♩♪ ♬♩♪

По бальному залу мягко разливалась музыка.

И ещё сильнее давили взгляды людей, из-за которых здесь повисла какая-то странная атмосфера.

Да.

Хотя это был вечер в честь дня рождения Джошуа Линдсея, Илии казалось, будто все собравшиеся здесь смотрят только на неё и Айрена Парейра.

Нет, даже не так.

Больше всего взглядов было приковано именно к Айрену.

Разумеется, Иллию Линдсей это касалось ничуть не меньше.

Глядя на друга, который предстал перед ней совершенно не таким, каким она его себе представляла, она изо всех сил пыталась удержать на лице бесстрастное выражение, то и дело норовившее рассыпаться.

«Что с ним случилось за эти два дня?»

Когда они впервые встретились в Школе меча Кроно.

Когда потом снова увиделись в Айзенмаркте и вместе путешествовали.

За всё это время Илия ни разу не видела, чтобы Айрен наряжался.

Впрочем, это было неважно.

В конце концов, Илия впустила Айрена в своё сердце вовсе не из-за внешности.

А из-за его доброй и искренней души — из-за того, что он всякий раз поднимал её, когда она падала, и оставался рядом, когда она блуждала в сомнениях.

Но...

Ей оставалось только признать.

Айрен, явившийся сегодня в полном параде, производил куда более сокрушительное впечатление, чем тот Айрен, которого она привыкла видеть.

«Странно. Вроде не похоже, что он так уж старался...»

И всё же впечатление было совсем иным.

Илия не знала ни о том, сколько усилий Айрен вложил в эту встречу за последние два дня, ни о том, что всё это время рядом с ним был Билл Стэнтон — человек со вкусом и талантливый стилист.

Его нынешний вид был плодом именно этого.

В основе наряда были чёрный и белый, а едва заметный голубоватый оттенок выгодно оттенял белую кожу Айрена — не слишком броско, но и не скучно.

Одежда, идеально сидящая по фигуре, акцент в обуви, аккуратно уложенные волосы и манеры, въевшиеся в тело после специальных тренировок, создавали образ молодого, утончённого, благородного аристократа.

— Миледи?

— А!

Айрен Парейра снова позвал её.

Увидев его серьёзное лицо, Илия невольно подала голос.

Только тогда она поняла, что сама того не замечая, просто смотрела на него в оцепенении.

Кивнув с опозданием, она взяла его за руку.

скрип-скрип — несмотря на физические возможности мастеров меча, двое юных людей невероятно неловкой походкой двинулись к центру зала.

— Что?

— В смысле?

— Сегодня... Нет.

Собравшаяся было о чём-то спросить Илия осеклась.

И так было понятно, что она хотела сказать.

С чего это вдруг он пришёл таким нарядным?

Он сделал это просто потому, что это бал, и решил соответствовать атмосфере?

Или, может быть...

«Чтобы понравиться мне?»

А если пойти ещё дальше...

«Неужели Айрен тоже испытывает ко мне такие чувства?»

Эти вопросы, начавшиеся всего лишь с перемены в одежде, тянулись один за другим.

Но Илия не смогла произнести вслух ни один из них.

Глядя на её неловкую улыбку, Айрен спросил:

— Что такое?

— А?

— Ты ведь хотела что-то спросить?

— А, да. Хотела, но забыла.

— Я...

— Н-но вообще, ты неплохо танцуешь. Я-то из Королевства Адан, так что к таким танцам привыкла, а вот ты — нет, разве не так?

Перебив Айрена, Илия поспешно перевела тему.

Ей было страшно.

Сейчас ей было так хорошо.

Ей безумно нравилось и то, что Айрен пришёл сегодня куда более тщательно одетым, чем обычно, и то, что он набрался смелости подойти к ней и пригласить её на танец.

Но...

«А если это не по той причине, о которой я думаю, а просто потому, что он решил более-менее соответствовать случаю...»

Тогда ей будет немного...

Нет, очень больно.

Илия оставалась Илией.

Она уже выбралась из скорлупы и быстро росла, но уверенности в себе ей всё ещё не хватало.

