Я хочу задать вопрос всем, кто собрался здесь.

По какой причине вы впервые взялись за меч?

Почему вы продолжаете тренироваться с мечом и ради чего всё так же идёте по этому тяжёлому пути?

Из тех, кому Айрен Парейра задал этот вопрос, не нашлось ни одного, кто сразу ответил бы.

Разумеется, сама обстановка не располагала к тому, чтобы легко открыть рот. С вопросами, брошенными в толпу, обычно так и бывает.

К тому же сам вопрос был каким?

Предельно абстрактным, без единственно верного ответа.

Некоторые мечники даже недоумённо наклонили головы.

Только что они прослушали практичную, по-настоящему запоминающуюся лекцию, и потому плохо понимали, почему Мастер словно собирался завершить её рассуждениями о духе.

Но…

«…Мне давно хотелось сказать это хоть раз перед кем-нибудь».

Подумав так про себя, Айрен вспомнил слова Иана, главы школы, которые услышал больше семи лет назад.

«Я не стану спрашивать, как ты вообще сумел дойти до этого места, если у тебя не было собственной воли и ты всего лишь покорно плёлся по чужому пути…»

«Но если ты и дальше намерен держать меч в руках, то хотя бы с этого момента должен всерьёз об этом задуматься».

Причина, по которой ты берёшься за меч.

Причина, по которой живёшь как мечник.

Свой собственный меч, свой замысел, свои убеждения и свою волю.

Именно потому, что он прошёл путь поиска всего этого, Айрен смог стать сильнее и крепче.

И, наконец, стоя перед своим собственным путём, к которому сумел прикоснуться, он обрёл новый источник силы.

вжих!

Погружённый в мысли, он поднял оружие.

Твёрдое, как воля его прошлой жизни.

Горячее, как убеждения его нынешней жизни.

Двуручный меч, словно выкованный из сплавленного воедино сердца.

…И вскоре Айрен показал свой «собственный меч».

у-у-ун.

у-ун!

Тяжёлое и в то же время сокрушительное искусство меча.

Оно было настолько могучим, что холодило души зрителей, и при этом оставалось мягким.

Точные, плавно переходящие одно в другое движения дарили красоту, сравнимую с художественным представлением.

Но не это поразило собравшихся.

И не только поэтому все лишились дара речи.

Золотая аура медленно струилась наружу и заполняла весь тренировочный плац.

Тёплая, мягкая, полная надежды энергия расходилась всё шире и гуще, словно предрассветный свет, разгоняющий тьму.

Добрая воля, обращённая к миру.

Сияющая воля защищать, противостоящая тьме, в одно мгновение пленила сердца всех присутствующих.

у-у-ун.

у-у-у-у-ун…

Искусство меча Айрена Парейра не вызывало столь же разнообразных озарений, как танец меча, который когда-то давно Иан исполнил перед учениками.

Это было неизбежно.

По сравнению с главой школы, выкованным бесчисленным опытом и годами, жизнь Айрена, которому исполнилось лишь двадцать три, была до крайности однообразной.

Но поверхностной она не была.

Не была и легковесной, не казалась такой, что вот-вот рассеется.

Тяжело.

Густо.

Искусство меча, жарко раскрывающееся стальной волей, текло могуче, словно широкая река.

Неся в себе сердце мечника по имени Айрен.

…Так прошло около получаса.

— Фух.

тк!

Наконец закончив танец меча, Айрен Парейра вонзил двуручный меч в землю.

Он мог бы отозвать его обратно, но не стал. Ему казалось, что так делать не следует.

С каким-то странным чувством облегчения он поднял голову и вновь посмотрел на собравшихся.

Ему бросились в глаза ошеломлённые лица мечников.

Главный герой сегодняшнего дня, Мастер Парейра, мягко улыбнулся и заговорил:

— Возможно, среди вас есть те, кого вынудили взяться за меч. Возможно, есть и те, кто когда-то давно поднял свой собственный меч, но, устав, опустил его. А может, кто-то из вас идёт вперёд куда усерднее и яростнее, чем я.

— …

— Я исполнил этот танец меча вовсе не для того, чтобы дерзнуть чему-то вас учить. Просто мне вспомнилось прежнее наставление, и я считаю, что озарение, пришедшее тогда, стало корнем моего пути как мечника… Поэтому мне и хотелось это показать.

В своём широко распахнувшемся восприятии, в чувствах, обострённых до предела, он различал самые разные взгляды.

Кто-то восхищался.

Кто-то что-то понял.

Кто-то вспоминал и заново давал себе клятву.

Были и те, кто внешне не выглядел так, будто что-то испытал, но даже они, похоже, старались не забыть этот миг. Чтобы в любой момент суметь к нему вернуться.

«Для уровня специальной лекции это, пожалуй, вполне неплохой результат?»

Пусть он и не годился в настоящие наставники, но для разового наставления, казалось, всё прошло довольно хорошо.

