Королевство Хейл, расположенное в центральной части континента, — небольшая страна. Не только на фоне великих держав, но и по сравнению с множеством других государств континента в нём нет ничего особенно выдающегося.

Территория, финансы, военная мощь — всё у него было жалким. Влияния у него было меньше, чем даже у известных школ меча Запада.

И всё же Хейл смог продержаться больше трёхсот лет благодаря союзным государствам.

Королевство Сонан.

Королевство Кёльн.

И королевство Бисау.

Эти четыре королевства были слишком слабы, чтобы в одиночку пережить смуту. Но именно поэтому они смогли создать союз крепче, чем у кого бы то ни было.

Если с Хейлом поступали несправедливо, Сонан поднимался так, словно это касалось его самого. Если Кёльн оказывался в опасности, Бисау отправлял войска так, будто беда пришла к нему.

Одновременно противостоять четырём королевствам, что помогали друг другу как братья, для других стран было крайне обременительно.

Так малые государства центра континента и сумели сохранить себя до нынешних времён. И даже теперь, в эпоху мира, они по очереди каждый год устраивали банкет, чтобы не утратить прежнюю сплочённость.

Но…

«Всё это давно осталось в прошлом».

Герцог королевства Бисау, Кайл Мёрдок, криво усмехнулся.

Да. Прежней прочной связи между четырьмя королевствами больше не было.

Всё потому, что под лозунгом Священного королевства Абилиус — «смуты призывают демонов» — весь континент вступил в бессрочный мирный договор.

Разумеется, он не собирался умалять великий замысел Священного королевства.

После этого благородного соглашения, заключённого сто пятьдесят лет назад, мир и правда стал стабильнее. Даже демоны, которых в древности можно было встретить нередко, больше не появлялись.

Однако союз четырёх королевств, избавленных от угрозы внешнего вторжения, уже не мог оставаться таким же крепким, как раньше.

Чтобы превзойти братские государства.

Чтобы выглядеть лучше прежних друзей и прежних союзников.

Чтобы их не презирали, не высмеивали, не разорвали.

Именно по этой причине Кайл Мёрдок прибыл в Королевство Рунтель.

«И всё же династический брак принцессы с домом Слик… Нет, хватит об этом».

Герцог Бисау покачал головой.

Это уже было в прошлом. К тому же не сказать, что всё вышло только плохо.

Ифрейн Слик.

Великий маг магического королевства Рунтель — одной из «двух сильнейших держав континента» — и второй человек в доме Слик, одном из Трёх великих магических домов.

Если бы столь влиятельный человек, перед которым уступил бы даже король иной страны, не стал королевским зятем, смог бы герцог маленькой страны вроде него приехать сюда за помощью?

Ответ был очевиден.

— Фух…

Кайл Мёрдок посмотрел в зеркало, ещё раз оглядывая себя.

Не растрёпан ли наряд, нет ли пятен, безупречна ли улыбка.

Через некоторое время к нему подошёл человек из дома Слик.

— Прошу.

— Хорошо.

Он шёл, шёл и снова шёл по длинному коридору вслед за слугой с кукольно-бесстрастным лицом. По дороге вытирал выступивший пот, успокаивал сбившееся дыхание.

И вот наконец оказался у двери.

Герцог Бисау, улыбаясь вопреки собственному состоянию, вошёл внутрь.

Посреди неестественно просторной комнаты, на почётном месте, его встретил великий маг Ифрейн Слик.

— Пришёл?

— Да. Кайл Мёрдок из Бисау приветствует великого мага Рунтеля, господина Ифрейна Слика.

— Излишние церемонии ни к чему. Садись.

Хотя говорил Ифрейн мягко, выражение его лица оставалось сухим и бесцветным.

Герцог не обратил внимания. У него и без того было слишком много поводов для тревоги.

Разумеется, внешне он этого не показал.

Кайл Мёрдок, с усилием отводя взгляд от женщин, которые были то ли одеты, то ли уже раздеты, сел на своё место.

Вскоре началась трапеза.

Редкие блюда, дорогой алкоголь и красавицы такой красоты, что глаза разбегались.

За столом было собрано всё, что обычно любил герцог, и всё же ему хотелось как можно скорее убраться отсюда.

Разумеется, сейчас это было невозможно.

Нужно было подождать подходящего момента, осторожно завести разговор, а затем, предельно смирившись, попросить о помощи. Любое неосторожное действие было недопустимо.

Но все эти мысленные приготовления оказались напрасны: к главному собеседник перешёл первым.

— Говорят, в Королевстве Хейл появился Мастер меча?

— А? А, да.

— Слышал, он ещё молод. Для вас это, должно быть, тяжело. К тому же нынешний банкет, как я слышал, проводится в Хейле.

— Если честно, да.

— Потому ты сюда и приехал. Нужна поддержка. Одними талантами Бисау вам лица не сохранить.

— ……

— Хорошо. Давненько я и сам никуда не выбирался.

— Что?

Услышав слова Ифрейна Слика, Кайл Мёрдок изумлённо переспросил.

