После праздничного бала в честь дня рождения Джошуа Линдсея в доме, где ещё недавно стоял шум и гам, снова стало тихо.

Конечно, уехали не все. Несколько человек, близких к главе рода, остались ещё на день-другой, чтобы побеседовать с ним. Высшие аристократы и вовсе втайне обменивались сведениями, связанными с появлением демонов.

Разумеется, Айрен Парейра со своими спутниками тоже был среди тех гостей, что пока не покинули род.

Кирилл и Лулу вместе с госпожой Элисой Линдсей мирно проводили время, осматривая разные уголки владений, а Айрен…

— Ха-ап!

— Хат!

каанг!

канг!

…со следующего дня после бала и без передышки продолжал ожесточённые спарринги с Иллией Линдсей.

«…Она стала невероятно сильнее?»

Фух.

Отступив на шаг, Айрен перевёл дыхание и задумался.

За последние несколько месяцев он добился поразительного роста. Опыт и техники, которые он накапливал, встречаясь с главой рода Линдсей, главой школы Ианом и Куном, благодаря совету лорда Ллойда и небольшому счастливому шансу вылились в озарение, а затем ему ещё и очень помогло фехтование Священного королевства, которому его обучил Куинси Майерс.

Пусть он и не успел полностью усвоить всё это, но если вспомнить, что и прежде Айрену было трудно найти соперника среди ровесников… для нынешней Иллии уже само по себе должно было быть тяжёлым испытанием — принимать один его удар за другим.

Но всё было не так.

Поразительно, но она тоже выросла.

И не просто выросла. Если смотреть только на её фехтование, можно было бы и вовсе принять её за другого человека — настолько ошеломляющим был её прогресс.

Неужели за это время ей тоже выпал счастливый шанс?

Или она всё это время скрывала свои истинные силы?

Ни то ни другое.

«Даже если бы она стала такой раньше, это не было бы странным».

В последнее время весь мир, в отличие от прежних дней, восхвалял талант самого Айрена, но в его глазах величайшими дарованиями были Игнет… и Иллия.

То, что она какое-то время стояла на месте, объяснялось лишь её душевными метаниями.

Но теперь этого больше не было.

«Похоже, после нашего расставания в Рабате она окончательно всё это стряхнула!»

Подумав об этом, Айрен чуть заметно улыбнулся.

Это было к лучшему.

Однако одними только этими чувствами дело не ограничивалось.

Храня в груди нечто более сильное, более глубокое, чем простая радость за то, что метания его подруги закончились, Айрен с пугающей скоростью рванулся к Иллии.

И взмахнул мечом.

ба-бах!

бах!

ба-а-бах!

Мощная непрерывная серия ударов, будто способная разнести противника в щепки, обрушилась без разбора — сверху, по центру, снизу.

На тренировочной арене рода Линдсей явил себя чистый силовой меч, лишённый всяких ухищрений.

Но Иллия не дрогнула.

Так же, как и он, с лёгкой улыбкой на губах, она мягко повернулась корпусом.

Всего несколькими шагами заняв выгодную позицию, она с естественностью, подобной ветру, перешла в контратаку.

Это был Небесный меч.

Только не тот незрелый Небесный меч, который он видел прежде. Вокруг закружился ветер — тот самый ветер, что когда-то рождался в мече героя далёкого прошлого.

Нет.

Это уже не было простым подражанием тому, что оставили предки.

Она не только в полной мере раскрывала мощь древнего искусства меча, дошедшего из глубины веков, но и вплетала в него между движениями собственный накопленный опыт.

Айрен это понимал. Потому что сам шёл рядом с ней и тоже проходил через то, что она видела и чувствовала.

Гений, перешагнувший через стену.

Настоящий гений, сокрушивший собственный предел.

От этого ослепительного таланта у Айрена по спине побежали мурашки, и он взмахнул мечом ещё сильнее.

ба-а-а-бах!

— …Может, на сегодня закончим?

— А? Почему? Уже устал? Хм… Да вроде бы нет.

После мощного столкновения Айрен резко отскочил назад, отозвал двуручный меч и заговорил.

Иллия с недоумением посмотрела на него.

Ей и правда было любопытно, но ещё сильнее ей хотелось, чтобы всё оставалось как сейчас.

С тех самых «слов» в саду в день бала ей так нравились спарринги с Айреном, что она едва могла сдерживать этот восторг.

— Хм… Прости. Мне нужно кое-что обдумать.

