♩♪ ♬♩♪

В бальном зале по-прежнему лилась тихая музыка.

Айрен Парейра, который, в отличие от прежнего, стоял в укромном углу и наблюдал за Иллией Линдсей, с лёгким вздохом закрыл глаза.

В голове царил беспорядок.

Пережив многое во владениях Ллойд, он сумел внутренне вырасти.

Чтобы исполнить своё намерение, важны и жажда меча, и стремление стать сильнее, и боевой дух... но теперь он наконец осознал, что ещё важнее люди рядом — те, кто помог ему стать тем, кто он есть сейчас.

Именно поэтому он и примчался в дом Линдсей раньше, чем собирался.

Та, кто вместе с Джудит и Браттом направляла его ближе всех.

Его дорогой друг, Иллия Линдсей.

«Да, друг. Так ведь и было...»

Но теперь уже нет.

Стоило ему закрыть глаза, как перед ним снова возникало лицо Иллии.

Воспоминания о времени, проведённом с ней, теперь приходили к нему с немного иным смыслом, чем прежде.

И ему это нравилось.

Вот только почему-то было страшно.

Ничего удивительного. Пусть жизненного опыта у Айрена было куда меньше, чем у сверстников, за последние несколько лет, постоянно сталкиваясь с разными людьми, он всё же стал намного общительнее.

Но всё, что касалось отношений с противоположным полом, было совсем другой историей.

Даже когда он видел бесчисленные пары вокруг.

Даже когда видел людей, связанных браком и создавших семью.

Даже когда смотрел на самую близкую к нему пару — Братта и Джудит, — он не испытывал ничего подобного.

А сейчас это чувство обрушилось на него яростной волной.

«...Может, выйти ненадолго подышать?»

Фух... Айрен снова выдохнул.

Он изрядно старался, но сердце никак не успокаивалось.

Даже медитация не помогала.

Чтобы разобраться с этим, ему прежде всего нужно было яснее всмотреться в собственные чувства и понять их. Для этого требовалось тихое место.

Придя к этой мысли, он поднялся.

Когда один из сегодняшних виновников торжества медленно направился к выходу из бального зала, несколько человек вполголоса заговорили о нём.

— А вы знали? Говорят, в прошлом этого парня даже презрительно звали Ленивым молодым господином.

— М? О чём ты? Разве не говорили, что он мастер меча?

— Вот именно. Трудно поверить, но и на чистую выдумку это не похоже.

— Я тоже что-то такое слышал. Будто, когда он в детстве встретил юную леди Линдсей, он полностью изменился...

— Ого! Значит, я не ошибся. Пока они сегодня танцевали, у меня не выходило из головы, что лучше пары, чем эти двое, просто не найти.

— Да. Я тоже так подумал.

— Ха, к завтрашнему дню слухи разлетятся повсюду. Стоит только паре знатных дам, которые обожают сплетни, это подхватить — и не только по королевству, но и по всему Западному континенту...

— Тсс!

— А? Почему?.. Хрр!

Один из аристократов, покосившийся назад, побледнел от ужаса.

На него смотрел Джошуа Линдсей — остро, как клинком.

И не только он.

В их сторону смотрела и Иллия Линдсей, так что все разом прокашлялись и поспешно перевели разговор на другое.

Глава рода — главой рода, но и юная леди терпеть не могла, когда разговоры о ней начинали ходить сами по себе.

Однако, вопреки их опасениям, Иллия смотрела вовсе не на аристократов.

Её взгляд был устремлён туда, куда, покинув бальный зал, исчез её друг Айрен Парейра — в сторону сада.

«Он ведь просто вышел подышать? Он вернётся, да?»

Она знала.

Знала, что сегодняшняя встреча — не конец.

Иллия уже знала, что даже после празднования дня рождения её отца группа Айрена ещё какое-то время, по меньшей мере около недели, пробудет в доме Линдсей.

И всё же ей было жаль.

Ей хотелось ещё немного смотреть на него.

Пусть ей удавалось лишь время от времени украдкой бросать на него взгляды, пока она приветствовала нескончаемый поток гостей, — даже так ей хотелось продолжать удерживать его в поле зрения.

«Нет, успокойся.

Не нужно так торопиться.

И вообще, что ты собираешься делать, если пойдёшь за ним?

Скажешь, что хочешь о чём-то спросить?

У тебя ведь даже смелости не хватит задать вопрос».

Мысли, одна за другой вспыхнувшие в голове, заставили её смирно остаться на месте.

