— Что ж, тогда поедем.

— Съездим и вернёмся.

— Я привезу подарки! Лулу, ты тоже хорошо слетай!

— Возвращайтесь целыми и невредимыми, дорогой. И ты, Айрен, и ты, Кирилл.

— Ага! Я осторожно полечу на грифоне!

— Ещё бы. Только попробуй грубо обращаться с нашей Ангду — получишь, ясно?

— Так вот как звали этого грифона…

Через неделю после специальной лекции по искусству меча.

Барон Парейра и брат с сестрой, Айрен и Кирилл, отправились в путь к столице Королевства Хейл.

Остальных спутников было немного.

Командир Ордена Сумеречных рыцарей, которому передали просьбу короля, двое родовых рыцарей и четверо солдат для мелких поручений — вот и всё.

Обычно сельский лорд, отправляясь в столицу, брал с собой большую свиту хотя бы ради сохранения лица, но сейчас никто не считал такой скромный состав чем-то странным.

«Мастер меча Айрен Парейра. Уже одного этого блистательного титула достаточно, чтобы в королевстве ему не было равных… Так что незачем заботиться о подобных вещах».

Но не только он был выдающейся фигурой.

Его младшая сестра Кирилл Парейра тоже была талантом, которого такому маленькому королевству, как Хейл, было бы трудно удержать при себе.

Кто посмеет смотреть свысока на юное дарование, которое даже в герцогстве Сезар, первом по части чародейства, входит в число лучших?

Освальдо Одоне чувствовал, как у него переполняется грудь.

«Сонан, Кёльн, а особенно Королевство Бисау… Посмотрим, смогут ли они и на этот раз, как несколько лет назад, смотреть на наш Хейл сверху вниз».

— Тогда выезжаем.

С этими почтительными словами командира Ордена Сумеречных рыцарей карета тронулась.

Хотя он и знал, что в дорогой карете ехать удобно, всё же без конца спрашивал барона Парейра, не испытывает ли тот каких-нибудь неудобств.

Потому что понимал.

Мастер меча и выдающаяся чародейка, конечно, были по-настоящему важными людьми.

Но больше всего следовало заботиться об отце, которого уважали они оба.

— Никаких проблем. Карета очень удобная.

— Это хорошо. Если вдруг что-то покажется неудобным, говорите сразу.

— Вы так внимательно обо всём заботитесь, что мне и желать больше нечего. Благодарю за вашу предупредительность.

«Хороший человек».

Услышав ответ Харуна Парейра, командир с облегчением вздохнул про себя.

Потому что понял: если Айрен Парейра добр к людям и умеет исполнять свой долг перед королевством, то этим он обязан именно нраву человека, сидящего сейчас перед ним.

Если бы талант уровня Мастера появился во владениях соседнего виконта Гайрын, нет, теперь уже барона… удалось бы тогда всё устроить так же гладко, как сейчас?

«Это было бы непросто. Ты был прав, Хилл Бернетт».

Вспомнив слова заместителя командира Ордена Сумеречных рыцарей, который говорил, что особенно беспокоиться не о чем, командир улыбнулся.

Везя семью Парейра, дорогая карета быстро катила к королевскому замку.

***

— Хорошо. Пожалуй, и мне уже пора отправляться. Ты готова мчаться вперёд? А, нет, не мчаться! Лететь же, да?

кря-а!

— Ха-ха, не понимаю, что ты там говоришь. Ладно, поехали, Ангду! И ты должна меня слушаться!

кря-а-аак!

Птицезверь с телом льва, головой попугая и крыльями орла, но с до смешного милым именем, закрякал как утка.

При виде этой странной сцены Маркус и несколько рыцарей Парейра, вышедших проводить их, растерянно переглянулись.

Разумеется, Лулу это не волновало.

Мысль о том, что впервые за долгое время он побудет один и наконец сможет разобраться с тем, что давно не давало ему покоя, уже так захватила чёрного кота, что он перестал замечать всё вокруг.

— Ну, я поехал! Всем пока! Не забывайте меня!

— Как же можно забыть кота, который разговаривает по-человечески и ещё пользуется чародейством?

— Не пререкайся! Всё, правда поехал!

— Счастливого пути.

Оставив позади дружеские проводы Маркуса, Лулу взобрался на спину грифона.

Тот мгновенно взмыл в воздух, взял курс на запад континента и прибавил скорости. Навстречу тут же хлынул бодрящий, свежий ветер.

Под это приятное ощущение Лулу принялся спокойно проверять свой план.

— Сначала в Королевство Адан, отдам подарок Биллу Стэнтону, потом увижусь с Иллией, потом порыбачу с местными кошками, потом отправлюсь в Дуркали, повидаю Кубара, ещё раз поучусь духам у Горхи, а! И попрошу немного порошка тайхойского плода. Нет, много попрошу. А потом…

Дальше на север.

Ещё немного севернее.

