Дварф-кузнец Вулканус.

Он обладал такой славой, что его знал любой мечник, и в сердце Айрена Парейра это имя отпечаталось ещё сильнее.

«Он даже ни разу не взмахнул мечом, а всё равно назвал меня победителем... Ясно, что дварфом он был незаурядным».

Он сумел распознать энергию мужчины из сна — то, чего обычный человек не заметил бы никогда.

Он выковал девять драгоценных мечей, о которых мечтал бы любой мечник, и всё равно не был доволен, продолжая неустанно двигаться вперёд ради собственного роста.

Как можно было забыть того, кто с поистине пламенной страстью бил по железу?

...Но говорить так было бы смешно в нынешней ситуации.

«Я ведь точно сказал, что зайду в течение года...»

Айрен вспомнил о том, что было в Деринку, городе мастеров.

Лицо Вулкануса, его выражение, его амбиции — всё это всплыло в памяти с опозданием. Тогда он поклялся, что в течение года непременно создаст меч, превосходящий чародейский двуручный меч Айрена.

Любой обычный мечник не просто попрощался бы с ним — он бы весь этот год сгорал от нетерпения, гадая, когда же меч будет готов. Настолько уверен в себе тогда был Вулканус.

Но...

«...Чтобы не забыть о том времени, со мной произошло слишком много всего».

Да.

Если говорить строго, вины Айрена тут не было.

Он начисто забыл о своём обещании Вулканусу лишь потому, что на него обрушилось столько событий, сколько обычный человек не пережил бы и за всю жизнь.

Он встретил Игнет Кресенсию — величайший талант континента.

Снова увидел Джудит и Братта Ллойда, с которыми не встречался пять лет.

Тренировался под началом 101-го мечника Джета Фроста.

Сразился с Иллией Линдсей — тем, кто был ему бесконечно дорог, а теперь нравился и как девушка, — за место чемпиона Земли доказательств.

И при этом достиг ступени Мастера меча.

Но и это было не концом.

Скорее, только началом.

Встреча с Каракумом, Тараканом и Гургаром, Божественное искусство пяти стихий.

Наконец раскрытая тайна прошлой жизни и появление Демона-клоуна.

И ещё бессчётное множество событий, бессчётное множество встреч, которые прошли через жизнь Айрена.

И, повторим ещё раз, виноват он не был.

Разумеется, это было лишь его субъективное мнение.

С точки зрения Вулкануса, который так истово ждал Айрена, всё это было не более чем нелепым оправданием.

Наполнив тело яростью, копившейся долгие годы, короткий и крепкий дварф бросился на него корпусом.

Айрен вздрогнул от неожиданности и рефлекторно задействовал ауру.

Бам!

— Круааа!

Вулкануса отбросило далеко назад. Будто он врезался в огромную скалу.

Глядя, как тот с грохотом покатился по земле, Айрен снова вздрогнул.

— Господин Вулканус!

— Угх... Ах ты, гад!

К счастью, Вулканус был в порядке.

Он болезненно поморщился, но, видимо, тело, закалённое ударами по железу, оказалось крепким: несколько раз тряхнув головой, он быстро пришёл в себя.

Увидев это, Айрен уже собирался подойти, но вдруг остановился и обернулся.

Заметив растерянного Лулу и ничего не понимающую Кирилл, он крикнул:

— Бегите!

— Д-да!

— Бежать? Брат, ты что, что-то натворил?..

— Сначала возвращаемся домой! Я всё объясню там!

— Да куда это вы собрались!

Фшух!

Не обращая внимания на Вулкануса, который собирался снова кинуться вперёд, Айрен быстро рванул к своему дому.

Лулу поступил так же. Дрожа, как преступник, которого застали свидетели, он с тихим дзынь исчез.

В такой ситуации у Кирилл тоже не оставалось иного выхода, кроме как уйти.

Взмыв в небо на чародейском ковре, она сказала:

— Похоже, тут есть какие-то обстоятельства. Мой брат не из тех, кто так бросает людей, так что скоро вернётся.

— Что за чушь! Если бы он был не из таких, разве оставил бы меня ждать столько времени?!

— Увидимся позже.

«Не знаю...»

«Для начала хоть увижу родителей впервые за долгое время, а потом подумаю».

Приняв решение, Кирилл в мгновение ока полетела к дому.

— Господин барон и госпожа сейчас в отъезде. Ничего серьёзного, просто они приняли приглашение баронского дома Фрид... Но в течение недели обязательно вернутся.

Так Айрен и остальные благополучно вернулись в резиденцию лорда.

Тепло встретили их не родители, а слуга Маркус.

Как и прежде, на его лице была мягкая улыбка.

