Вскоре после того, как Айрен покинул Королевство Адан, в замке дома Стэнтон появилось легендарное существо.

Тело льва, голова орла.

Нет, если присмотреться, мордочка у него была скорее милой, почти попугайской, чем орлиной, но как бы там ни было — в родовой замок явился загадочный духовный зверь, которого обычный человек не увидел бы и за всю жизнь.

И всё же реакция оказалась на удивление спокойной.

И лорд Стэнтон, и рыцари, и слуги, и гости.

Все, конечно, смотрели с изумлением, но никто не впал в ужас при виде громадного летающего монстра.

Так похожий на попугая грифон благополучно приземлился на тренировочной арене рода.

С его спины легко спрыгнула чёрная кошка.

Зверёк с маленьким мешочком на плече огляделся по сторонам, а затем, будто наконец заметил того, кого искал, весело крикнул:

— А! Вот ты где, Билл!

— Рад вас видеть, госпожа Лулу.

— Хи-хи! Я тоже рада!

Лулу, с лёгкостью подпорхнув по воздуху, протянула крохотную лапку.

Билл Стэнтон, местный баловень дома Стэнтон, тоже вытянул руку, и состоялось до невозможности милое рукопожатие. Несколько любителей кошек посмотрели на него с явной завистью.

Но был среди них человек, чьё внимание было ещё более пристальным.

Это был хозяин дома Стэнтон — Квентин Стэнтон.

«Так этот парень и правда был знаком с господином Айреном Парейра?»

Теперь это имя знали по всему континенту, но именно в Королевстве Адан об Айрене Парейра знали особенно много.

Не только из-за чемпионского боя на Земле доказательств, но и потому, что уже вполне открыто ходили слухи, будто между ним и юной госпожой Линдсей вспыхнули чувства.

«Грифон, должно быть, призыв Кирилл Парейра, его младшей сестры и чародейки... а та летающая кошка — наверное, тот самый чародейский зверь Лулу, про которого говорят, что он ему ближе всех.»

Лишь теперь окончательно отбросив подозрения, Квентин Стэнтон посмотрел на лицо сына.

По правде говоря, он очень долго не верил словам Билла.

Как этот никчёмный оболтус, который и после тридцати не переставал влипать в мелкие неприятности, мог водить дружбу с такой выдающейся личностью, как Айрен Парейра?

Тем более что слухи, ходившие по королевству, говорили об обратном.

Когда Квентин Стэнтон услышал, что балбес из дома Стэнтон доставил людям из дома Парейра одни только хлопоты, у него буквально всё внутри рухнуло.

Но что же выходит?

Слухи были ложью?

А правда — как раз в словах его сына?

«Что вообще происходит?..»

Подозрения исчезли, но виконт Стэнтон всё ещё не мог избавиться от ошеломления.

Однако на этом удивительное не закончилось.

Из узелка, который несла чёрная кошка, появились ожерелье с синим драгоценным камнем и знаменитый меч, по которому с первого взгляда чувствовалась рука великого мастера.

Пока все смотрели на них с тупым изумлением, Лулу продолжила объяснять:

— Спасибо за то, что тогда помог! Это артефакт, который сделала Кирилл. Он помогает владельцу чувствовать комфортную температуру, у него есть функция нейтрализации ядов, функция обнаружения демонической энергии и простая магическая защита!

— Ох, ну зачем же вы... Кхм, а этот меч?..

— Этот меч? Конечно, тоже подарок! Это Айрен передал. Его сделал очень знаменитый кузнец! Он правда отличный!

— А-а, вот как? Огромное спасибо. Правда огромное спасибо!

— Ха-ха! Не надо так благодарить. Мы ведь тоже у тебя в долгу! А, и мой подарок вот!

Лулу сунула лапу прямо в воздух и вытащила оттуда золотой слиток.

Это была золотая фигурка кошки, державшей в пасти рыбу, которая, казалось, вот-вот начнёт биться.

Увидев, что размер у подарка вполне внушительный, Билл Стэнтон снова принялся благодарить. Лулу, довольно улыбаясь, вскочила на грифона и сказала:

— Я бы ещё осталась, но дел много, так что мне пора. Надо ещё заглянуть к Линдсеям и проведать кошачьих друзей!