Увидев, что подходят новые гости, Иллия вместе с родителями уже собиралась встретить их неловкой улыбкой.

Но именно тогда по всему бальному залу стало происходить нечто, что заставило её встрепенуться.

— Ах, как-то душно. Может, выйдем ненадолго прогуляться?..

— Не перебрала ли я вина? Вдруг так захотелось выйти подышать.

— Кхм-кхм-кхм, хм-хм-хм...

— Что такое? Дорогая, а куда делась наша дочка?

— А? И правда. Только что ведь стояла рядом.

Юные леди из знатных домов задвигались одновременно.

Иллия изумлённо уставилась на тех, кто под благовидным предлогом — а кто и вовсе молча — направлялся в одну и ту же сторону.

Все они выходили из бального зала.

Инстинктивно уловив их намерение, она подняла ауру.

Шух.

— М?

— А?

— Она ведь только что была прямо перед нами... в-в самом деле, так ведь?

Иллия Линдсей исчезла в одно мгновение.

Когда потрясённые гости дома только начали запинаться от удивления, Джошуа Линдсей, тоже почувствовавший, что дело принимает странный оборот, уже хотел выйти вслед за дочерью...

— Просто оставь её в покое. Не позорься и не сует...

— ...

Тихий, но жуткий до мурашек голос графини, ворвавшийся ему в уши, заставил главу рода лишь прокашляться и остаться на месте.

***

Шуух-!

— Где?.. А, вон он!

Иллия Линдсей, доведя управление аурой до предела, появилась снаружи бального зала.

Это было поразительно. Синее платье, облегавшее её тело, выглядело прекрасно, но для резких движений подходило крайне плохо.

Двигаться на такой скорости в подобном наряде было почти невозможно.

Но физические способности мастера, действующего всерьёз, превосходили обыденные представления обычных людей.

Поэтому, хоть она и стартовала куда позже, ей почти удалось догнать остальных знатных юных леди.

— Сэр Айрен Парейра!

— Сэр Айрен! Уделите мне минуту...

— Ты кто такая? Откуда ты знакома с сэром Айреном? С чего это ты зовёшь его по имени?

— А вам какое дело? И вообще, вы сами сейчас...

— Да если бы не ты, я бы не оттеснилась назад!

— Господин Парейра! Если это не будет слишком дерзко, не могли бы вы прогуляться со мной по саду и немного поговорить?

— Ах! Какая встреча! А у меня как раз было к господину Парейра несколько вопросов...

«Опоздала!»

Но если она почти догнала их, значит, как ни крути, всё-таки немного опоздала.

На лице Иллии проступило оцепенение.

Глядя на то, как юные леди в мгновение ока окружили Айрена, она помрачнела.

«Впрочем... да кто бы не влюбился в Айрена».

Нынешняя Иллия — уже не та Иллия, что прежде.

Не та, что жила день за днём, сточивая свою самооценку и саму себя под тенью Игнет.

Теперь её душевное здоровье понемногу восстанавливалось.

И всё же перед этой сценой она никак не могла остаться спокойной.

Когда любовь к кому-то становится слишком сильной, этот человек начинает казаться ещё более выдающимся, чем есть.

А ты сам, наоборот, кажешься себе особенно жалким.

Сейчас с Иллией происходило именно это.

Айрен Парейра, окружённый множеством прекрасных женщин.

Он казался ей ещё более прекрасным.

Растерянность в его лице выглядела чистой и искренней, а то, что он не мог резко оттолкнуть подошедших девушек, воспринималось как проявление доброты.

А что же она сама?

Хотя между ней и Айреном ничего нет.

Пусть они и довольно близки, но всё равно она всего лишь друг, а не возлюбленная.

И всё же в ней всё сильнее прорастала уродливая ревность.

Это чувство было таким сильным, что ей даже на миг пришло в голову прямо сейчас поднять давление ауры и разогнать этих юных леди.

Разумеется, делать этого нельзя.

Выплеснуть свою личную, мелочную эмоцию на этих хрупких, нежных девушек?

Да ещё и давление мастера?

Конечно, если как следует себя контролировать, ничего страшного не случится, но сейчас Иллия не была уверена, что сможет.

Сложные, бурные чувства клокотали у неё внутри. Будто сама она превратилась в кипящий котёл.

— ...Фух.

В конце концов, наблюдавшая за этим безоглядным штурмом Иллия тихо отвернулась.

У неё не было уверенности, что она сможет пробиться сквозь них и встать перед Айреном.