Дав себе весьма щедрую оценку, Айрен склонил голову.

— На этом специальная лекция окончена. Благодарю.

хлоп, хлоп-хлоп.

хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.

После короткого мгновения тишины аплодисменты разразились куда громче и дольше, чем прежде.

Пусть и в разной степени, но недовольных не было.

Это было ясно даже без чародея.

Барон Харун Парейра лишь теперь поздно разрыдался.

— Дорогой, вытри слёзы.

— Кхм, слёзы? Когда это я… плакал?

— Значит, платок вам не нужен?

— …Прости.

С неловкими извинениями барон принял платок из рук госпожи Амелии.

Убедившись, что он вытер слёзы, Кирилл Парейра подошла вместе с Лулу, а следом тихо приблизился Маркус.

— Ха-а, теперь я хоть немного расслабился. Н-нормально получилось? А, от волнения даже заикаться начал.

— …

— Эм… я что-то сделал не так?

Айрен Парейра озадаченно смотрел на молчащих родных.

Глядя на собственного сына, который вырос невероятно сильно, но всё же местами оставался прежним, Харун Парейра широко рассмеялся.

— Нет. Ты молодец. Очень, очень молодец!

— Хорошо потрудился, наш сын.

— Братик лучший! Я и не думала, что у тебя настолько хорошо получится!

— Точно! Айрен лучший! Хе-хе-хе!

— Молодой господин, это было великолепно!

От обрушившегося на него потока похвал Айрен на миг застыл.

Но лишь на миг.

С улыбкой ярче, чем у кого бы то ни было, он сказал:

— Это всё благодаря отцу и матушке… конечно, и Кирилл, и Лулу, и Маркусу тоже!

Айрен как старший брат тут же принялся успокаивать сестру, уже округлившую глаза.

На его лице проступила ещё более светлая улыбка, чем прежде.

***

— Я был тронут. Правда, правда… тронут. За свою жизнь я учился мечу у многих рыцарей, но никогда ещё не получал так много, как сегодня. Я, я непременно хотел это сказать!

— И я тоже! М-может, вам покажется, что я несу несусветицу, но… я буду стараться, чтобы в будущем стать таким же выдающимся рыцарем, как господин Айрен Парейра! Я буду усердно трудиться!

— Хо-хо, юные лорды совсем головы потеряли. Похоже, они возбуждены даже сильнее, чем когда только прибыли сюда.

— Ну… а что тут удивительного? Я и сам сейчас думаю лишь о том, что, как только вернусь, буду махать мечом до самого вечера. Кто бы мог подумать, что после пятидесяти во мне снова вспыхнет такой пыл…

— Поразительно. Вести занятие для мечников с таким разным уровнем и при этом дать наставление, которым останутся довольны все, — задача совсем не из лёгких.

— И не говори.

После окончания дневной специальной лекции Дом Парейра устроил для знати со всех сторон приём, куда более пышный, чем планировалось.

Под музыку, которую выводили искусные музыканты, юные лорды и пожилые лучшие рыцари наперебой восхваляли Айрена Парейра.

И не только потому, что он провёл лекцию, подстроенную под всех без исключения — от начинающих в искусстве меча до опытных мечников, почти достигших ранга Эксперта.

И первое впечатление, которым он подчинил себе атмосферу, и последний танец меча, отозвавшийся дрожью в груди, — придраться было попросту не к чему.

«Подумать только, одним лишь зрелищем искусства меча заставить людей ясно представить путь, который мечник уже прошёл, и дорогу, по которой он пойдёт дальше».

«Сила, позволяющая настолько наглядно ощутить нечто столь абстрактное… Неужели все Мастера меча — такие чудовища?»

«Он куда более выдающийся, чем я думал».

Может, всё дело было в той особой лекции, которую показал Айрен.

Уважение мечников Королевства Хейл к Мастеру, и без того огромное, взмыло едва ли не до небес.

Но был среди них и тот, кто думал иначе.

«…Нет. То, что сегодня показал Айрен Парейра… было гораздо выше всего, что я знал о Мастерах меча. Там было что-то ещё, нечто особенное, чего не выразить словами!»

Если смотреть в масштабе всего континента, Королевство Хейл оставалось всего лишь малой державой.

И потому, по сравнению с мечниками великих стран, особенно западных королевств, славившихся мечом… нельзя было не признать, что собравшимся здесь недоставало настоящего взгляда на искусство меча.

Но один мужчина средних лет, смотревший на Айрена с сияющими глазами, отличался от прочих.

Сильнейший мечник Хейла.

Человек, которого считали на ступень выше Хилла Бернетта — заместителя командира Ордена Сумеречных рыцарей и будущего сильнейшего рыцаря королевства.

В глазах Освальдо Одоне, командира Ордена Сумеречных рыцарей… истинная ценность Айрена проступала куда гуще и ярче, чем у остальных.

«Нет, не так».