— М-м… Ладно. Тогда продолжим завтра. Отдохни.

Разумеется, Айрен не знал, что у неё на сердце.

Иллия Линдсей махнула ему рукой, и в её взгляде смешались тревога и сожаление.

Он тоже махнул ей в ответ. Несколько раз останавливался, оборачивался, а потом и вовсе спрятался там, куда уже не доставал её взгляд.

Глядя на свою давнюю подругу, которая и после спарринга с прежним упорством продолжала тренировку…

…нет.

Глядя на ту, с кем теперь он хотел бы стать чем-то большим, Айрен подумал:

«Что мне теперь делать?»

За эти дни он ясно понял несколько вещей.

Во-первых, Иллия Линдсей нравилась ему не просто как друг, а как женщина.

Во-вторых, это чувство уже никогда не вернётся к прежнему.

Ему безумно нравилось скрещивать с ней мечи.

Но он больше не хотел делить с ней только меч.

Ему хотелось делать с ней куда больше, хотелось говорить с ней уже немного иначе, чем раньше.

Но…

«И что теперь дальше?»

Одного лишь осознания своих чувств недостаточно, чтобы чего-то добиться.

Нужно было стараться.

Нужно было сделать ещё шаг вперёд.

Нужен был сам процесс — донести свои чувства так, чтобы она тоже могла их понять.

И донести как следует.

— Ха-а…

Айрен тяжело вздохнул.

Усердие.

До сих пор это слово ни разу его не предавало.

И то, что из кандидата в ученики с никудышной выносливостью он поднялся до ступени Мастера меча.

И то, что вокруг него, когда-то не имевшего ни одного друга, теперь оказалось так много дорогих людей.

Всё это стало возможным лишь потому, что он не сдавался и продолжал пытаться.

Но сейчас всё было немного иначе.

В отличие от прежних времён, когда можно было сколько угодно падать и проигрывать, а потом снова бросать вызов, снова вставать и снова идти вперёд…

Путь, по которому Айрен хотел пойти сейчас, был таким, где даже одно-единственное поражение казалось невыносимо страшным.

«…А что, если я скажу это слишком поспешно и она мне откажет?»

Долго наблюдавший за Иллией Айрен отвернулся и подумал:

Причина, по которой он не мог признаться, была в том, что он боялся — а вдруг её чувства не такие, как у него.

А боялся он этого потому, что тогда даже их нынешние отношения могут разрушиться, и между ними возникнет неловкость.

Если свести все эти страхи к одному…

Айрену просто не хватало уверенности.

Есть ли в нём вообще привлекательность как в мужчине.

Да и что такое эта самая привлекательность? Как её вообще развивать?

Это была задача, о которой он прежде не задумывался ни разу в жизни.

Айрен снова вздохнул.

— Ха-а…

Нельзя было не делать совсем ничего.

Но и бросаться в действие очертя голову он тоже не мог.

В таких мучительных раздумьях текло время, и незаметно прошло уже десять дней с тех пор, как Айрен и его спутники остановились у Линдсеев.

Срок немалый.

Но для того, чтобы решить подобную проблему, — ужасно короткий.

И Айрен Парейра, который всё сильнее нервничал, глядя, как день расставания становится всё ближе, принял решение лишь в ночь накануне отъезда.

Держа в руках букет чародейских цветов, который попросил для него младшую сестру, Айрен сказал Иллии, вышедшей на спарринг всё с той же лучезарной улыбкой:

— Это… ну… подарок.

— А? А-а…

Иллия Линдсей растерялась до крайности.

Каждый день рядом с Айреном был для неё сплошной радостью.

Ей было жаль, что завтра он уезжает, но всё же она была довольна уже тем, что они стали куда ближе, чем прежде.

И вот посреди всего этого — внезапно протянутый ей прекрасный букет, расшитый золотистым и серебристым светом.

Получив столь неожиданный подарок, она мгновенно залилась краской.

— Э-это… а…

Разумеется, Айрен ничего не заметил.

Сейчас он и сам был слишком взволнован.

Он ведь даже не признавался ей в любви.

Он даже не решался шагнуть вперёд как следует — только осмеливался приблизиться на полшага, — но сердце всё равно гулко колотилось.

Он так растерялся, что заранее приготовленные слова рассыпались в полный беспорядок.

Но всё же было неважно.

То, что он не смог вручить ей подарок сразу в первый день, когда приехал в род.