— Всё в порядке! Я потом и сам обязательно вас навещу!

— Хорошо! Буду ждать! Тогда пока-а-а!

Грифон и кошка исчезли так же внезапно, как и появились.

Люди ещё стояли с ошарашенными лицами, когда Билл Стэнтон обратился к Квентину Стэнтону, который выглядел почти так же.

— Отец.

— ...А? А, да.

— Ну, может, я и не озолотил имя отца, но хоть немного сыновний долг исполнил — можно же так считать?

— Ха-ха-ха-ха-ха!

Сын едва договорил и тут же расхохотался с видом победителя.

И пусть зрелище было по-прежнему до крайности жалким, глава дома Стэнтон всё равно не смог заставить себя отругать Билла.

***

Впрочем, узелок с подарками Лулу побывал не только у дома Стэнтон.

Граф Линдсей с супругой тоже получили дорогие подарки. Элиса Линдсей получила знаменитые духи из герцогства Сезар, а глава рода — меч.

— Хм-м.

Джошуа Линдсей тихо выдохнул.

Вообще-то подарки в виде мечей он не слишком любил.

Не потому, что не любил мечи.

Скорее наоборот — любил их слишком сильно, а потому большинство мечей просто не дотягивали до его стандартов.

Но этот был другим.

Идеальный баланс.

Острое лезвие.

Дизайн нельзя было назвать изящным, но от него веяло такой пугающей функциональной красотой, что сразу становилось ясно: мастерство кузнеца достигло небес.

И не только это.

Долго рассматривая меч, глава рода постепенно начал догадываться не только о мастерстве кузнеца, но и о том, кто именно его выковал.

Он тихо пробормотал:

«Айрен, как ты вообще сошёлся с этим стариком? Да он и на Мастеров меча обычно смотрит без особого интереса...»

— ...Не нравится.

— Да что опять тебя не устраивает?

Госпожа Линдсей недоверчиво посмотрела на мужа.

Айрен Парейра.

С одного взгляда было ясно: в фехтовании он выдающийся, но в любовных делах — чистый и неопытный юноша.

И всё же он позаботился не только о подарке для Иллии, но и о подарках для них самих. А это значило, что, как бы неумело он ни действовал, старался он всё-таки всерьёз.

Не пришёл лично?

Так это было вполне естественно.

Чемпион Земли доказательств, достигший ступени Мастера меча, с триумфом вернулся домой — да у него одних только посетителей будет столько, что на это уйдёт вечность.

А может, его и сам король вызвал.

«Этот человек вообще любит свою дочь или нет? Он что, всерьёз решил любой ценой загубить Иллии замужество?»

Элиса Линдсей покачала головой.

Увидев это, Джошуа Линдсей понурился.

Со стороны можно было бы и усомниться: «И это, по-твоему, величественный глава рода?» Но на деле именно такова и была повседневная атмосфера их семьи.

Поэтому и Джошуа, и Элиса, и слуги, прислуживавшие им, как ни в чём не бывало продолжали жить обычной жизнью.

бах!

— Мама, папа.

— О, да, конечно! Наша дочь... Мм? А эта одежда?..

— Я ненадолго съезжу в Королевство Хейл.

— Что? Пог...

вжух

Она договорила не до конца.

Иллия Линдсей сорвалась с места в одно мгновение, а глава рода застыл, будто мысли в голове у него остановились, и долго смотрел в ту сторону, где исчезла дочь.

Конечно, вечно так стоять он не мог.

Придя в себя с опозданием, он бросился за ней.

Но было уже поздно.

— Тогда я поехала!

— Что? А? П-постой! Подожди!

шууух—!

Иллия Линдсей уже сидела на спине грифона и вместе с Лулу летела по небу с ужасающей скоростью.

Так быстро, что даже Джошуа Линдсей, входивший в число десяти сильнейших мечников, не смог бы их догнать.

Глядя на отца, который быстро превратился в далёкую точку, она тихо сказала:

— Прости, папа.

Но она ничего не могла с собой поделать.

