«Всё будет в порядке?»

Вернувшаяся из комнаты брата Кирилл Парейра нахмурилась.

Ей это не нравилось. Не брат, а этот тип, Билл Стэнтон.

«С братом-то всё хорошо. Если подумать, до сих пор это и правда было уже слишком».

Она вспомнила Айрена Парейра.

Крепкое, как и подобает натренированному мечнику, тело, высокий рост, приятное лицо и чистая кожа — всё это удачно завершало и без того хорошие пропорции.

Он не был красавцем, будто высеченным из мрамора, но внешности у него вполне хватало, чтобы волновать женские сердца.

И всё же до сих пор её брат ни разу толком не воспользовался своей завидной внешностью.

Позавчера, вчера, сегодня — всегда почти одна и та же дорожная одежда.

Менялось лишь то, становилась она чуть легче или тяжелее с переменой сезона, но он упорно держался за наряды, в которых не чувствовалось ни капли ни индивидуальности, ни стиля.

Впрочем, ничего удивительного в этом не было.

Подростковые годы, когда человека сильнее всего интересует противоположный пол, Айрен провёл в Школе меча Кроно, а потом и в Мире чародейства.

А это значило, что к своим двадцати с лишним годам он так ни разу и не побывал ни на одной из тех обычных для знати вечеринок или балов.

И чем больше она об этом думала, тем сильнее ей казалось, что вина за нынешнее положение брата лежит и на ней тоже.

«Я сама не особенно этим интересовалась, но всё же была в куда лучшем положении, чем брат. Надо было уделить этому чуть больше внимания».

В этом смысле предложение как следует заняться одеждой в преддверии бала было вполне уместным.

Проблема заключалась в том, кто именно это предложил.

Билл Стэнтон.

Нелепый тип, который сам называл себя отпетым хулиганом, и человек, оставивший после себя худшее первое впечатление.

Стоило подумать, что брата придётся доверить такому типу, как на душе снова становилось тревожно и неспокойно.

«Только бы этот гад не оказался из тех, кто умеет красиво говорить, а потом навязывает какой-нибудь нелепый наряд».

Пусть она и была его родной сестрой, всё-таки из-за разницы полов Кирилл не могла пойти с ним даже туда, где он переодевался.

Но теперь, когда с исчезновения Айрена прошло уже больше двух часов, она горько жалела о своём решении.

Печально известный хулиган.

Парень, чьё наглое первое впечатление как нельзя лучше соответствовало слухам о нём.

И при этом бесстыдно липнущий к людям, лишь бы урвать свою выгоду.

Можно ли вообще доверять такому типу её простодушного брата?

И тут—

— Кирилл.

— А?

— Всё нормально. Не переживай так.

Лулу вдруг заговорил утешающе и на редкость спокойно.

Увидев его таким, Кирилл посмотрела на него с явным недоумением.

Если разобраться, девяносто процентов вины за всё происходящее лежало именно на Лулу.

Не приведи он сюда Билла Стэнтона, брат ни за что не поддался бы на уговоры этого типа.

И всё же она не вспылила сразу лишь по одной причине: этот кот, с виду такой бездумный, порой вдруг показывал себя чуть ли не мудрецом.

Вот и сейчас было именно так.

Закончив вылизываться, Лулу украдкой подошёл к Кирилл.

И высказал свою мысль:

— Важно не то, насколько эффектно вернётся Айрен.

— А что тогда?

— Важно уже само то, что он впервые вообще обратил внимание на одежду. Конечно, было бы ещё лучше, если бы он явился на бал так, чтобы любой ахнул от того, какой он красивый и элегантный, но, по-моему, ничего страшного, даже если выйдет чуть неуклюже.

— …Правда?

— Ага. Будь я Иллией, для меня важнее было бы не то, в какой именно одежде Айрен появился передо мной… а то, с каким настроем он пришёл в таком виде.

Немного подумав, Кирилл кивнула.

Это и правда было разумно.

