— …Сэр Орин Джукран.

— А, говорите.

— Ну, это… я о юном лорде. То есть…

— Хочешь спросить, правдивы ли были старые слухи?

Орин Джукран, старший рыцарь дома Парейра, посмотрел на рыцаря, недавно поступившего на службу в род.

Тот неловко облизнул губы, но отрицать не стал.

И не он один.

То же самое относилось и к остальным — в том числе к тем, кто пришёл в дом, пока Айрен был в Мире чародейства, и никогда не застал времён «Ленивого молодого господина».

С их точки зрения прошлое Айрена и впрямь казалось чем-то совершенно невероятным.

«Я и сам до сих пор не верю».

Но это относилось и к самому Орину Джукрану.

Мальчишка, бывший обузой рода и посмешищем для всего королевства.

А потом однажды он внезапно взялся за меч — и в мгновение ока начал расти.

«Такому, как я… теперь даже в глаза молодому господину смотреть тяжело».

На его губах появилась горькая улыбка.

Пусть он и не показывал этого открыто, но Орин Джукран тоже был одним из тех, кому «Ленивый молодой господин» не нравился.

Всякий раз, когда о нём заходила речь, он невольно выказывал недовольство и, по правде говоря, скрыто смотрел на него свысока.

Но так было не со всеми.

Маркус, который всю жизнь был приставлен к молодому господину и ни разу не показал, что тот ему неприятен.

Кирилл Парейра, которая, хотя Айрен и был её сводным старшим братом, всегда щедро дарила ему любовь.

И супруги Парейра, которым, вероятно, было тяжелее всех, но которые не дрогнули и продолжали с верой заботиться о своём ребёнке.

«Для таких людей то, каким сейчас стал молодой господин Парейра… должно быть почти благословением».

— …Да какая разница, что было в прошлом. Важно то, что молодой господин сейчас — Мастер меча.

Коротко ответив, Орин Джукран поджал губы и отступил.

Когда он направился к своему жилью, его взгляд невольно скользнул туда, где только что скрылась семья Парейра.

Насколько же великой радостью был для барона Айрен Парейра?

Даже человеку, у которого самого были дети, это было трудно до конца вообразить.

***

— Неужели… неужели всё это правда?

— Да, отец. Разве стал бы я лгать вам? Я и правда встретил госпожу Игнет Кресенсию, и…

Спустя два года Харун Парейра, Амелия Парейра, Кирилл Парейра и Айрен Парейра снова сидели вместе в одном месте.

Трое его родных, забыв о времени, продолжали слушать.

Темы, разумеется, касались двухлетнего путешествия Айрена.

Событий, которые обычный человек не пережил бы и за всю жизнь, на его долю выпало столько, что рассказывать можно было бесконечно, и всё равно было бы о чём ещё.

Разумеется, историю о демоне они скрыли.

По этой же причине Лулу не сидел сейчас вместе с ними.

Он не умел врать, и если бы проболтался о Демоне-клоуне, невозможно было даже представить, насколько сильно родители начали бы переживать.

Из-за этого в рассказе временами ощущалась некоторая сбивчивость, но супруги Парейра ничего странного не заметили.

И неудивительно: даже не считая темы демонов, прочие истории были слишком захватывающими.

— Хо-хо. Значит, сама Игнет Кресенсия, величайший гений континента, предложила тебе вступить к ней… И вдобавок ты изучил у орочьего племени Управление аурой?

— Они называют это Божественным искусством пяти стихий.

— Хо-хо… Пожалуй, мне не помешает немного выпить.

Парейра и прежде не любил выпивку.

Сейчас хорошего в его жизни стало куда больше, но когда-то бывали времена, полные одних только тяжких и мучительных дней.

Он давно привык себя сдерживать, потому что понимал: если каждый раз искать опору в алкоголе, однажды можно и сломаться.

Но сейчас он не мог удержаться.

Да и, если на то пошло, незачем было удерживаться.

Айрен Парейра — существо, которое он любил больше всего на свете.

И теперь речь шла о том, как тот, кто так долго сидел, скорчившись и не в силах подняться, наконец расправил крылья и взлетел в небеса.

Для родителей это и впрямь была история радостнее и счастливее всего на свете.

«Даже в такой счастливый день не нужно сжимать себе сердце!»

На лице Харуна Парейра, который так давно, очень давно не испытывал такого восторга, улыбка становилась всё шире.

— Лорд Ллойд и правда замечательный человек.

И радовался не один только барон Парейра.

Амелия Парейра, до этого сравнительно тихо слушавшая рассказ, тоже не могла не выказать глубоких чувств, когда речь зашла о беседе её сына с лордом Ллойдом.