Что собеседник сам заговорил на эту тему, его не удивило. С возможностями дома Слик было бы странно, если бы они не знали, что происходит.

Герцог рассчитывал, как и сказал Ифрейн, получить в помощь нескольких высокопоставленных магов и явиться с ними на банкет, чтобы продемонстрировать другим трём королевствам силу Бисау.

Заодно и показать близость с Королевством Рунтель.

Но…

«Неужели ради такой мелочи сам Ифрейн сдвинется с места?»

В это было трудно поверить.

А если говорить откровеннее, это даже тяготило.

Странно думать так, когда тебе оказывают помощь, но ему очень не хотелось, чтобы лично Ифрейн Слик вмешивался в это дело.

Разумеется, сказать такое он не мог.

— Ты только что переспросил меня?

— ……

— Что-то ты отвечаешь медленно.

— Прошу прощения. Я позволил себе лишнее.

— Бывает. Я понимаю.

— Благодарю вас.

— Пустяки.

— ……

— Хм, мясо жестковато.

Ничего особенного — обычный вопрос, обычный разговор.

Но за это краткое мгновение одежда герцога промокла так, словно он попал под ливень.

Капли пота, стекавшие со лба, всё сильнее мочили верхнюю одежду, но он не смел даже вытереться, сохраняя прежнюю вежливую улыбку.

— Тогда увидимся на банкете.

— Да. Я лишь безмерно тронут милостью великого мага.

Спустя тридцать минут трапеза наконец закончилась.

Но Ифрейн Слик не покинул комнату.

Холодная, как змея, рука старика обвилась вокруг одной из красавиц.

Тихий стон. Лицо, понемногу теряющее выражение.

Взгляд сам собой мог бы притянуться к этой сцене, но герцог ни за что не позволил себе посмотреть туда.

В последний раз отдав дань вежливости, он тихо вышел из комнаты и покинул резиденцию Ифрейна.

— …Фух.

Тяжёлый вздох.

И ещё более тяжёлая печаль.

Герцог Бисау, впервые за долгое время увидевшийся с бывшей принцессой, с мрачным лицом сел в карету.

***

— Отец, я и младшая сестра. Мы решили поехать втроём.

— Спасибо. Огромное вам спасибо!

— Я уже говорил в прошлый раз… можете говорить со мной проще.

— А, верно. Мастер Парейра, спасибо! Правда, спасибо!

Командир Ордена Сумеречных рыцарей, которому всё ещё было неловко говорить менее официально, не скрывал бурной радости.

И неудивительно.

Он даже скрыл своё положение, опасаясь, что Айрен, чей статус теперь стал куда выше, может отказать королю в просьбе. Так что подобная реакция была вполне естественной.

Но для самого Айрена это было само собой разумеющимся.

«Мудрый правитель, который, едва услышав о разгуле маинов, сразу отправил сильнейший рыцарский орден королевства».

Просьбу такого короля…

Даже если речь шла всего лишь о просьбе присутствовать на банкете, он не был настолько жестоким человеком, чтобы отказать.

Конечно, нельзя было сказать, что он совсем не чувствовал давления.

«…Вряд ли там будет непринуждённая атмосфера».

Того Айрена Парейру, шестнадцатилетнего юношу, который ничего не понимал ни в человеческих отношениях, ни в политике, больше не существовало.

Да, опыта у него по-прежнему было мало.

Но теперь он уже вполне понимал, какое значение имеет этот банкет и что будет значить его появление там.

Он станет предметом демонстрации силы.

А другие королевства — насторожатся.

Точно так же, как на банкете Шести южных домов, который он пережил вскоре после возвращения из Школы меча Кроно, наверняка найдутся те, кто попытается унизить его, его дом и само королевство.

Но…

— Подумаю об этом потом.

Оборвав всё сильнее разрастающиеся мысли, пробормотал Айрен.

Он не собирался идти туда беззаботно и легкомысленно, совсем ни о чём не думая.

Но сейчас было кое-что важнее.

Позаботиться о своих людях, о дорогих ему людях.

«Глава рода Линдсей, графиня, сэр Билл Стэнтон. И… Иллия».

Направляясь в кузницу Вулкануса, Айрен вспоминал одного за другим тех, кто был для него дорог или перед кем он чувствовал себя в долгу.

«Из-за банкета четырёх королевств я не смогу сразу к ним поехать… Тогда будет правильно хотя бы приготовить подарки, верно?»

А Иллии…

И письмо отдельно приложить.

Хорошо, что Лулу отказался идти с ним. Благодаря этому можно было спокойно попросить его доставить подарки.

Конечно, это вызывало и вопросы, но стоило Айрену добраться до кузницы, как эти мысли тут же отступили.

Вулканус, обливаясь потом и стуча по железу, заметил его и заговорил первым.

— Что такое? Тебе что-то нужно? Меч?

— …Как вы узнали?

