— Что это… Что здесь происходит…

Король Хейла, наблюдавший издали за архимагом и Мастером меча, печально пробормотал.

Поначалу он просто не мог в это поверить.

Дуэль. Дуэль с архимагом Рунтеля.

Даже не говоря о шансах на победу, стоило лишь подумать о последствиях — и становилось ясно, что этого нужно было любой ценой избежать.

Но молодой Мастер меча не отступил.

Нет, если судить по словам Ифрейна Слика, предложение вообще первым сделал именно он.

— Всё кончено… Всё кончено. И победа беда, и поражение беда. Как мне выдержать гнев Королевства Рунтель?..

— Ваше Величество, прошу, успокойтесь. Королевство Рунтель не станет так легкомысленно вмешиваться в частную дуэль.

— Сэр Освальдо.

— Да, Ваше Величество.

— Если я тут расплачусь, это ведь не будет таким уж позором?..

— …Прошу, не надо.

— хнык…

При виде едва не плачущего короля Хейла лицо командира Ордена Сумеречных рыцарей тоже мрачно потемнело.

Ему и самому хотелось плакать.

Пусть поведение Ифрейна Слика и было грубым, он вовсе не желал, чтобы дело дошло до такого.

От дерьма ведь шарахаются не потому, что его боятся, а потому, что оно мерзкое.

Нужно было всего лишь продержаться так несколько дней, и он правда думал, что это возможно.

Если только удастся как следует сдержать вспыльчивую Кирилл Парейра.

Но кто бы мог подумать, что всё заварит Айрен Парейра, от которого этого никто не ждал.

— Хилл. Как тебе кажется? Почему Мастер Парейра пошёл на такой внезапный шаг?

— М-м…

Получив вопрос командира, заместитель командира Ордена Сумеречных рыцарей Хилл Бернетт тихо простонал.

Ему тоже было трудно понять, что происходит. Он вспомнил Айрена Парейру двухлетней давности.

«И тогда от него исходило что-то необычное, но всё же ощущение было не таким. Сейчас в нём будто…»

Твёрдость.

Нет, это слово тоже не совсем подходило.

Ощущение твёрдости у него было и раньше.

Если подыскать выражение поточнее…

«…Скорее, он кажется надёжным.»

Почему — он, конечно, не знал.

Да, их свела история с истреблением маинов, но близкими Айрен и Хилл Бернетт никогда не были.

К тому же, если подумать о том, сколько перемен произошло в душе Айрена за эти два года, нынешнего его вполне можно было считать совсем другим человеком.

Но пока…

— …Пока давайте просто посмотрим.

— Хм. Думаешь, у него есть на что рассчитывать?

— По крайней мере, я знаю, что Мастер Парейра не из тех, кто затевает такое безо всякого плана.

— Это так, но…

— Похоже, нам остаётся только поддержать его. Давайте пока отложим тревоги, отодвинем в сторону всё, о чём хотелось бы его расспросить… и будем надеяться, что победит наша сторона.

— Наша сторона… Верно. Наша сторона! Мой подданный изо всех сил бьётся за честь королевства, а я тут сижу такой унылый — так не пойдёт!

Услышав слова заместителя командира, король поднял опущенную голову.

Да. Всё уже произошло.

Отношения с Ифрейном Сликом уже не вернуть назад, а значит, победа была несравнимо лучше поражения.

Нужно было его поддержать. Подбодрить.

Как его сюзерен, он должен был сделать хоть что-нибудь, чтобы их человек смог выложиться по-настоящему. Укрепив решимость, король с торжественным видом открыл рот.

— Г-гордость Хейла! Святыня Хейла! Сэр Айрен Парейра, Мастер меча, держитесь!

— …

Король Хейла подал голос поддержки таким тихим голосом, что его было не просто едва слышно — расслышать его было почти невозможно.

Увидев это, стоявшая рядом королева тяжело вздохнула.

Впрочем, стыдным это вовсе не было.

И Королевство Сонан, и Королевство Кёльн.

Все они хотели, чтобы молодой Мастер меча сбил спесь со Слика, но ни у кого не хватало смелости поддержать его вслух.