Если говорить о внешнем росте, то есть о росте как мечника, она ещё после истребления демонизированного человека на юге решила, что желать уже нечего.

Но внутренний рост — это было совсем другое.

Даже после того, как её сын блестяще проявил себя в истреблении демонизированного человека, он всё ещё продолжал блуждать, и Амелия Парейра втайне не раз вздыхала, глядя на него.

Она даже тревожилась, не сломается ли его сердце в дурную сторону за то долгое путешествие, которое ему предстояло.

«Волноваться было совсем не о чем».

Её сын уже не был тем сыном, каким был раньше.

Да, ему всё ещё многого недоставало, но в нём уже была храбрость двигаться в верном направлении.

И рядом с ним всегда были добрые люди, достойные люди, искренне желавшие ему помочь.

Кажется, говорят, что большой талант раскрывается поздно?

Её сын обрёл не только внешнюю силу, но и внутренне окрепшее, здоровое сердце.

И, вспомнив о том немалом времени, которое понадобилось, чтобы он таким стал, Амелия заплакала.

— Дорогая, ты в порядке?

— Всё хорошо. Всё хорошо.

— Нет, Кирилл. Ты тоже…

— А! Это не то. Просто зевнула, и само потекло… Вот же, мне ещё и пыль в глаз попала, что ли. Всё течёт и течёт.

В конце концов даже Кирилл Парейра прослезилась.

И только Харун Парейра с Айреном Парейра до самого конца так и не дали глазам покраснеть.

Отец хотел показать сыну надёжную сторону.

А сын хотел показывать семье только светлую сторону себя.

Потому что слишком долго не мог этого сделать.

Потому что слишком долго не мог принять руки, которые они к нему тянули.

«Теперь всё иначе».

Прошлые ошибки уже не стереть.

Они уже случились. Поэтому он не собирался тонуть в боли и сожалениях того времени.

Но и полностью забывать произошедшее тоже не станет.

«…Я обязательно изо всех сил отплачу вам впредь и за то, чего не смог сделать раньше».

С этими мыслями он закончил долгую, но короткую встречу и вернулся к себе в комнату.

И тут тук-тук — бодро постучав в дверь, вошла Кирилл и сказала:

— Братик, ты ведь теперь будешь как следует заботиться о родителях, да?

— А? Да, конечно.

— Уже что-нибудь придумал?

— Э-э…

Он и правда думал об этом.

Но ничего грандиозного не планировал.

Просто раньше он запирался в комнате и даже не общался с ними, а теперь хотел чаще разговаривать с родителями, больше делать для них и проводить с ними время — вот и всё.

— М-м. Ну, это не так уж плохо. Тебе и правда нужно время рядом с родителями. Им наверняка будет очень приятно.

— Да, конечно. Раз уж раньше я не мог, теперь тем более…

— Но кроме таких обычных вещей, как насчёт устроить ещё и какое-нибудь мероприятие?

— Мероприятие?

— Ага, мероприятие. «Ленивый молодой господин» из дома Парейра вернулся, став Мастером меча, и если ничего не будет, как-то это странно. Надо же показать: вот как я изменился! Хоть немного похвастаться.

— Нет, это уже…

На лице Айрена проступило замешательство.

По натуре он никогда не любил ничего подобного. Да и взялся за меч он вовсе не ради славы или тщеславия.

Даже если бы никто его не признавал, Айрен всё равно молча делал бы то, что должен.

Совсем как святые рыцари Отряда очищения, которые и после отставки скитались по континенту, помогая нуждающимся.

Но, услышав следующие слова Кирилл, он так и не смог ничего возразить.

— Я же не говорю, чтобы ты хвастался ради себя.

— А?

— Конечно, хвастаться надо ради родителей.

— …

— Даже купив дорогое украшение, человек хочет показать его окружающим. А уж как им должно хотеться похвастаться таким замечательным сыном, который стал мастером в свои чуть за двадцать. Разве не так?

— …

Айрен долго молчал.

Потом по очереди вспомнил отца и мать.

Строгий отец и добрая, мягкая, но немногословная мать — ни тот, ни другая не казались людьми, которые любят чем-то хвастаться.

Но…

«…С господином Джошуа Линдсеем ведь было то же самое».

И не только с ним.

И граф с графиней Ллойд.

И отец Таракана, великий воин Каракум.

Все они держались с достоинством, но любовь к своим детям у каждого была ещё сильнее.

Да и главу Линдсеев, чего уж там, называли чуть ли не законченным чадолюбцем.

Додумав до этого места, Айрен на этот раз вспомнил прошлое.

«Ленивый молодой господин», позор Парейра, лентяй королевства.

