— ……

Джован, новобранец, ставший в начале этого года стражником во владениях Парейра, в последнее время совсем перестал поспевать за происходящим.

Конечно, он и раньше знал.

Хоть Парейра и было баронством маленького королевства, на деле это место значило куда больше.

«Юная госпожа Кирилл Парейра — подающая надежды чародейка, признанная в герцогстве Сезар, а молодой господин Айрен Парейра… говорят, он уже в свои двадцать с небольшим достиг ступени Мастера меча?»

Но по-настоящему он этого не чувствовал.

Иначе и быть не могло.

Как бы ни были велики эти люди, пока не увидишь сам, не поймёшь. А раз их никогда не было во владениях и до него доходили лишь слухи издалека, времени проникнуться гордостью у него не находилось.

Но совсем недавно.

Когда молодой господин наконец вернулся во владения и на особом занятии по фехтованию сполна показал свою ступень…

Стражник Джован не смог сдержать слёз от нахлынувшего с опозданием бурного восторга.

— Это что сейчас было?

— Спарринг?

— Мы правда увидим фехтование юной леди Линдсей своими глазами?

— Ничего себе… Вот уж не думал, что до такого доживу!

То, что происходило сейчас, тоже потрясало не меньше.

Слушая сыпавшиеся со всех сторон слова рыцарей и старших стражников, Джован с ошеломлённым лицом освобождал место.

То, как юный лорд Парейра без остатка показал свою «настоящую силу» пятнадцать дней назад, уже было поразительно.

Но то, как теперь один за другим раскрывались «настоящие связи» юного лорда Парейра, поражало не меньше.

Нет, в каком-то смысле это впечатляло даже сильнее.

Иллия Линдсей — гениальная мечница, быстрее всех в истории достигшая ступени Мастера!

И Братт Ллойд — гений Геберы, который, пусть и уступает ей в славе, зато по влиянию стоит даже выше короля Хейла!

И у молодого господина настолько огромные связи, что такие фигуры сами приезжают в его владения?

Именно в этот момент—

гууууум!

— ……

— А…

— …Аура?

Из меча юного лорда Ллойда внезапно вырвалось голубое сияние.

Это не была аура, которую мечник на пике ступени Эксперт выжал из себя через силу.

Любой понял бы это с первого взгляда. Перед ними был завершённый, стабильный аурный клинок.

По лицам всех — включая Маркуса и Джована — скользнуло потрясение, но Братт по-прежнему оставался невозмутим.

Приняв эффектную стойку, он сказал Иллии:

— Давненько я не пускал в ход настоящую силу.

— …С каких пор?

— Всего несколько месяцев. Ну что? Теперь тебе хочется сразиться чуть серьёзнее?

— …Да.

Иллия кивнула.

Ещё мгновение назад она жалела, что обнажила аурный клинок.

Как бы ни застали её врасплох, как бы ни раздражал её противник, так вести себя перед Экспертом было нельзя.

Проводить спарринг с аурным клинком — это же немыслимо.

Но если соперник тоже Мастер меча, разговор другой.

Тогда использование аурного клинка — не невежливость, и можно позволить себе показать силу чуть полнее.

«Да. Можно сражаться серьёзнее. Можно ударить сильнее… ничего страшного».

Иллия вновь кивнула.

Растерянность ушла, но Братт всё ещё не вызывал у неё тёплых чувств.

Холодный взгляд, ледяная аура, серебристое лезвие, острое и стылое, как зимний режущий ветер.

Почувствовав недоброе напряжение, зрители невольно сглотнули, но Братт и на этот раз остался спокоен.

— Мне пойти первым?

— Хорошо.

…Нет.

Вернее, он даже сильнее распалился.

Давний друг, которого он так хотел превзойти.

Синий мечник, вспомнив дни кандидатов в ученики, сильно оттолкнулся ногой от земли.

хрясь!

бабах!

Пол тренировочной площадки треснул.

Тело Братта рванулось вперёд со скоростью, соответствующей мощной отдаче, а меч взметнулся ещё быстрее.