То, что для сохранения сияния этого букета ему нужна подпитка силой чародейства.

И потому — если она не против — чтобы свет этих цветов не погас… можно ли ему навещать её чуть-чуть, чуть чаще.

По крайней мере одно Айрену удалось точно: он сумел донести именно это.

«С ума сойти…»

По спине закончившего говорить Айрена пот лился как сумасшедший.

Даже ему самому его оправдание казалось до смешного неуклюжим.

Слишком поздно в голову всё лезли сожаления: может, стоило просто честно спросить, можно ли ему приходить к ней почаще.

Но одновременно приходила и другая мысль: а вдруг Иллии было бы от этого тяжело? Нет, пожалуй, так всё-таки лучше.

Впрочем, жребий уже был брошен.

Айрен ждал её ответа в времени, которое тянулось в десятки раз медленнее обычного, а Иллия долго стояла неподвижно, словно человек на картине.

И лишь потом она отреагировала.

Хотя в действительности, наверное, не прошло и нескольких секунд.

— …!

Короткое объятие.

Но пока Айрен, ощутив этот миг, который уже никогда не сможет забыть, тупо стоял на месте, Иллия уже успела отбежать далеко в сторону и, обернувшись, сказала:

— Тебе может здорово влететь.

— ……

— Если заставишь меня ждать слишком долго.

Сказав это, Иллия в одно мгновение исчезла.

Айрен только ошеломлённо смотрел в ту сторону, куда она убежала.

Букет, в котором смешались серебро и золото, удалялся, оставляя за собой длинный световой след, но почему-то это совсем не казалось ему печальным.

Ощущение её прикосновения, её запах, её тепло.

Чувствуя следы, которые она оставила после этого краткого мгновения, двадцатитрёхлетний юноша ещё долго стоял посреди летней ночи.

А спустя некоторое время…

— …В следующий раз я буду гораздо лучше, чем сейчас.

Тот, кто в одно мгновение вырос из мальчишки в юношу, тихо прошептал себе своё обещание.

***

Конец июня. Жарким утром, когда зной уже вовсю вступил в силу, Айрен Парейра и его спутники покинули род Линдсей.

Провожающих было немного. Граф Линдсей с супругой, Иллия Линдсей, Эмма Гарсия и ещё несколько рыцарей — вот и все.

Но то, что людей собралось мало, вовсе не означало, что род Линдсей отнёсся к Айрену спустя рукава.

Скорее наоборот — раз уж здесь собрались только самые важные люди дома, можно было сказать, что его проводили с большей честью, чем кого бы то ни было из тех, кто приезжал сюда раньше.

«Ну ещё бы… Всё-таки молодой человек, у которого очень высоки шансы однажды стать зятем господина…»

«Само собой, к такому надо относиться как следует».

Несколько старых рыцарей, долгие годы служивших роду, с довольными улыбками посмотрели в сторону Иллии, а потом вздрогнули и поспешно перевели взгляды на Джошуа Линдсея.

— Кхм.

— Кхе-кхем… Тогда мы пойдём по делам, господин глава рода.

Глава рода проводил взглядом рыцарей, поспешно исчезнувших с глаз, и раздражённо цокнул языком.

Дело было не в них.

Дело было в Айрене.

Перед самым отъездом этот мальчишка тайком сказал ему кое-что, и эти слова всё никак не выходили у него из головы.

«Когда я приеду в следующий раз, я вернусь более надёжным человеком».

«Что? Более надёжным?»

«Я сделаю всё, чтобы вам не пришлось волноваться».

«Ах ты сопляк, это ещё что значит…»

Сразу после этих слов Айрен вскочил на грифона и улетел.

Глава рода был просто ошарашен.

Более надёжным человеком?

Чтобы ему не пришлось волноваться?

От этих наглых слов, будто он уже пообещал будущее с его дочерью, Джошуа испытал и недоумение, и лёгкую злость.

«Сопляк. До того, чтобы добиться моего признания, тебе ещё ой как далеко!»

Конечно, это были лишь его собственные мысли.

Госпожа Элиса Линдсей уже сияла от волнения и вовсю представляла себе счастливое будущее своей дочери и будущего зятя.

А Иллия Линдсей…

«Но почему это я обязательно должна просто ждать? Может, лучше уж…»

Продолжая думать о таком, от чего глава рода, узнай он об этом, точно бы кровью закашлялся, она лишь бесконечно смотрела в небо, где уже исчез Айрен Парейра.