Несмотря на выдающееся происхождение, незаурядный талант, красоту и доброту.

...Но это касалось и самого Айрена.

«Я до сих пор нервничаю».

Сердце колотилось.

Он держал эту руку не впервые, но всё равно чувствовал себя ужасно неловко. Ощущение её кожи под своей расшатывало его душу.

По правде говоря, так было с самого начала — ещё с того момента, как он увидел её издали.

Как Илия была потрясена изменившимся обликом Айрена, так и он сам не мог прийти в себя, впервые увидев свою давнюю подругу в платье.

— ...Музыка хорошая.

— ...Да.

Внимание окружающих исчезло.

И взгляды, направленные на них, и шёпот за спиной.

Потом один за другим ушли и вопросы, тревоги, сомнения, заполнявшие их головы. А их место заняли чистые чувства друг к другу.

Пока что...

Давай просто наслаждаться этим мгновением.

С естественными улыбками на губах двое юных людей ещё долго танцевали.

***

— Хм, кхм.

— Кто это?

— Ещё и такой нахальный...

Белокурый юноша, внезапно появившийся на балу и в одно мгновение уведший у всех юную леди дома Линдсей.

Молодые дворяне, которые до этого только ошарашенно наблюдали за происходящим, поздно спохватившись, начали выказывать недовольство.

Дай им хоть немного времени собраться с духом — и на том месте стояли бы уже они.

По крайней мере, так им казалось.

Какой-то неизвестный парень без имени и происхождения просто влез без очереди.

Разумеется, это было неправильной мыслью.

Просто Айрен Парейра оказался способнее и смелее любого молодого человека в этом зале.

Кроме него, никто бы не сумел прорваться через давление Джошуа Линдсея.

И даже если бы кто-то, преодолев эту атмосферу, всё же подошёл и пригласил Илию на танец, она ни за что не приняла бы это приглашение.

Если подумать, именно благодаря тому, что Айрен действовал быстро, они избежали позора.

Но горячая молодёжь до такого не додумалась.

Вооружённые постыдной ревностью, молодые дворяне начали отпускать в адрес Айрена разные колкости.

И тут сзади донеслась неожиданная информация.

— Ну как вам облик господина Айрена Парейра? Разве он не великолепен?

— ...Ну, братец вообще-то и так хорош собой.

— Верно. Это, безусловно, основа. Но всё же прошу не забывать и о труде этого Билла Стэнтона, благодаря которому столь прекрасный человек засиял ещё ярче...

— Не забуду, не забуду! Даже если Кирилл этого не признает, я признаю! Даже на кошачий взгляд нынешний Айрен куда красивее, чем раньше!

«Айрен Парейра?»

«Тот самый гениальный мечник Королевства Хейл, который в начале двадцатых достиг ступени мастера меча?»

«Тот самый человек, который одолел Иллию Линдсей на Земле доказательств?»

В это трудно было поверить.

Но не поверить было невозможно.

Все они знали.

Самые заметные особенности Айрена Парейра — огромный чародейский меч, который он носит с собой, и чародейский кот, неизменно следующий рядом.

Посмотрев на Лулу, уплетавшего мясное блюдо у них за спиной, молодые дворяне вновь перевели взгляд на Айрена.

...Теперь они уже не могли смотреть на него свысока.

Он вовсе не был каким-то смазливым проходимцем сомнительного происхождения.

Этот юноша, танцевавший в центре зала с Иллией Линдсей,

был мастером меча с одним из самых выдающихся талантов и умений на всём континенте,

стоял за самой знаменитой на континенте Школой меча Кроно,

и к тому же был красив.

Словом, человеком, к которому невозможно было придраться.

— Жизнь несправедлива.

— Ха-а...

— Может, хоть выпьем.

Мужчины с горькими лицами отвели взгляд.

Кто-то потянулся к еде и вину, кто-то двинулся в сторону других юных леди.

А наблюдавший за ними главный виновник сегодняшнего торжества, Джошуа Линдсей, недовольно нахмурился.