Это был удар в средний уровень. Но меч Иллии, уже опустившийся вниз, с лёгкостью его остановил.

бам!

шух!

топ-топ-топ!

Иллия отступила на шаг, а Братт — сразу на три, сохранив между ними заметную дистанцию.

Он хотел признать невыгодное положение и выиграть время, чтобы перестроиться, но соперница оказалась не из тех, кто это позволит.

Меч юной леди Линдсей мгновенно сократил расстояние — и вместе с ним поднялся ветер.

— …!

К сожалению, собравшиеся на площадке люди были не слишком высокого уровня.

И это было естественно.

Ни западный континент, ни великая держава, ни место, где служат сильнейшие — а всего лишь баронство маленького королевства. С чего бы нанятым сюда людям быть выдающимися мастерами?

И всё же это поняли все.

Все поняли, что за фехтование сейчас развернула гениальная мечница Адана и что это был за ветер.

Небесный меч!

В тот миг, когда самое знаменитое искусство меча на континенте явило себя, сердца всех вокруг вспыхнули жаром.

бабах!

бах!

бабах-бах!

— Кх… кхх…

Удары, обрушивавшиеся яростно, мощно, беспощадно, будто сам ураган!

И в их потоке Братт один за другим издавал болезненные стоны.

Как бы крепко он ни сжимал зубы, подавить их не удавалось. В ярости он обрушил решающий удар.

ууууух!

свист!

Но всё впустую.

Соперница лёгким, почти невесомым шагом, будто дуновение ветерка, отступила назад, а затем вновь ринулась вперёд стремительно, как буря.

И обрушила на него ураганную серию ударов. Обрушила. Обрушила.

Под этим безумным натиском Братт вместо стона вдруг рассмеялся.

— Хы, хы-хы-хы.

БАБАХ!

— Кх… кх, ха!

Больно. Болели и ладони, нывшие всякий раз, когда он принимал удар на меч, но ещё сильнее резала чудовищная пропасть между ними, всё ещё не исчезнувшая.

И всё же это было ничего.

И всё же он мог выдержать.

То, что Братт Ллойд обрёл в четырнадцать лет, было не талантом и не потенциалом.

Это было сердце, которое не дрогнет, сколько бы ни налетало ветров, и которое сможет гордо идти своим путём.

Будь то лёгкий ветерок или тайфун — неважно.

«Я иду своей дорогой».

Крепко утвердившись в этом, Братт разом взорвал скрытую в теле силу и взмахнул мечом.

бабах!

бах, бах, бах, бабах!

— …!

Плотина, возведённая внутри его тела, рвётся. Раз, два, три — цепная серия взрывов.

И вслед за этим выросшие волны, валы, целое цунами ринулись вперёд с чудовищной мощью.

На лице Иллии впервые за весь спарринг проступило удивление.

Но только на миг.

БАБАХ!

Она не уклонилась.

При желании Иллия легко могла уйти от удара, но выбрала встретить его в лоб.

И победила.

Волна, сметённая бурей, рассыпалась в мелкую рябь, а её хозяин так и не сумел собрать в кучу разлетевшееся сознание.

Братт Ллойд, её друг, отлетел далеко и потерял сознание.

Наблюдавшая за этим Иллия Линдсей достала что-то из-за пазухи и передала Маркусу.

— Э-это?..

— Зелье. Это родовое средство, так что действует очень хорошо. Ухаживайте за Браттом и используйте его.

— А! Понял! Вы двое, за мной!

— Д-да…

Вдруг!

В этот момент синий мечник, распростёртый на тренировочной площадке, резко поднял верхнюю часть тела.

Маркус и солдаты, уже подходившие к нему, с испуганным вскриком отшатнулись, да и остальные тоже вздрогнули.

Потому что взгляд юного лорда Ллойда был по-настоящему страшен.

Разумеется, этот взгляд не был обращён на кого попало.

Нашёл того, кто его сокрушил — Иллию — и, помедлив, он сказал:

— Я слышал, Айрена сейчас здесь нет…

— ……

— Ты ведь останешься здесь, пока он не вернётся?