Однако в его взгляде, направленном на Айрена, больше не было той тревоги, с которой он провожал его. Теперь там была гордость.

— Похоже, вы встретились с кузнецом Вулканусом, юный лорд?

— А, да. Но что вообще происходит? С каких пор он здесь?

— Уже около месяца. Конечно, мне хотелось бы расспросить вас о двухлетнем путешествии, узнать, что из доходящих слухов правда, а что нет... Но, думаю, сначала лучше поговорить именно об этом.

— Да. Наверное, так и правда лучше.

Айрен энергично кивнул.

Ему и самому хотелось рассказать Маркусу всё: о себе, о друзьях, обо всём, кроме дел, связанных с демонами.

Но сейчас положение было слишком срочным. Если он не выслушает объяснение и сразу не пойдёт обратно, казалось, Вулканус непременно что-нибудь натворит.

К счастью, Маркус умел говорить кратко, так что много времени на понимание не понадобилось.

Выслушав его, Айрен, словно подводя итог, заговорил сам:

— То есть, пока он ждал меня в Деринку, а я всё не приходил, ему показалось, что я уже и не собираюсь появляться, и тогда он сам приехал сюда, на мою родину, попросив приготовить ему место для жизни, потому что собирался ждать до моего возвращения? А заодно открыл кузницу и начал что-то там мастерить?

— Всё так.

— И когда пошёл слух, что господин Вулканус здесь, сюда потянулись люди и из других мест?

— Да. Причём не только торговцы, но и очень многие мечники. Хотя, думаю, дело не только в одном господине Вулканусе...

Маркус снова посмотрел на Айрена глазами, полными сильнейшего волнения.

Он до сих пор не мог поверить.

Чтобы тот самый робкий и мягкий молодой господин, которого когда-то называли Ленивым молодым господином, стал Мастером меча...

У Маркуса не было детей, но он вдруг подумал, что, должно быть, именно так чувствуют себя родители.

— Спасибо, Маркус.

Айрен тоже понимал его чувства.

И потому ему хотелось прямо сейчас сесть с ним за чай и спокойно поговорить по душам, но он решил, что сначала нужно снова наведаться к Вулканусу.

— Пойдём прямо сейчас. Маркус, пойдёшь со мной?

— Да я буду только счастлив. Я и сам хочу увидеть Десятый нумерованный меч Вулкануса!

— Отлично. Лулу, не бойся.

— Уааа! Этот дварф смотрел на нас такими жуткими глазами!

— Всё хорошо, всё хорошо.

— Да что тут такого? Наоборот, хорошее ведь дело, разве нет? На моём месте я бы пнул того, кто не сдержал обещания, и отдал меч кому-нибудь другому. Но, как ни крути, душа у этого дварфа добрая.

— Это верно. Он ведь сказал, что не собирается показывать меч никому, кроме самого владельца... Так что его до сих пор ещё никто не видел. Даже его давние друзья.

— Друзья? А...

Айрен медленно кивнул.

Кажется, он понимал, о ком речь.

***

— Наконец-то увидим!

— Ну ты и упрямец, упрямец! Не обязательно же было прятать его так наглухо!

— Точно. И вообще, обязательно отдавать его именно тому парню? Мог бы просто вручить другому мечнику.

— Я тоже согласен.

— Заткнитесь! Такой поступок противоречит моим убеждениям! Как ни крути, этот меч я выковал благодаря тому парню и только для него. Я не отдам его никому, даже если сюда явится любой Мастер!

Вулканус зло зыркнул по сторонам.

Но его друзьям было всё равно. Они и без того прекрасно знали, какой у него скверный характер.

Гораздо сильнее их сводило с ума любопытство: что же собой представляет Десятый нумерованный меч Вулкануса, который вот-вот будет показан?

«Да насколько же он потрясающий?..»

«Откуда у него такая запредельная уверенность?»

«А ведь он к себе самому безжалостно строг».

«Это надо увидеть. Во что бы то ни стало!»

Два кузнеца, сопровождавшие его ещё с Деринку, — дварф Двансон и человек Пабло.

Знаменитый ювелир с востока континента — Рашад Уайт.

Лучший скульптор с севера континента — эльф Джамари.

Все они десять месяцев оставались рядом с Вулканусом только ради того, чтобы собственными глазами увидеть величайшее творение всей его жизни.

Как кузнецы — а кто-то просто как творцы — они знали, что нет вдохновения лучше, чем увидеть вещь, в которую великий мастер вложил всю свою страсть и весь свой талант.

Они переминались с ноги на ногу, как дети перед сладостью, и, к счастью, недолго: вскоре появился главный герой этого дня.

