавать проблемы, так что не переживайте!

— Ха-ха, что за переживания! У меня с самого начала и мысли такой не было!

Командир нарочито громко рассмеялся.

Честно говоря, он всё же немного беспокоился, но после таких слов у него отлегло от сердца. Громко посмеиваясь, он покосился на Айрена.

«За мастера Парейра можно не волноваться».

Доверие к нему было настолько сильным, что это удивляло даже самого Освальдо.

Надёжность, которую тот внушал, ощущалась почти физически.

На лице командира всё так же держалась мягкая улыбка.

***

— Фух, хаа, фух, хаа. Сэр Освальдо, ничего ведь не случится? А? Ничего ведь не случится?

— ...Да. Ничего не случится.

— Фух, фух. Правда? Я тоже так думаю. Но что мне делать с этим дыханием, которое всё никак не успокаивается? А? Что же мне делать?

«Проблема не у Парейра. Самая большая проблема — Его Величество».

Тайком вздохнув, Освальдо Одоне посмотрел на короля Хейла, который без конца сыпал тревогами.

Впрочем, понять его было несложно.

Король и без того был человеком робким.

Заместитель командира Хилл Бернетт десятки раз говорил ему, что волноваться не о чем, но тот всё равно не поверил и тайком отправил к дому Парейра самого Освальдо. Так что неудивительно, что поведение других королевств, отчаянно собиравших людей лишь бы продемонстрировать свою мощь, давило на него.

Но и Королевство Хейл ничуть не уступало им.

Нет, скорее уж превосходило с избытком.

Подающая надежды чародейка Кирилл Парейра.

И Айрен Парейра — Мастер меча.

По слову командира король повернул голову к ним. И на его лице расплылось тёплое выражение.

— Хаа, хаах, Мастер меча, Мастер меча! В нашем-то маленьком королевстве есть Мастер меча, да ещё и молодой Мастер меча... ух!

Но покой длился недолго.

Когда король Хейла увидел собравшихся на охотничье состязание перед банкетом представителей четырёх королевств и рядом с ними огромный паланкин дома Слик, его невольно подавило одним лишь этим зрелищем.

Стоявшая рядом королева крепко сжала его руку.

— Всё хорошо. Всё хорошо.

— Да, правда ведь? Фух. Всё будет хорошо?

— Разумеется, всё будет хорошо. До сих пор ведь ничего не случилось. Всё завершится спокойно, и мы вернёмся к обычной жизни. Ну же, объявите начало охоты как следует.

— Д-да.

Ту-у-у-у

«...Не обязательно было дуть самому».

Командир посмотрел на короля с жалостью: вместо того чтобы приказать трубачу, тот сам изо всех сил затрубил в рог.

Впрочем, к счастью, напряжение короля осталось незамеченным... просто потому, что люди из других королевств тоже были напряжены не меньше.

Провожая взглядом загонщиков, уходивших вперёд, Освальдо снова перевёл глаза на паланкин Слика.

Сам его размер, будто двигался целый дворец, уже поражал. Но ещё больше поражало то, что все шестьдесят четыре человека, несшие его, были магами.

— ...Но!

Командир Ордена Сумеречных рыцарей тронул коня и медленно поехал вперёд.

При этом он резко мотнул головой, словно пытаясь выбросить всё это из мыслей.

Раз уж они решили сидеть тихо, пусть бы так и продолжали до самого конца. А ещё лучше — вообще бы не выходили наружу. Так он про себя подумал.

И думал так не он один.

Люди других королевств, включая Бисау, испытывали примерно то же самое, что и командир.

...Проблемы начались спустя час после начала охоты.

— Мм.

...

Окно паланкина, всё это время остававшееся закрытым, открылось, и Ифрейн Слик с равнодушным видом принялся смотреть на пейзаж снаружи.

Все напряглись.

То, что до сих пор он сидел тихо, ещё не значило, что так будет и дальше.

Некоторые даже старались уйти из его поля зрения, опасаясь, что влиятельный человек из Рунтеля найдёт повод придраться или проявит враждебность.

Но Ифрейн Слик этого не делал.

Точнее, другие люди его изначально вообще не интересовали.

