В августе, когда летняя жара стояла в самом разгаре, в Королевстве Хейл произошло крупное событие, взбудоражившее всю страну.

И случилось это не в столице и не на сравнительно густонаселённом севере королевства.

Шесть южных домов.

Именно там, в доме Парейра, который среди них удерживал лишь баронский титул, состоялась особая лекция по искусству меча, привлёкшая внимание бесчисленного множества людей.

«Да это уже не просто интерес».

Встречая нескончаемый поток гостей, Маркус вытер пот со лба.

Он и сам думал, что интерес будет большим. Но не ожидал, что настолько.

С вопросами о возможности попасть на специальную лекцию обращались не только ближайшие дворяне, но даже люди с севера королевства, что находился довольно далеко.

И баронские дома поскромнее, и высокие аристократы, считавшиеся в королевстве настоящей силой, — все до единого соблюдали этикет: либо присылали людей с предельно вежливыми словами, либо отправляли письма вместе с дорогими подарками.

И это были ещё не все.

Каким образом поползли слухи, неизвестно, но в дело попытались вмешаться даже дворяне из соседних с Королевством Хейл земель, так что пришлось отбирать, кого допускать.

Именно поэтому и ввели ограничение — не более двух человек от каждого рода.

Иначе тренировочный плац Парейра попросту не вместил бы всех желающих.

Поистине лучший расцвет за всю историю рода!

Когда Маркус дошёл в мыслях до этого места, на его лице расцвела гордость.

Старшие сыновья, которым предстояло нести на себе будущее Королевства Хейл, заполнили резиденцию лорда!

И лучшие рыцари своих родов, которым почти наверняка было суждено занять верхние места во всём королевстве!

Все они с нетерпением ждали гордость дома — молодого господина Айрена Парейру.

От этой картины, которой ещё десять лет назад невозможно было даже представить, его сердце билось сильнее, чем, пожалуй, у самого виновника торжества.

Однако не все смотрели на происходящее с одними лишь ожиданиями.

Например, Кирилл Парейра.

Не сумев скрыть слегка тревожного выражения лица и беспокойно переступая с ноги на ногу, она заговорила:

— Всё будет в порядке?

— Что именно?

— С братом.

— С Айреном всегда всё в порядке.

— Да нет, я про лекцию. Я прекрасно знаю, что брат — сильный мечник, но учить других… это всё-таки немного другая область, разве нет?

— Это верно, — кивнул Лулу.

Существует мнение, что гении плохо умеют учить.

Те, кто достигает высот, до которых другим приходится добираться бесчисленными повторениями, размышлениями и усилиями, благодаря одному лишь мгновенному озарению.

Те, кто перепрыгивает разом через десятки ступеней, которые обычный человек обязан проходить одну за другой.

Разумеется, и в искусстве меча такие люди были.

И люди называли их Мастерами меча.

«А ведь о брате ходили слухи, что даже среди Мастеров меча его талант — один из самых выдающихся».

Кто же три гения, что сейчас сотрясают континент?

Первая — Игнет Кресенсия.

Вторая — Иллия Линдсей.

И третий — юный гений, чьё имя, словно комета, прогремело по всему континенту: Айрен Парейра.

«Сумеет ли такой великий брат провести лекцию так, чтобы она была понятна обычным людям?»

Кирилл и правда не могла не тревожиться.

Тем более что не только её брат, но и все, кто был рядом с ним до сих пор, один за другим относились к разряду гениев.

И подобные сомнения были довольно широко распространены и среди старших сыновей домов, и среди лучших рыцарей, собравшихся на тренировочном плацу.

— О, идёт.

— Тише.

— Молодой господин, даже если лекция вас разочарует, не подавайте виду. Мы приехали не учиться владеть мечом. Мы приехали укрепить отношения.

— Я запомню.

И тут издали показался светловолосый юноша.

Все разом прекратили болтовню. В груди Маркуса, наблюдавшего за этим, вновь поднялось щемящее волнение.

Какая-то странно тяжёлая атмосфера.

В тишине, что в одно мгновение накрыла всё вокруг, мастер меча Айрен Парейра остановился.