Командир Освальдо Одоне покачал головой.

Даже он не мог в полной мере постичь глубину Айрена.

Печально, но тут ничего не поделаешь.

Чтобы понять Мастера — да ещё и такого, кто, судя по всему, превосходил обычных Мастеров, — его собственного уровня попросту не хватало.

Пусть он и считался лучшим рыцарем Королевства Хейл, но в масштабе континента мечников, превосходящих его, было столько же, сколько звёзд на небе.

И всё же кое-что он успел понять: хотя бы примерно разобрался, что за человек Айрен Парейра.

«В нём не чувствуется высокомерия, которым нередко отличаются юные гении. И это, право, большое облегчение».

Когда он только прибыл во владения Парейра, тревог у него была целая гора.

Мастер меча.

Да ещё и такой Мастер меча, о котором говорили, что он тесно связан с Домом Линдсей из Королевства Адан и родом Ллойд из Королевства Гебера, — влияние подобного человека было куда весомее власти короля малой державы.

Печальная, но неоспоримая реальность.

«Будь столь великий человек ещё и заносчив, он вполне мог бы не откликнуться даже на зов короля».

К счастью, ничего подобного не чувствовалось.

Айрен Парейра от начала и до конца держался с достоинством и был безупречно вежлив.

Освальдо предполагал, что эта специальная лекция по искусству меча затеяна ради самовосхваления, но и намёка на это не было — Айрен лишь с искренним усердием дарил людям наставление.

«Подумать только, такой юноша родом из нашего Королевства Хейл…»

Вспомнив последний танец меча, Освальдо Одоне слегка покраснел глазами.

Впрочем, расслабляться было нельзя.

Каким бы порядочным ни казался этот юноша, обращаться с ним небрежно Освальдо не мог. Кто здесь находится в сильной позиции, а кто в слабой, было предельно ясно.

Нужно было ещё понаблюдать и понять, что ему нравится, а что нет, каковы его привычки, какие у него особенности… разобраться во многом.

Только тогда возрастут шансы, что он откликнется на зов короля.

Именно об этом Освальдо думал в тот миг.

Улыбавшийся где-то вдалеке Мастер Парейра вдруг оказался рядом с ним.

— Прошу прощения, но что привело вас сюда?

— …Вы меня знаете?

На мгновение, всего на одно короткое мгновение отвлёкшись, командир Ордена Сумеречных рыцарей увидел перед собой Айрена и ошеломлённо вытаращился.

Ещё немного — и он бы вскрикнул.

Но его собеседник оставался спокоен.

Он сказал:

— Нет. Просто… мне показалось, что вы человек не того уровня, чтобы находиться здесь. И ещё мне показалось, что вы хотите что-то сказать. Поэтому я и спросил.

Освальдо Одоне сглотнул, глядя на тихо говорившего Айрена.

«Даже если он Мастер… такая проницательность…»

Разумеется, это не было обычной способностью Мастера меча.

Айрен разгадал странность не потому, что обладал прозорливостью Иана, Юлиуса Хюля или Квинси Майерса. Если бы не «зрение ауры», командир смог бы куда спокойнее понаблюдать за юным гением.

Впрочем, теперь это уже не имело никакого значения.

Коротко вздохнув, он заговорил честно, но вполголоса, чтобы никто не услышал:

— Похоже, обманом здесь ничего не добиться, да и в такой ситуации уже нет причин что-либо скрывать… Я — Освальдо Одоне, командир Ордена Сумеречных рыцарей.

— …

— Скажу на всякий случай: я замаскировал лицо вовсе не для того, чтобы доставить неприятности господину Парейра. Если говорить откровенно… мне было любопытно, что вы за человек, и я хотел понаблюдать за вами немного издали.

— Понимаю. Тогда почему вы наблюдали за мной тайно? Если вы командир сильнейшего рыцарского ордена королевства, могли бы прийти открыто…

— Прошу прощения, но можно я расскажу об этом позже? Сейчас на нас слишком много взглядов…

На слова командира Ордена Сумеречных рыцарей Айрен обвёл глазами окрестности.

Несколько человек, уловивших неладное, уже сосредоточили всё внимание на них.

Кивнув, Айрен ответил:

— Хорошо. Давайте встретимся отдельно после приёма. И прежде всего…

— Прежде всего?

— Похоже, вы хотите сказать нечто важное, а такие слова, по-моему, правильно выслушивать там, где присутствуют родители. Увидимся позже.

Айрен Парейра легко, но почтительно поклонился и отступил.

Провожая взглядом его крепкую спину, Освальдо Одоне подумал:

«…Редко встретишь юношу с такой глубокой сыновней почтительностью».

***

В это же время.

К Ифрейну Слику — второму человеку в «Слик», одном из трёх великих домов магического королевства Рунтель, и могучему магу, удостоенному титула «великого мага», которых на всём континенте было всего восемь, — явился гость.