Лениво зевнув и недолго постояв под осенним ветром, он щёлкнул пальцами.

И тогда внутрь паланкина вошли двое из тех шестидесяти четырёх, что несли его, после чего дверь закрылась. Обе были женщинами.

Немного погодя наружу донеслись стыдные стоны, какие обычно слышат лишь во время соития.

...

Если заглянуть в записи тех времён, когда ещё существовало рабство, в них можно найти одну общую деталь.

Знать нередко предавалась плотским утехам в центральном особняке, выстроенном посреди широких полей.

И дело было не в каком-то извращённом наслаждении чужими взглядами.

Просто для них рабы были не людьми, а чем-то вроде собак, коров или лошадей, и потому они считали, что им незачем беспокоиться о том, увидит ли кто-то происходящее через распахнутые окна или услышит ли звуки, вырывающиеся наружу.

Именно так сейчас вёл себя Ифрейн Слик.

По крайней мере, так думали некоторые из собравшихся здесь.

— ...Кхм.

— Кхе, кхм.

Чьё-то покашливание прорезало воздух — это пренебрежение било больнее, чем откровенная злоба или насмешка.

Были и те, кто радовался уже тому, что взгляд Ифрейна вовсе на них не падает.

Конечно, недовольны были все. Но указать собеседнику на его поведение никто так и не осмелился.

Из-за этого атмосфера на охоте стала ещё более неуютной, и время будто потянулось медленнее.

А некоторое время спустя...

— Ваше Величество, загонщики гонят сюда зверя. Приготовьтесь.

— О-о, вот как... Мм! А кабан-то здоровенный! Отлично, теперь я покажу вам своё мастерство!

Это и называлось состязанием лишь на словах — на деле здесь просто собрались представители четырёх королевств, чтобы наладить дружбу.

Поэтому в происходящем почти не было элемента соперничества, и давно уже негласно соблюдалось правило: каждый по очереди пускал стрелу в намеченную цель.

И в тот самый момент, когда всё шло именно так, огромный паланкин, который после недавнего соития снова стоял тихо, бесшумно опустился на землю.

Вскоре дверь открылась, и Ифрейн Слик вышел наружу, держа в руках лук.

Фьюх — стрела с силой рванулась вперёд.

Бух!

То ли дело было в магии, то ли он просто обладал огромной физической силой — этого никто не знал.

Но одно было бесспорно.

Стрела, выпущенная Ифрейном Сликом, попала в приближавшегося кабана.

И он, полностью проигнорировав очередь короля Хейла — хозяина банкета, даже не удостоив её вниманием, — попросту влез вперёд.

Воздух на площадке снова похолодел.

...

В тяжёлой, осевшей тишине кое-кто с любопытством посмотрел на короля Хейла.

Тот явно не знал, что делать.

Окажись в таком положении правитель соперничающей страны в обычное время, они бы, возможно, злорадствовали. Но сейчас было не до того.

И королевство Сонан.

И королевство Кёльн.

И даже люди королевства Бисау, получавшего поддержку дома Слик, — все они чувствовали по отношению к королю Хейла странное сочувствие, нет, даже сродство.

И на этом всё.

Никто не осмелился выразить недовольство великому магу Рунтеля.

— Великий маг. Прошу прощения, но соблюдать очередь — это и есть вежливость.

Никто, кроме одного человека — Айрена Парейра.

— А...

Командир Ордена Сумеречных рыцарей вздрогнул от неожиданности.

И не только он. Очень многие уставились на мастера Парейра с таким же потрясённым видом.

Но ещё больше взглядов было обращено на человека, державшего власть в Рунтеле, — Ифрейна Слика.

...

Великий маг не обращал внимания на устремлённые к нему взгляды.

Мастер меча тоже не обращал внимания на направленные к нему глаза.

Словно фигуры на картине, оба долго смотрели друг на друга, не шевелясь.

Первым заговорил тот, кому сделали замечание, — Ифрейн Слик.

— Не хочешь перебраться в Рунтель?

Прежде чем люди вокруг успели изумиться столь внезапному предложению, из уст Айрена Парейра прозвучал твёрдый ответ:

— Не собираюсь.