— Я всю жизнь мечи кую. По одному лицу могу примерно понять. Но ты и правда забавный тип. Я обещал отдать тебе знаменитый меч бесплатно, а ты заявляешься за ним только спустя десять месяцев, и тут вдруг тебе срочно понадобился меч? На подарок, что ли?

— …Да.

— Ха, вот уж действительно. Величайший кузнец континента, Вулканус, кует меч, а ты собираешься не сам им пользоваться, а подарить кому-то другому. Да у меня от задетой гордости хоть на стену лезь.

— Простите… Но есть люди, которых не удовлетворит ничто, кроме меча господина Вулкануса. К тому же это действительно очень дорогие для меня люди.

— ……

— Эм, я щедро заплачу…

— Да брось ты. Какие деньги? У меня самого их хватает.

— Тогда…

— Да говорю же, хватит! Просто молча иди за мной. И выбирай. Понял?

Вулканус ответил грубовато.

Не сказать, что у него совсем не осталось к Айрену никаких старых обид, но при этом он считал, что получил от него куда более великую услугу.

Если говорить честно, такая просьба была для него сущей мелочью.

Айрен, разумеется, не знал, что творится у него в душе.

Поэтому и переживал. Не собирается ли Вулканус просто швырнуть ему пару приличных мечей и на этом закончить?

Разумеется, всё оказалось совсем не так.

В тот миг, когда он открыл дверь склада в углу кузницы и увидел стойки с оружием…

— ……

Айрен мог лишь ошеломлённо разглядывать мечи, даже не пытаясь закрыть рот.

«Да это вовсе не просто приличный уровень».

И правда.

Точнее, даже назвать их поразительными было бы слишком слабым словом.

Наконец закрыв рот и судорожно сглотнув, он взял в руки один тяжёлый меч, который подошёл бы главе рода. А затем пробудил чувства.

…Этого было более чем достаточно.

Даже если сравнивать с другими Нумерованными мечами, которые ему доводилось видеть.

— Пока я делал меч для тебя, моё мастерство немного выросло. Раньше клинки такого уровня получались разве что изредка, даже если я вкладывал в работу всю душу. А в последнее время подобные стали выходить довольно часто.

— ……

— Конечно, останавливаться на этом я не собираюсь. Моя цель — твой золотой чародейский меч. Не обязательно превзойти его целиком… но, по крайней мере, я не успокоюсь, пока не создам меч, который будет лучше него хотя бы в чём-то одном.

И всё же для подарка этого будет достаточно.

Ты тоже так думаешь, верно?

Но перед величайшим кузнецом континента, который смотрел на него с этим немым вопросом, Айрен думал вовсе не о том: «Теперь я не ударю в грязь лицом перед главой рода и Стэнтоном».

Иллия Линдсей.

Вспомнив ту, к кому испытывал чувства, он задал Вулканусу вопрос.

— Я знаю одну мечницу.

— Хм?

— У неё выдающееся мастерство, она переполнена талантом и вдохновляет любого, кто на неё смотрит, — легко и свежо, как ветер. Я уверен, что и вам, господин Вулканус, она поможет.

— И что?

— Не хотите выковать меч для неё?

— ……

— Эти мечи тоже великолепны, но мне хочется подарить ей нечто лучшее… меч, который понравится ей ещё больше.

«Похоже, я понял, о ком речь».

Он и раньше слышал разговор Кирилл и Лулу, так что догадаться было нетрудно. Наверняка речь шла об одарённой дочери дома Линдсей — Иллии Линдсей.

Заодно он понял и чувства Айрена к ней. Сейчас в глазах этого парня любой бы без труда увидел влюблённость.

«А что, неплохо».

Вулканус широко ухмыльнулся.

Никогда не знаешь, как сложится жизнь, но…

Эти двое и правда казались ему весьма подходящей парой.

«Сам Айрен Парейра — уже воплощённое вдохновение, а Иллия Линдсей, за которую он так ручается, — сплошное вдохновение. Тогда…»

Если всё у них сложится как надо…

Насколько же поразительным будет талант ребёнка, который родится у этих двоих?

И насколько великое вдохновение этот ребёнок принесёт ему?

«…Если подумать и об этом, пожалуй, стоит вложиться как следует».

Хотя сам он к их роману отношения не имел, успев уже вообразить себе сияющее будущее, Вулканус наконец ответил:

— Хорошо. Я постараюсь как следует.

— А! Спасибо!

— Только не прямо сейчас. Если уж делать меч, к которому нужно подойти с такой тщательностью, я хочу сначала увидеть её собственными глазами. Приведи её.

— Что?

— Ни я, ни кузница не можем сдвинуться с места. Так что приведи сюда того, кому хочешь подарить меч.

— ……

— Что, не сможешь?

Услышав слова Вулкануса, Айрен Парейра серьёзно ответил:

— Смогу привести.

— Хорошо. Тогда поговорим об этом снова, когда ты это сделаешь.

Страсть дварфа-кузнеца, широко ухмылявшегося перед ним, вспыхнула жарким пламенем.

И сердце мечника, стоявшего рядом, тоже раскалялось сильнее, чем когда-либо прежде.