Впрочем, отдельно от этого догадки о том, чем закончится дуэль, сыпались одна за другой.

— Как ни крути… победит всё-таки Ифрейн Слик, да?

— Конечно. В поединке один на один мечник и правда имеет преимущество перед магом, но только если они примерно одного уровня.

— Всё-таки он стал Мастером всего год назад, так что в силе неизбежно уступает…

— Но разве дом Слик не силён скорее в теории, чем в реальных боях?

— Хм. С другой стороны, он приехал сюда не на сражение, а на банкет, так что и вспомогательного магического снаряжения у него немного…

— У Мастера Парейры всё же не нулевые шансы. Всё-таки против него не боевой маг вроде Перри Мартинеса.

«…Глупцы.»

Подслушав чьи-то перешёптывания, герцог Бисау Кайл Мердок мысленно пробормотал это.

Впрочем, он их понимал.

Три главы домов Рунтеля > боевой маг Перри Мартинес > остальные архимаги.

Так, по общему мнению, выглядела чистая боевая мощь магов, и большинство считало, что обычный архимаг едва способен справиться с Мастером меча на самой начальной ступени.

Но на деле всё было не так.

Маги Рунтеля сильны. Куда сильнее, чем думают остальные.

За сто пятьдесят лет с тех пор, как демоны исчезли без следа, магия Рунтеля развилась поистине невероятно.

«Теперь и они это поймут.»

Фу-ух. Герцог с неприятным выражением лица выдохнул, будто у него стеснило грудь.

Разумом он был за Ифрейна Слика.

Но чувствами — за Айрена Парейру.

Подняв голову, он посмотрел вперёд.

Дуэль вот-вот должна была начаться.

***

— Готов?

— Да.

— Никаких претензий? Насчёт расстояния, места и прочего. Если вспомнить, в каком положении находятся мечник и маг, подобные мысли могли бы прийти тебе в голову…

— Мне всё равно.

«Дерзкий щенок!»

Услышав это спокойное «мне всё равно», Ифрейн Слик почувствовал, как на лбу у него вздулась вена.

Откуда у него такая уверенность?

Из того, что в поединке один на один мечник сильнее мага?

Из слепой веры в самого себя?

Или из полного отсутствия опыта против магов?

«Третье — уж точно. А может, и всё вместе.»

Дойдя до этой мысли, старый маг усмехнулся.

Это было понятно.

Как-никак этот парень достиг ступени Мастера ещё в начале своих двадцатых.

Даже прославленный на весь континент глава школы Иан и Юлиус Хюль из Священного королевства прорвались через эту стену только в двадцать пять — двадцать шесть лет. Так что неудивительно, что у него задран нос.

А что же он сам?

Пусть он и архимаг, лично признанный королевским домом Рунтеля, но никогда не совершал ничего такого, чтобы его имя загремело по всему континенту.

К тому же он не взял с собой даже магические инструменты — катализаторы, превращающие магическую силу в заклинания, — так что со стороны мечника и вовсе должен был выглядеть лёгкой добычей.

И действительно, те, кто предсказывал победу Айрена Парейры, среди прочего ссылались именно на то, что Ифрейн Слик не был экипирован ни одним артефактом.

Глупая мысль.

«Сейчас я вооружён тщательнее, чем когда-либо прежде.»

Ифрейн Слик был до крайности озабочен собственной безопасностью.

Как и большинство магов Рунтеля, он был полон подозрительности и недоверия, поэтому даже отправляясь в такое маленькое королевство, как Хейл, всё предусмотрел до мелочей.

Доказательством служил огромный паланкин, на котором он прибыл.

Десятки магических кругов, высеченных на нём, тайно его поддерживали.

«Этот мальчишка явно ничего не знает о магах.»

Одного этого было достаточно, чтобы шанс проиграть стремился к нулю, но ситуация продолжала складываться всё выгоднее.

Хотя с начала дуэли прошло уже немало времени, противник всё ещё удерживал свою позицию.

С огромным чародейским двуручным мечом наизготовку, он стоял в крепкой стойке и сверлил его взглядом.

Наверное, из-за того, что мало знает о нём, он решил вести бой от обороны…

«Пора показать ему, насколько опасно давать магу достаточно времени.»