Но даже если бы и смогла, у неё не было уверенности, что она сумеет выглядеть красиво перед ним.

И всё же, хотя она так думала, ноги до конца не слушались — и в тот миг, когда она уже собиралась с черепашьей скоростью отдалиться от сада...

— Прошу прощения.

— Простите? Что?..

— Ах! Нет, это мне следует извиниться! Я помешала вам побыть в тишине. Я тогда удалюсь. Но если вы не против, то, может, позже...

— Боюсь, этого не будет. То есть... не будет.

— ...Почему?

— В последнее время мне катастрофически не хватает времени на тренировки с мечом.

— ...

— Если, конечно, у вас хватит уверенности скрестить со мной меч, то можно прямо сейчас пойти на тренировочный плац...

— ...Нет, не нужно. Я пойду.

Вежливый отказ.

Нет, если вспомнить обычный характер Айрена, это был довольно жёсткий отказ.

Да и атмосфера стала скверной.

Предлагать хрупким юным леди спарринг на мечах?

Да какая разница между этим и грубым «проваливайте»?

— Цыц.

— Даже если он мастер, не слишком ли у него плохо с манерами?

— Можно подумать, других мужчин не существует.

— Да уж, просто слов нет.

Знатные юные леди, надувшись, гурьбой вернулись в бальный зал.

А Иллия Линдсей, словно не замечая этого, всё так же смотрела на Айрена ошеломлённым взглядом.

Айрен Парейра, устало выдохнув, наконец встретился с ней глазами.

— А?

— А?

— Ты была здесь? С каких пор?..

— А, а! Нет, я только пришла. Внутри стало немного душно, вот я и вышла подышать ночным воздухом, а тут... ну... как-то шумно стало... Я не думала, что ты будешь здесь.

— А-а, вот как.

— Да, именно так.

— ...

Повисла тишина.

Айрен, так и не успевший привести мысли в порядок, встретившись с Иллией, будто совсем перестал соображать. А Иллия, в свою очередь, никак не могла выбросить из головы его недавние слова.

Если у вас не хватит уверенности скрестить со мной меч, прошу прощения?

Что это значит?

Может быть...

«Он сказал это, думая обо мне?»

Ей хотелось спросить.

Но она колебалась.

Стоило лишь представить, что в ответ она услышит, будто это были всего лишь удобные слова на случай, и слова застревали у неё в горле.

Обычно ей и так не хватало смелости, а сегодня — тем более.

И потому...

— Иллия.

— М?

— Это, наверное, прозвучит странно... но, может, устроим лёгкий спарринг?

— ...

Иллия уставилась на него ошеломлённо.

Глядя на неё, Айрен мысленно ахнул.

Если подумать, он сказал полную нелепицу.

Он и сам, и его собеседница — оба были одеты так, что мечом тут размахивать было невозможно.

Предложить спарринг женщине в бальном платье!

Это была настолько чудовищная ошибка, что ему хотелось самому себя ударить.

— Да! Давай!

— А?

— Пошли! На тренировочный плац!

Но ответ Иллии был утвердительным.

И не просто утвердительным.

Она схватила его за руку и потянула за собой с таким видом, будто услышала именно те слова, которые хотела услышать больше всего на свете.

Растерянный Айрен спросил:

— А, но если подумать, мне кажется, я совсем не подумал о тебе. Наряд...

— Всё нормально. Мы же мастера? Для нас такое вовсе не проблема. Да, вот именно!

— Н-ну, это так, но...

Юноша в одежде для бала, которого тащили за собой с озадаченным видом.

И дама в платье, с бодрым лицом рвущаяся на тренировочный плац.

Кирилл, прятавшаяся в кустах сада и наблюдавшая за ними, пробормотала с недоверием:

— Нет, ну что это такое... У этих двоих всё в итоге сводится к мечу... Это вообще нормально? Так и должно было выйти?

— М-м. Но это так похоже на них двоих, разве нет?

— Согласен. Я тоже так думаю.

На слова Лулу кивнул Билл Стэнтон и добавил:

— Да, темп у них, конечно, удручающе медленный, но в этих двоих есть нечто такое... свежее, но в то же время надёжное, что бывает только у них. И мне это очень нравится.

— ...Хмф.

Кирилл отвернулась.

Причина, по которой, состроив недовольную мину, она всё же не стала спорить со словами этого оболтуса, заключалась в том, что и сама она в какой-то мере с ним соглашалась.

Так завершался праздник дома Линдсей, впервые устроенный за по-настоящему долгое время.