Потоки презрения и насмешек мучили не только его одного. Сердцу родителей, наверное, было во много, во много раз больнее.

И всё же они ни разу не показали этого, продолжая быть для него надёжными и несгибаемыми…

— …Да. Давай устроим это мероприятие.

…Ему показалось, что это мероприятие, о котором говорила Кирилл, может стать очень неплохим подарком.

— Хорошо. Если ты согласен, составить план совсем не трудно. Давай устроим им возможность похвастаться самым выдающимся сыном на всём континенте.

— Нет, ну «самым выдающимся на всём континенте» — это уже…

— И вот это тоже исправь! Если для родителей ты не лучший, то кто тогда лучший? А! Хотя, конечно, я и милее, и способностей у меня не меньше твоего, но…

В этот раз главный герой всё-таки ты.

Так что гордись тем, что ты самый-пресамый сын на всём континенте.

Понял?

От слов младшей сестры, сыпавшихся без остановки, Айрен только растерянно кивал.

Одновременно у него возник вопрос.

Так что же за мероприятие она вообще задумала?

Услышав его вопрос, Кирилл широко улыбнулась и ответила:

— Специальное занятие по искусству меча от Мастера меча, которому нет и тридцати, для соседних владений… Ну как? По-моему, так можно и не слишком в лоб, и в то же время со вкусом похвастаться.

***

Айрен Парейра, став Мастером меча, вернулся в род.

Эта новость в мгновение ока разлетелась по всему Королевству Хейл.

И не только в Шести южных домах.

На любом светском сборе, в любое время не бывало такого, чтобы имя Айрена не всплывало в разговоре.

— Наконец-то и в нашем королевстве появился Мастер меча…

— И ведь ещё в свои двадцать с небольшим! Потрясающе!

— Эти соседние страны уже совсем нас достали, а теперь уже не смогут смотреть на нас свысока!

— Говорят, он ещё и красив.

— А если пригласить его на приём… он придёт?..

В большинстве своём это были слова похвалы, восхищения и завистливого восторга.

Но радовались этой теме далеко не все.

— Кхм-кхм.

— Что-то в последнее время мы только и говорим что об Айрене Парейра…

Некоторые дворяне, которые и раньше делали из «Ленивого молодого господина» предмет для шуток, зашли уже слишком далеко, чтобы теперь вдруг переменить тон и начать его хвалить.

Поэтому ещё с тех пор, как Айрен истребил демонизированного человека, их реакция была не лучшей.

Они говорили, что его подвиги наверняка преувеличены и что слухам верить нельзя.

Но теперь так поступать было уже невозможно.

С того момента, как окончательно подтвердилось, что он стал чемпионом Земли доказательств, слава Айрена поднялась на уровень, который им уже было не запятнать.

И всё, что нынешние дворяне ещё могли сделать, — это лишь перевести разговор на другое.

Но через несколько дней распространился слух, что дом Парейра устраивает особое мероприятие.

И после этого они уже не могли увести тему в сторону.

— Слышали? Дом Парейра собирается провести особое занятие по искусству меча!

— Что? Сам Мастер меча будет лично учить владению мечом?

— Вот именно! Конечно, всего день-два, недолго, но разве этого мало! У моего старшего сына есть талант к мечу, так что я намерен немедленно отправить человека.

— В-вот как. Мой сын как раз тоже очень интересуется мечом…

— …

Любопытство насчёт Айрена Парейра и без того взлетело до небес.

И у многих было непреодолимое желание как угодно завязать с ним хорошие отношения.

А тут ещё и такое событие, так что все как один начали с горящими глазами слать письма и гонцов.

— …Дорогой, ты ведь слышал?

— …Слышал.

— И что будем делать? Наш мальчик ведь тоже хочет стать рыцарем.

— …

— Да скажи же хоть что-нибудь! Неужели просто упустим такую возможность?

— Нет, конечно…

— Тогда надо как-нибудь извиниться за прошлое, показать искренность и попытаться к ним подступиться!

— Кхм, хм…

Даже те, кто раньше презирал «Ленивого молодого господина», теперь пытались вскочить на эту волну.

Нет, они отчаянно старались на неё вскочить. Гордящиеся собой, до крайности высокомерные дворяне один за другим начинали склонять головы ради своих детей.

— Хо-хо, хо-хо-хо.

Барон Харун Парейра, в полной мере ощущая эту атмосферу на себе, мог только рассмеяться.

Ему было немного неловко.

Но гораздо сильнее сердце переполняла гордость.

Вспомнив своего повзрослевшего сына, он тихо пробормотал:

— Так вот какое оно чувство — иметь сына Мастера меча.

И голос, и лицо барона Парейра были до краёв полны счастья.