И там он проследит за воспоминаниями, что смутно всплывали уже целый год, и проверит их.

«Правильно ли я поступаю?»

дзынь!

Лулу, уже успевший превратиться в девочку-чародейку, принял серьёзный вид.

Он всегда думал, что он просто кот.

Считал, что родился в лесу на востоке континента, а на севере впервые побывал только в прошлом году вместе с Айреном.

Но с тех пор, как пробудились его способности, обрывки воспоминаний, которые раз за разом всплывали на поверхность, начали подтачивать эту уверенность.

Действительно ли он кот?

И правда ли он лесной кот, рождённый в восточном лесу?

Тогда что за картина пещеры всё время вертится у него в голове?

Что означают этот холод, который можно ощутить только на севере континента, этот ледяной ветер, эти занесённые снегом горы?

Именно поэтому Лулу и решил на время отдалиться от Айрена.

Он подумал, что если хочет сделать эти туманные воспоминания ясными, то должен сам отправиться в место, куда его ведёт сердце.

— М-м, не знаю.

пуф!

Лулу, долго терзавшийся сомнениями, отменил превращение и плюхнулся на спину.

Вообще-то уверенности у него по-прежнему не было.

Правильно ли ради поисков старых воспоминаний нарушать те счастливые дни, которыми он живёт сейчас? Может, лучше оставить прошлое прошлому?

Но всё же.

— Ну, уже то, что я вот так лечу, и есть ответ, разве нет?

Пробормотав это себе под нос, Лулу резко вскочил.

А потом несколько раз шлёпнул по грифону по имени Ангду.

— Ангду! Быстрее! Давай быстрее!

кря-а! кря-а-аак!

Чародейский грифон, всем видом показывая, что ему это не нравится, всё же послушно прибавил скорости.

Сидя у него на спине, Лулу подумал:

«Надо просто следовать за тем, куда ведёт сердце.

А моё сердце сейчас, как ни крути, тянется на север».

Значит, лучше двигаться вперёд. Гораздо лучше, чем сидеть без дела и потом жалеть.

Покончив с сомнениями, Лулу с куда более спокойным сердцем прибыл в Королевство Адан и в мгновение ока доставил вещи и письмо, которые просил передать Айрен.

А затем, когда он уже собирался перейти к последнему пункту программы в Королевстве Адан — «встретиться с кошачьими друзьями», — вмешалась неожиданная переменная.

— Пошли.

— А? Куда?

— В Королевство Хейл.

— Сейчас?

— Да, сейчас. Я быстро соберусь и выйду, так что отвези меня. Ты же можешь, Лулу?

— А? А, да…

Едва прочитав письмо Айрена, Иллия Линдсей вскочила с места и обратилась к Лулу.

Нет, это была не просьба.

Это был приказ.

Увидев пылающий взгляд девушки, Лулу подумал:

«Нынешнюю Иллию… не остановить!»

Страшно.

Отказать в такой атмосфере было совершенно невозможно.

Сказать, что у него, кроме Адана, есть ещё дела, и нельзя ли подождать ещё немного… у чёрного кота просто не хватило смелости это произнести.

В итоге Лулу, вопреки первоначальному плану, сразу же вернулся во владения Парейра.

Маркус, который, увидев летящего грифона, выбежал на тренировочную арену, оцепенел, когда следом за котом на землю спустилась сереброволосая мечница.

— Ах! П-прошу прощения, в-вы, случайно, не госпожа Иллия Линдсей?.. Это ведь вы?

— Да.

— Д-да, э, м-мне, мне большая ч-честь, честь познакомиться с вами! То есть, э…

Глядя на внезапно появившуюся гениальную дочь рода Линдсей, Маркус продолжал запинаться.

Он уже знал, что молодого господина и её связывает дружба.

Айрен почему-то почти никогда о ней не говорил, но от Кирилл и Лулу он иногда всё же слышал о ней.

Вот только он и подумать не мог, что она так внезапно появится во владении.

Само собой, к приёму гостьи у них не было готово ровным счётом ничего.

— П-прошу прощения, что мы не знали о вашем визите и потому не сможем принять вас как следует! А! И ещё… э, вы, может быть, приехали повидать молодого господина Айрена Парейра?

Маркус, с трудом взяв себя в руки, задал вопрос.

Никакого особого смысла в нём не было.

Зачем ещё подруге молодого господина приезжать во владение? Разумеется, чтобы увидеться с самим молодым господином.

Он всего лишь хотел сказать, что молодого господина сейчас здесь нет и ей придётся немного подождать.

— …

Вот только Иллия Линдсей услышала это совсем иначе.

Когда она только села на грифона, у неё и правда не было никаких сомнений.

«Я хочу увидеть Айрена.

Больше ждать я не хочу. Значит, теперь ждать будешь ты!»

Только этим и были заняты её мысли, а всё остальное она даже не считала достойным внимания.

Но теперь было иначе.

За те несколько дней, что она летела на грифоне, к ней вернулась трезвость мысли.