Увидев лицо Айрена, Вулканус широко ухмыльнулся и сказал:

— Ну наконец-то вернулся, мерзавец!

— Простите. Правда, простите. Я не нарочно...

— Да ладно! Значит, это моя вина. Значит, я просто не сумел внушить тебе достаточного ожидания.

— ...

— Но как только увидишь нынешний меч, пожалеешь. Почему же ты не пришёл ровно через год? Почему только сейчас явился за таким великолепным мечом? Какой же я дурак. Какой дурак Айрен Парейра! Простите меня, господин Вулканус!

— ...

— ...Если ты скажешь именно так, я великодушно тебя прощу и признаю хозяином этого меча, Десятого нумерованного меча Вулкануса.

«Ну и тип».

Кирилл недовольно скривилась.

И то, как он осыпал её брата руганью, и то, как на его лице отражались самодовольство и высокомерие, — мало что в нём ей нравилось.

Но задираться она не стала.

Потому что ей было слишком любопытно.

Что же за меч он создал?

И насколько нужно быть в себе уверенным, чтобы говорить такие вещи?

— ...Можно посмотреть на меч?

Эта мысль была не только у Кирилл.

У Маркуса.

У Лулу.

У четырёх старых друзей Вулкануса, стоявших рядом с ним.

И у самого Айрена Парейра.

Все они с лицами, полными ожидания, смотрели в спину Вулканусу, который пошёл за мечом.

А спустя короткое время, когда Десятый нумерованный меч Вулкануса был показан, на лицах четырёх творцов проступило неверие.

— Это...

— ...

— Безумие.

— Значит... не зря мы ждали столько месяцев.

— Ха-ха, ну разумеется.

Удовлетворённый реакцией друзей, особенно кузнецов Двансона и Пабло, Вулканус довольно ухмыльнулся.

За всю жизнь он ни разу не создал вещи, которая бы его по-настоящему удовлетворила.

Но сейчас было иначе.

Потрясение, которое он испытал почти два года назад, встретив Айрена.

Потрясение, которое пережил, увидев чародейский двуручный меч, которым тот пользовался.

Всё вдохновение, рождённое тогда, он целиком вложил в этот меч.

«Возможно... по прочности он всё ещё уступает его чародейскому двуручному мечу».

Но меч оценивают не одной лишь прочностью.

Острота.

Баланс.

И множество прочих качеств определяют ценность клинка.

По мнению Вулкануса, этот Десятый нумерованный меч Вулкануса, если не считать прочности, превосходил старый грубый чародейский двуручный меч Айрена во всём.

— Ну каково, Айрен Парейра?!

— ...

— Сложно сравнить? Тогда призови тот свой прежний двуручный меч. И поочерёдно взмахни ими. Тогда ты поймёшь, какой меч лучше. Какой клинок больше подходит тебе как спутник на всём твоём пути мечника — ты поймёшь это совершенно ясно!

Вулканус говорил громко.

На лице и в глазах у него была одна сплошная уверенность.

Его четверо друзей и Маркус невольно кивнули.

Им тоже так казалось.

Десятый нумерованный меч Вулкануса, завершённый после долгих лет.

Даже если взять всю длинную историю континента, это был клинок такого уровня, что его можно было поставить в верхний ряд — да что там, он был достоин сравниться с вещами самой мифической эпохи.

Именно в этот миг, когда все думали так, —

Шух.

Молча глядевший на Нумерованный меч Айрен Парейра призвал свой клинок.

На его лице было что-то виноватое, осторожное.

Причина вскоре стала ясна.

Увидев чародейский двуручный меч, который уже совершенно не походил на прежний грубый и старый и выглядел абсолютно новым, Двансон и Пабло выругались:

— Да ты издеваешься.

— Вот же чертовщина!

— ...

Ювелир Рашад Уайт и эльф-скульптор Джамари и вовсе не смогли вымолвить ни слова.

Они только широко раскрыли рты и часто моргали.

В наступившей тишине Лулу тревожно переводил взгляд с одного на другого, а Айрен пробормотал, будто оправдываясь:

— Эм... Простите, конечно...

— ...

— Но пока мы не виделись, мой двуручный меч... эволюционировал...

— ...

— Эм, господин Вулканус?

Айрен нахмурился.

В отличие от остальных, отреагировавших на его слова, Вулканус стоял на месте без малейшего изменения в лице.

Он ничего не говорил.

И даже не двигался.

Заподозрив неладное, Лулу осторожно подлетел к нему и проверил его состояние.

А затем сказал:

— Он в обмороке.

— ...

Кирилл покачала головой и вздохнула, а Айрен, оглядев атмосферу вокруг, подумал:

«Немного... неловко получилось».