— …И зачем тебе это знать?

— Странный вопрос? Да нет же. Разве странно, что друг приезжает повидаться с другом? Я тоже приехал к другу. Старым друзьям приятно встретиться после долгой разлуки, вот и я собирался задержаться ещё немного… Я только это и хотел сказать. А что такое, друг? Чего ты так круглыми глазами смотришь и сверлишь меня взгл—

— Заткнись.

— Ладно.

шмяк

С этими словами Братт Ллойд рухнул обратно и больше уже не поднялся.

Маркус и солдаты осторожно перенесли его в зал восстановления — на этот раз он и правда окончательно лишился сознания.

— …Лулу.

— …Да, Иллия.

— Когда вернётся Айрен?

— Э… я и сама не знаю.

— Вот как.

Иллия Линдсей кивнула и помрачнела.

Айрен Парейра — ей захотелось увидеть его ещё сильнее.

***

За несколько дней до того, как Иллия Линдсей и Братт Ллойд прибыли во владения Парейра…

Отряд Айрена Парейра медленно двигался к столице королевства.

Путь их был совсем не спешным.

До банкета времени ещё хватало, да и семья Парейра сама этого хотела.

И неудивительно — ведь это было первое в их жизни путешествие всей семьёй.

— Папа! Похоже, в этой деревне что-то происходит. Может, зайдём посмотреть?

— Кхм. Мы ведь едем исполнить королевское повеление, как же можно…

— Ничего страшного. Времени у нас достаточно, так что, думаю, по пути можно и немного развлечься. О празднике в деревне Рамкам я тоже слышал. Говорят, при своём скромном размахе он очень содержательный и весёлый. Даже мне стало любопытно.

— Пойдёмте, отец?

— Кхм… ну, тогда… может, и правда?

Барон Харун Парейра был человеком спокойным, учтивым и потому слегка суховатым.

Но он не мог отвернуться от нынешнего момента, когда был рядом с сыном и дочерью, словно выбравшись с ними на прогулку за пределы владений.

Глубокое счастье, гордость — чувства, которые он впервые за двадцать лет ощутил как отец.

Ему казалось, что он снова вот-вот расплачется от умиления. Особенно когда он вспоминал жену, оставшуюся во владениях.

«В следующий раз обязательно поедем вместе с Амелией… непременно».

Проглотив лёгкую горечь сожаления, он с доброй улыбкой посмотрел на детей.

И Айрен с Кирилл ответили ему ещё более светлыми улыбками.

При виде этой троицы на лице командира Ордена Сумеречных рыцарей тоже появилась мягкая улыбка.

— Отец, может, хотя бы немного выпьем…

Общение семьи не ограничивалось дневным временем.

Каждую ночь, когда заканчивались дела, Айрен приходил к отцу с чем-нибудь в руках, а Кирилл незаметно присоединялась к ним.

Освальдо Одоне, человек сообразительный, тихо отступал в сторону.

Он и так примерно понимал. Эта семья, которая сейчас выглядела по-настоящему счастливой, обрела такое счастье совсем недавно.

«В такое внешнему человеку влезать нельзя. Лучше я по-своему выпью с солдатами».

Из-за этого солдатам приходилось каждую ночь проводить в напряжении, но в сущности это было лишь мелким происшествием.

И вот за день до прибытия в королевский дворец.

Все приняли по-детски наивное желание Кирилл хотя бы раз переночевать под открытым небом всей семьёй, и потому отряд как раз закончил готовиться к стоянке на подходящей равнине.

Пусть здесь было и не так удобно, как в деревне или городе, зато присутствовало своё очарование, и никто не чувствовал неудобства.

Нет, на самом деле это было не так.

Айрен Парейра, человек, которого можно было назвать сердцем всего отряда, продолжал думать о предстоящем банкете, до которого оставалось совсем немного, и в груди у него оставалось неприятное чувство.

«В последнее время рядом со мной были… просто неправдоподобно хорошие люди».