Окинув собравшихся взглядом — не униженным и не властным, — он протянул руку.

И в воздухе, во всей своей ослепительной красе, возник сияющий золотой двуручный меч.

— О-о-о…

— Это же…

Оружие, ставшее символом Айрена.

Непревзойдённое оружие, о котором говорили, что именно им он разбил Нумерованный меч Рикардо Пинто, сына мастера меча Харрисона Пинто, одного из претендентов на титул чемпиона Земли доказательств.

При виде этого ослепительного сияния с губ мечников невольно сорвались восхищённые вздохи.

Ни один меч, который они видели до сих пор, не шёл с ним ни в какое сравнение.

И дело было не только в мече.

С самим мечником всё было точно так же.

ууууум…

— ……

Аурный клинок, возникший в одно мгновение.

Сила, куда более густая и величественная, чем даже сияние чародейского двуручного меча, снова изменила атмосферу на плацу.

По правде говоря, ещё минуту назад взгляд собравшихся на Айрена мало походил на взгляд на мастера меча.

Крепкое телосложение, уверенная походка, спокойное ки.

Всё это, конечно, можно было считать признаками сильного человека, но в нём не ощущалось того подавляющего чего-то, что обычно представляют себе при словах «мастер меча».

Но теперь — нет.

Атмосфера, способная заполнить весь широкий тренировочный плац, — такая, какую излучают лишь достигшие высочайшей ступени мастерства.

Почувствовав её, все устремили взгляд вперёд, не смея даже сглотнуть и не в силах вымолвить ни слова восхищения.

Айрен оставался невозмутим.

Легко взмахнув мечом раза четыре-пять, он тут же убрал силу.

И только тогда вокруг наконец зазвучали голоса. В них слышалось искреннее сожаление.

Большинство мечников, собравшихся здесь, за всю свою жизнь ни разу не видели аурный клинок, и потому каждый будто выжег в памяти только что увиденную картину.

Но это был не конец.

Это было лишь начало.

На губах Айрена уже играла спокойная улыбка, когда он впервые заговорил:

— Передо мной действительно собралось так много самых разных людей… Я долго думал, о чём именно будет правильно говорить. Если затронуть слишком уж основы, кому-то станет скучно. А если, наоборот, говорить о слишком высоких ступенях мастерства, я боялся, что кто-то уйдёт, так ничего и не получив. Поэтому…

вжих

вжих-х!

шух!

Трижды мягко и легко взмахнув мечом, Айрен принял стойку.

Взгляды сами собой сосредоточились на нём. Даже если по сравнению с аурным клинком это было не так уж впечатляюще, скучать не начал никто.

И не только они. Кирилл, Лулу, Маркус, и супруги Парейра, наблюдавшие за сыном с дрожью в сердце, тоже смотрели на него как заворожённые.

Айрен и по-прежнему оставался невозмутим.

Не дрогнув даже под столь пристальным вниманием, он твёрдо сказал:

— …Я решил охватить всё. От начала до конца.

Так наконец началась лекция по искусству меча сильнейшего человека Королевства Хейл.

***

Лекция Айрена Парейры была сосредоточена на одном — на умении видеть.

Понять движения противника.

Принять его атаку.

А затем, чтобы самому нанести удар мечом, необходимо понимать намерения и действия противника.

И основой всего этого было именно «умение видеть».

Кто хорошо видит, тот лучше уклоняется и лучше преследует.

Истина более чем очевидная, но одно дело — знать её, и совсем другое — действительно владеть этим умением и делать это искусно.

Первое, о чём заговорил Айрен, были «плечи».

— Новички в искусстве меча обычно смотрят только на лезвие противника. Я и сам был таким. Когда пытаешься следить за беспорядочно мечущимся клинком, в какой-то момент замечаешь, что у тебя начинает кружиться и в глазах, и в голове. Но…

Если сосредоточиться на плечах, головокружение уменьшается как минимум вдвое.

Спокойно произнеся это, Айрен коротко взмахнул мечом.