Ифрейн Слик хищно усмехнулся и тайно привёл в движение магическую силу.

гууууунг

Магическая сила сосредоточилась в магических кругах, начертанных на большом паланкине.

И не остановилась на этом, а по воле Ифрейна, точно по его расчётам, стала меняться, обретая полноценные свойства заклинаний.

Всё это произошло в один миг.

И повторилось вновь и вновь.

Так родились десятки заклинаний.

Это не были ни стихийные заклинания, вроде молнии или пламени, ни физическая магия, опиравшаяся на колоссальную массу.

Это была ментальная магия.

Самая незаметная и в то же время самая смертоносная — сила, способная лишить противника самой воли к бою. Она сплеталась и сплеталась, превращаясь в толстый канат, и стремительно понеслась к Айрену.

Для зрителей в этом не было ничего зрелищного, но для того, кто творил это заклинание, ситуация внушала уверенность сильнее, чем когда-либо.

На лице Ифрейна Слика расцвела улыбка. Тонкая усмешка быстро расползлась всё шире и вскоре заполнила всё лицо.

Меняющийся прищур, уголки губ, морщины на лице — всё это делало его облик ещё более жутким.

А мгновение спустя—

бум-м!

— А?

Развитие событий оказалось совсем не таким, как он ожидал, и архимаг дома Слик не смог сохранить улыбку на лице.

топ!

Громко ударив ногой о землю, Айрен просто взорвал налетевшее на него заклинание.

И на этом не остановился — сделал ещё шаг.

Его силуэт, сорвавшийся вперёд в одно мгновение, свёл расстояние до старого мага к нулю.

Лишь тогда Ифрейн Слик понял, что что-то пошло не так, и поспешно задвигал руками.

Но быстрее рук у него работала голова.

«Как? Как он это разрушил?»

К несчастью, в противнике плохо разбирался не только Айрен.

Скорее, Ифрейн Слик понимал куда меньше.

Он упустил очень многое, но если выделять главное, таких моментов было три.

Во-первых.

Сила Айрена Парейры была вовсе не на начальном уровне Мастера меча.

Последний раз он показывал свою мощь больше года назад, в чемпионском бою на Земле доказательств. Нынешний он вырос настолько, что его можно было назвать совсем другим человеком по сравнению с тем временем.

Во-вторых.

Дело было не только в силе — духовная стойкость Айрена не шла ни в какое сравнение с другими.

И это было естественно. В тот миг, когда воля его прошлой и нынешней жизни соединилась, а в руках оказался пылающий двуручный меч, его сердце стало настолько крепким, что смогло отбросить даже проклятие древнего демона.

Так что даже ментальная атака архимага не могла никак на него подействовать.

Но важнее даже этих двух причин вместе взятых был третий, последний фактор.

гууууууунг!

Чем больше времени проходило, тем выгоднее становилось не только магу.

Именно это сильнее всего и повлияло на исход.

баба-а-а-ах!

Меч Айрена Парейры обрушился вниз.

Этот удар был сильнее и быстрее, чем тогда, когда он заслужил признание Куна — одного из трёх величайших мечников континента.

Сильнее и быстрее, чем тогда, когда заставил восхититься бывшего командира Красных рыцарей Куинси Майерса.

Сильнее и быстрее, чем тогда, когда вынудил Джошуа Линдсея, потомка великого героя, применить свой последний приём.

Даже среди клубов пыли, взметённых ослепительным золотым сиянием, этот удар не мерк.

— …

Никто не мог вымолвить ни слова.

Ни король Хейла, который внутренне неистово поддерживал его, ни Орден Сумеречных рыцарей, стоявший рядом.

Ни Сонан, ни Кёльн, ни Бисау.

Даже шестьдесят четыре мага, которые всё это время сохраняли бесстрастные лица, теперь смотрели на исход дуэли с выражением потрясения.

Единый удар (一劍).

Одним-единственным рывком отправивший в обморок второго человека дома Слик, Мастер меча Королевства Хейл из дома Парейра посмотрел сверху вниз на жалко выглядевшего мага и сказал:

— Повторю ещё раз: я отказываюсь от поездки в Рунтель.