Стоило ей получить письмо от Айрена, как её охватило желание немедленно отправиться в Королевство Хейл.

Его сейчас нет во владениях?

Ну и что.

Он ведь скоро вернётся. Значит, ей остаётся только ждать.

— Я ждать не буду. Теперь ждать будешь ты, Айрен.

Иллия Линдсей тихо прошептала это с влюблённым взглядом.

Глядя на неё, Лулу подумала про себя:

«Немножко страшно!»

***

Если немного вернуться назад — к тому времени, когда прошло несколько дней с тех пор, как Айрен Парейра и его спутники покинули дом Линдсей.

В одно мгновение добравшись до центральной части континента, они решили не лететь на грифоне до самых владений, а часть пути пройти пешком.

Так захотел Айрен.

— Когда вернёмся домой, у нас ещё долго не будет шанса вот так погулять. Давайте не спеша наслаждаться дорогой.

В отличие от Кирилл, которая всю поездку заботилась о нём, сам он так и не сумел уделить сестре должного внимания.

Да, событий было слишком много и всё навалилось разом, но он и сам понимал: это всего лишь оправдания.

«Заглянем в магазины, которые нравятся Кирилл, посмотрим, где идут праздники. По-моему, так будет лучше.»

Самая обычная, пустяковая забота.

Но, услышав слова брата, Кирилл едва не расплакалась.

Её брат, который десять лет просидел, запершись в комнате, незаметно вырос до человека, способного заботиться о тех, кто рядом.

Кто-то мог бы сказать, что он всего лишь стал обычным двадцатилетним юношей.

Но для неё, наблюдавшей его жизнь всё это время, это было по-настоящему трогательно.

Даже больше, чем то, что он достиг ступени Мастера меча.

И радовало сильнее.

То же самое чувствовала и Лулу.

Всё то, что человеку следовало бы естественно вырастить в себе, всё то, в чём ему давно следовало повзрослеть.

Поняв, что благодаря множеству недавних переживаний всё это пусть и поздно, но наконец начало пробуждаться, она, как наставница в чародействе, не могла бы гордиться им сильнее.

— Хорошо!

— Давайте так!

— Мм, может, по пути ещё и подарки родителям выберем? А, точно, и Маркусу надо что-нибудь купить.

— И это хорошо!

— Мне тоже нравится! И мне подарок купи!

— А что ты хочешь, Лулу?

— Не знаю! Но всё равно купи!

— Мне тоже купишь, братик?

— Мм, если не слишком дорогое?

— Что?

— Шучу.

Айрен Парейра улыбнулся, шутя как самый обычный человек.

И даже этот его обычный вид показался Кирилл чем-то особенным. Она изо всех сил постаралась не выдать этого и энергично кивнула.

Так началось их двухнедельное путешествие — для Айрена оно тоже оказалось по-настоящему радостным и значимым временем.

Они бродили по улицам, болтая о всяких пустяках.

Собирали самые разные слухи и рассказы, искали заведения, о которых говорили, что там особенно вкусно, где-то разочаровывались, а где-то восхищались.

Время было самым обычным, ничем не примечательным.

Но именно этого Айрену всегда не хватало больше всего.

Впрочем, отныне всё должно было быть иначе.

Пройдя через множество встреч и переживаний, сердце Айрена и его шаги наконец потекли естественно и свободно.

И так они достигли самого тёплого и самого надёжного для него места — владений Парейра.

Ровно два полных года.

Завершив путь, который никак нельзя было назвать коротким, Айрен возвращался домой, и мысли его были полны только родителями.

Но сразу направиться в резиденцию лорда он не смог.

— Ах ты ж! Ты, ты, ты, ты-ы-ы-ы-ы!

— ...

Стоило Айрену встретить на улице владений Парейра кое-кого невысокого, но крепко сбитого, как его мгновенно захлестнуло чувство страшной вины.

Он правда. Правда напрочь о нём забыл.

А вот тот, конечно, нет.

Дварф-кузнец Вулканус смотрел на Айрена Парейра так, будто собирался сожрать его живьём.

И, словно разъярённый кабан, ринулся прямо на него.