И правда.

Иллия Линдсей, к которой он и сам уже начал испытывать особые чувства; Братт Ллойд и Джудит.

Даже Кубар, с которым он знаком почти год, был замечательным человеком. О Лулу и говорить нечего.

И не только друзья.

Иан, Куинси Майерс, Джошуа Линдсей, Кун, Игнет, Каракум, Таракан…

И ещё очень многие вели его вперёд, заботились о нём и учили его.

Именно потому, что рядом было так много достойных и хороших людей, он и стал тем, кем является сейчас.

«Но те, кого я встречу на банкете… будут совсем другими».

Айрен вспомнил Шесть южных домов и, среди них, людей из дома виконта Гайрын.

Наверное, люди из Союза четырёх королевств будут похожи на них.

Иначе и быть не могло.

Пытаться чувствовать там ту же непринуждённость, что и прежде, в месте, где царят сдерживание, зависть, сравнения и политика, было бы почти жадностью.

Но утешало хотя бы то, что подошедший как бы невзначай командир заговорил с ним именно об этом.

— Вас что-то тревожит?

— А… м, да.

— Расскажите. Пусть в искусстве меча я и уступаю мастеру Парейра, но всё же прожил немало лет.

— Думаете?

Айрен уже не был прежним Айреном.

И дело было не только в мастерстве меча. У него появилась смелость не тащить всё в одиночку и смелость делиться своими тревогами с другими.

Разговор, начавшийся с вопроса Освальдо Одоне, тихо растёкся по ночи ранней осени.

Немного погодя, вместе со смешком прозвучали слова командира:

— Думаю, вам не о чем беспокоиться.

— Правда?

— Разумеется. Если говорить начистоту, уже одних только ваших способностей и ваших связей достаточно, чтобы люди из других королевств были вынуждены проявлять к вам должное почтение.

— А…

— Но я говорю это не только поэтому. Главное в том, что вы действительно прямой, порядочный и хороший человек.

Командир Ордена Сумеречных рыцарей слегка улыбнулся.

Это были искренние слова.

За те несколько дней, что он пробыл во владениях Парейра, и за те дни, что они ехали к столице, он ясно понял это.

Айрен Парейра был не просто человеком, переполненным талантом к мечу, — он строил собственную философию жизни… и был куда более глубоким человеком, чем казалось на первый взгляд.

«Внешнее положение, не позволяющее обращаться с ним небрежно уже при первой встрече. И внутренний мир, который чем больше узнаёшь, тем сильнее восхищает».

Кто осмелится проявить грубость к Айрену Парейра, если в нём соединяются сразу оба этих качества?

— Вот именно. Если уж мой брат, то такого обращения он более чем заслуживает!

Кирилл бодро поддержала эти слова, и барон Парейра тоже с улыбкой кивнул.

В разговор они не вмешивались, но и остальные про себя согласились. Айрен, которого они видели, тоже был человеком без изъяна.

Айрен неловко улыбнулся.

И возразить было трудно, и молчать неловко. Впрочем, неприятно ему не было.

— …Я немного устал. Пожалуй, лягу раньше.

Понятно было, что мечник, поднявшийся на ступень Мастера, не мог так быстро утомиться, но вслух этого никто не сказал.

Так, в мирной и спокойной атмосфере, отряд лег спать, а утром поднялся посвежевшим.

И двинулся к королевскому дворцу чуть быстрее, чем прежде. На лицах у всех играли улыбки.

Но—

— …Это ведь.

Впереди, у ворот столицы, проходила огромная карета.

Нет.

Увидев паланкин, который несли шестьдесят четыре человека, командир Ордена Сумеречных рыцарей помрачнел.

Средство передвижения, бесконечно далёкое от магии, — самое примитивное, какое только есть в человеческом мире.

Но именно поэтому более властное и аристократичное, чем что-либо другое.

И в тот миг, когда Освальдо Одоне увидел на нём герб дома Слик, по его лицу не могло не скользнуть беспокойство.

«Королевство Рунтель… неужели?»