«Ну да, чего ещё от вас ждать. Вам всем ещё слишком далеко до моей дочери».

По словам жены, среди молодых людей, пришедших на этот бал, было несколько весьма достойных.

Красивые, талантливые — многие уже приглядывались к ним как к будущим зятьям.

И что в итоге?

Никто из них не сумел пройти даже его простую проверку.

Он ведь не показывал жажды убийства.

Он ведь и не собирался никого жрать.

А они все как один лишь обливались потом, поджав хвосты, словно щенки.

«А вот Айрен... был не так уж плох».

Переведя взгляд, он посмотрел в центр бального зала.

Его любимая дочь, продолжавшая танец чистыми и изящными движениями.

И Айрен Парейра.

Джошуа, задержав взгляд именно на Айрене, нехотя кивнул.

«Сегодня я тебя признаю».

То, что он превосходен в фехтовании, Джошуа и так уже знал.

Но одного этого было недостаточно, чтобы стоять рядом с его дочерью.

Всякий раз, когда он вспоминал, как обычно Айрен выглядит так, будто его, кроме меча, вообще ничего не интересует, и как иногда у него бывает это слегка глуповатое выражение лица, всякий раз, когда видел, насколько глубоко Илия увязла в таком человеке, Джошуа чувствовал, будто у него в груди кипит лава.

...Но сейчас было иначе.

Он не знал, какой ветер вдруг подул, но, глядя на Айрена, который сегодня вышел к ней с куда большим уважением к собеседнице, чем раньше, он тихо пробормотал:

— ...Но только до танца. Дальше пока нельзя.

— ...Ох.

Глядя на Джошуа Линдсея, который с серьёзным видом оценивал Айрена, графиня посмотрела на него как на безнадёжного человека.

Она ещё могла признать некоторую чрезмерную опеку — и из-за истории с Карлом Линдсеем, и потому, что Илия Линдсей была слишком уж драгоценной дочерью.

Но сегодня он перегибал.

Если такой статный молодой человек, у которого буквально нет слабых мест, проявляет интерес к их дочери, то радоваться надо, а не корчить столь суровую физиономию. Ну что ему опять не нравится?

«А если из-за тебя этот юноша достанется какой-нибудь другой девушке, что тогда делать будешь?!»

Графиня посмотрела на лицо Илии.

Та делала вид, будто ничего особенного не происходит, и держалась спокойно, но мать не могла не заметить: в глазах дочери уже поселилась любовь.

Ещё раз вздохнув, она украдкой наступила главе дома на ногу и сказала:

топ

— Расслабь лицо и улыбайся. И не лезь не в своё дело.

— Ум... Понял.

Джошуа Линдсей со стоном кивнул.

Несколько старых аристократов, наблюдавших за этой парой, тихо прыснули.

Они знали.

Сейчас все считали главу дома Линдсей просто помешанным на дочери отцом, но раньше...

«Да что там — раньше он был ещё хуже. Совершенно безнадёжно влюблённым. Настолько, что его острый вид терял всякий смысл».

Глядя на Джошуа Линдсея, который и теперь жил под каблуком, старые аристократы продолжали улыбаться с тёплым выражением на лицах.

***

— ...

Вернувшись на место после танца с Иллией Линдсей, Айрен Парейра ещё долго смотрел на свою дорогую подругу.

На то, как она приветствует гостей вместе с графом и графиней Линдсей.

На то, как, отпив глоток крепкого алкоголя, она морщит переносицу.

На то, как, взяв одно печенье, неторопливо жуёт его.

Всё было не так, как прежде. Совсем не так.

Нет.

На самом деле не так.

Она не изменилась. И когда они путешествовали вместе, Илия была точно такой же.

Она не была слабой к выпивке, но крепкий алкоголь не любила, а сладости жевала медленнее и милее, чем обычную еду.

Да.

Изменилось не это.

Изменилось его сердце.

«Я...»

Мне нравится Илия.

Лишь теперь по-настоящему осознав свои чувства, Айрен Парейра посмотрел на Иллию Линдсей уже не как на подругу, а как на женщину.