И эта трезвость сказала ей:

«Это вообще нормально?

Что подумают люди, если увидят, как я вот так стремглав лечу во владения Парейра?

А если другие поймут, что мне нравится Айрен?

И что тогда будет?»

Ничего не будет.

Когда одному человеку нравится другой, это повод для поздравлений, а не для насмешек. В этом Иллия сейчас вела себя немного по-детски.

Но ещё более нелепым было то, что она до сих пор думала, будто никто не догадался о её чувствах.

Роман, который уже заметили абсолютно все вокруг, пытались, нервничая, скрыть только двое его участников.

Вот это и было самой коренной проблемой.

«Что, что мне делать?»

Разумеется, нынешняя Иллия не могла прийти к такой мысли.

Нет, она вообще уже не была способна мыслить нормально.

«Неужели вы так глубоко тоскуете по Айрену, что примчались прямо во владение?»

Совершенно обычные слова Маркуса: «Вы приехали увидеть молодого господина?» — в её ушах исказились именно так.

В тот же миг лицо Иллии, в одно мгновение превратившейся в смущённую девочку, вспыхнуло алым.

Сердце колотилось.

Кровь бежала быстрее.

Жар поднимался всё выше.

В голове мутилось. Всё плыло перед глазами.

Пытаясь успокоиться, она на полную пустила в ход ауру.

вспых!

— Угх!

— Хах!

— Кх…

Иллия Линдсей вовсе не собиралась давить на окружающих.

Но она была слишком не в себе, а потому в то мгновение слишком резко задействовала ауру, и слабый её выброс проявился вовне.

Одного этого хватило, чтобы Маркус ощутил сильное давление и невольно попятился назад.

И не только он был потрясён.

Солдаты, усердно тренировавшиеся на арене.

Рыцари, которые руководили их занятиями и следили за ними.

Все до одного не выдержали давления Иллии и приглушённо застонали.

Атмосфера была такой же шокирующей, как и тогда, когда они наблюдали специальную лекцию по искусству меча от молодого господина Айрена Парейра, вернувшегося уже Мастером меча.

И в этой обстановке свободно двигаться мог только Лулу — чародей, повидавший на своём веку всякое.

Нет, не только он.

Издали стремительно приближался какой-то молодой человек.

Необычные синие волосы и благородное величие, от которого зрители невольно напрягались, производили сильное впечатление.

«Кто это?»

«Кто?»

«Похоже, он не из наших… Откуда он вообще вдруг взялся?..»

И в тот миг, когда в головах у всех вспыхнули эти вопросы, он уже оказался прямо перед Иллией и выпустил своё давление.

вспых!

— Хм?

— …

— Фух… Ухм!

Аура Иллии, которая грубо вырывалась наружу из-за смятения, была остановлена давлением этого юноши.

Люди на тренировочной арене наконец смогли вздохнуть и с изумлением уставились на синеволосого мечника.

Даже если оставить в стороне вопрос, почему гениальная дочь рода Линдсей вдруг начала выпускать ауру…

Кто же этот человек, который один, да ещё с такой лёгкостью, сдержал давление самого юного Мастера меча континента?

Впрочем, сказать, что никто его не узнал, было нельзя.

Маркус, всё ещё не до конца пришедший в себя, поспешно вытер пот и, подойдя к нему, сказал:

— Юный лорд Братт Ллойд?

— …!

Величайший гений Королевства Гебера и один из трёх самых многообещающих мечников Золотого 27-го выпуска Школы меча Кроно!

С его появлением по лицам присутствующих вновь пробежало изумление.

— Верно. Но позвольте на минуту…

Братт Ллойд не растерялся.

К подобным реакциям он давно привык. С таким происхождением, внешностью и к тому же благородной аурой он был обречён привлекать внимание, куда бы ни пошёл.

На миг умолкнув и мысленно приняв судьбу столь выдающегося человека, он поднял голову и посмотрел на грифона, на Лулу и на Иллию.

Увидев, как она вздрогнула, Братт вдруг озорно сказал:

— Похоже, тебе очень хотелось увидеть Айрена.

— …

— И почему же? Почему тебе так сильно хотелось его увидеть?

— …Помолчи.

— И с чего бы мне молчать? Я всего лишь задал вопрос.

— …

— Есть какая-то особая причина заставить меня замолчать? Может, ты Айрена…

у-у-у-ум…

Договорить он не успел.

Она уже выхватила меч.

Аурный клинок лучшего, нет, величайшего гения Королевства Адан — да и всего запада континента, Мастера меча Иллии Линдсей, зловеще сиял.

— Спарринг.

— …

— Может, устроим… спарринг? Давненько мы не виделись.

Голос Иллии прозвучал над тренировочной ареной, где воцарилась гробовая тишина.

Для большинства присутствующих это был пугающе давящий голос, но только не для Братта.

Широко усмехнувшись, он обнажил меч и ответил:

— Сколько угодно.