— Двигается не только меч. Сначала приходит в движение рука, а затем — плечо. Если во время спарринга вам было трудно понять фехтование противника и вы терялись, не зная, как реагировать, попробуйте сосредоточиться на «плечах» — на части тела, которая сравнительно ближе к источнику движения. Сейчас я выполню движения ещё медленнее.

Доброжелательное и точное объяснение.

И чёткие, правильные движения, которые его сопровождали.

Головы слушателей сами собой закивали.

Особенно бурно отреагировали юные лорды, которые взялись за меч совсем недавно.

Айрен в точности обозначил те трудности, через которые прошли они сами, и предложил сравнительно простой способ решения — поэтому они слушали его ещё внимательнее.

Разумеется, так было не со всеми.

Были и те, кто считал, что всё это и так знает.

Были и те, кому сказанное не казалось особенно убедительным.

Но на этом лекция Айрена не закончилась.

— Как я уже сказал… меч важен, но ещё важнее источник движения. Различные мышцы и суставы, которые работают, чтобы выполнить одно действие… Было бы замечательно, если бы всё это можно было охватить одним взглядом, но, думаю, все понимают, насколько это трудно. Поэтому область концентрации нужно сужать и смещать. От меча — к плечам, от плеч — к талии, от талии — к ногам.

Слова Айрена лились величаво и непрерывно, как полноводная река.

Это совсем не походило на его обычную немногословность.

Конечно, дело было и в том, что к лекции он подготовился предельно тщательно. Но ещё больше — в том, каким человеком был сам Айрен.

Он был…

Гением.

И человеком упорным.

Нет, даже этого было мало. Куда точнее было назвать его гением упорства.

Если обычные гении, поднимаясь вверх, перепрыгивали разом через десятки ступеней,

то Айрен проходил весь путь шаг за шагом, спокойно и основательно. И двигался вперёд устойчивее всех.

И самое важное заключалось в том, что этот его путь не менялся, даже когда он поднимался всё выше, выше и выше.

— И даже если вы уже научились видеть всё тело целиком, это ещё не конец. Чтобы расстроить вашу готовность, противник может пустить в ход обманное движение. Может начать тактическую игру. Чтобы справиться с этим, нужно заранее читать его намерения. И здесь обратить внимание следует уже на глаза противника.

И в тех вещах, которые по меркам гениев не были чем-то особенным,

и в тех, что даже для гениев оставались крайне сложными и трудными для понимания,

Айрен был одинаково серьёзен. Он изо всех сил взмахивал мечом и не ленился размышлять даже после каждого выполненного движения.

Именно поэтому.

Достигнув столь высокой ступени, он не мог не видеть тех, кто стоит ниже.

Он не мог не давать совет тем, кто находился на более низком уровне.

Он возвращался к самому началу.

Медленно, шаг за шагом, снова проходил путь, который сам когда-то преодолел, подстраивая его под уровень собравшихся.

И когда лекция, продолжавшаяся несколько часов подряд, подошла к концу…

хлоп.

хлоп-хлоп.

хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп…

Первые аплодисменты, сорвавшиеся с чьих-то ладоней, в одно мгновение разрослись так, будто вот-вот поглотят весь тренировочный плац.

Это было не из уважения к новому герою, взошедшему в центре континента.

И не расчётливый жест ради сближения с мастером меча.

Это была чистая похвала самой лекции.

Именно в тот момент, когда барон Парейра, ощутив это, почувствовал, как у него покраснели глаза…

— Перед тем как закончить лекцию, я хотел бы сказать ещё кое-что напоследок.

Когда Айрен Парейра открыл рот, на тренировочном плацу поразительно быстро воцарилась тишина.

Юноша, стоявший сейчас перед ними, не был человеком, которому просто повезло родиться талантливым. Никто не произносил этого вслух, но все это понимали.

Понимали, что до сих пор он накапливал усилия поразительной плотности. Понимали, что клеймо Ленивого молодого господина было не более чем нелепым недоразумением.

Сам Айрен этих их мыслей не знал.

Да это было и неважно.

Потому что слова, которые он по-настоящему хотел сказать…

Нет, то чувство, которое он хотел показать, начиналось только сейчас.

— Скажите… ради чего вы берёте в руки меч?