Даже если человек совсем не умеет одеваться, даже если подбор Билла Стэнтона окажется ещё хуже, чем она опасалась, всё равно это будет отличаться от обычного вида Айрена.

Уж заметно, что он постарался.

И вот это было самым важным.

Мужчина, которого она знает уже много лет и который ни разу не заботился о своём внешнем виде, вдруг появляется в куда более продуманном образе, чем обычно.

Одного этого будет достаточно, чтобы Иллия Линдсей почувствовала его искренность и поняла: в душе Айрена что-то изменилось.

— Нет, я, кажется, уже перегибаю?

— По-моему, ты не ошибаешься. Айрен совсем недавно и правда был не таким, как раньше.

— Да?

— Ага. И это только моё предположение… но, возможно, пока он готовится к балу, он изменится ещё сильнее.

Покачивая хвостом, Лулу думал о своём.

Само собой, перемена в настрое сильно влияет и на поведение.

Никому не покажется странным, что человек, сломленный смертью матери, уже не способен искренне улыбаться, или что тот, кто сознательно поддерживает в себе позитивные мысли, ведёт себя с уверенностью во всём.

И обратное тоже верно.

Отношения между сердцем и поступками не односторонни. Перемены в поведении тоже вполне могут влиять на чувства.

Именно это и происходило сейчас с Айреном.

Не просто подойти естественно, в привычной одежде.

А вложиться во внешний вид куда сильнее обычного, проверять выражение лица, тренировать улыбку перед зеркалом.

Даже если всё это началось не по его собственной воле, а с подачи человека по имени Билл Стэнтон—

— Если он сосредоточится на этом день-другой, велика вероятность, что и сами его чувства к Иллии изменятся.

— …

— Чего ты так смотришь?

— …Ничего.

Покачав головой, Кирилл открыла окно.

Прохладный ветер ранней летней ночи ворвался внутрь и остудил её.

Немного успокоившись, она сказала Лулу:

— Не думаю, что ты неправ.

— Но?

— Но перестань есть у кого попало и потом тащить их к нам. Понял?

— Понял…

Лулу ответил унылым голосом.

Вкус той потрясающей рыбы всё ещё оставался у него во рту.

***

— Хм?

— Что такое?

— Да так, мне показалось, будто кто-то обо мне говорит… Наверное, померещилось.

— Вы ведь мечник и чародей, господин Айрен, так что это, возможно, и не просто воображение. Но сейчас вам лучше сосредоточиться. Помимо одежды, нужно отработать походку, манеры, выражение лица, улыбку и, самое главное, танец… Областей, где нужна практика, более чем достаточно.

— Понял.

Серьёзно ответив, Айрен снова углубился в занятия.

Он и сам не понимал, как всё до этого дошло.

Сначала он собирался всего лишь взять несколько комплектов одежды, а когда опомнился, уже раз за разом тренировался под знаменем «идеального покорения бала».

К счастью, всё оказалось не так уж сложно.

После того как он достиг ступени Мастера меча, его тело и чувства были доведены до предела, и потому большинство движений давались ему легко.

И всё же…

«Что-то я странно нервничаю».

Почему?

Из-за той оговорки при Иллии?

Неужели, раз он воспринимает всё это как подготовку, чтобы загладить ошибку, тело невольно так напрягается?

Нет, дело было не в этом.

Ему казалось, что через эти тренировки в нём поднимается нечто большее — какой-то смысл, какое-то чувство.

Но пока оно всё ещё не обрело ясной формы.

Времени прошло слишком мало, да и сам Айрен был слишком нечуток. Он и раньше был таким по натуре, а годы, проведённые в Мире чародейства, только усилили это.

Он слишком поздно ступил в область, которую большинство его ровесников уже давно успели узнать.

Но важнее было другое: пусть и не быстро, он всё же продвигался вперёд.

Так два дня и промелькнули в одно мгновение.

***

И вот наконец настало время бала.

Это был не обычный бал. Его устраивал сам дом Линдсей, и к тому же подобное торжество проводилось впервые за очень долгое время.

После исчезновения Карла Линдсея Джошуа Линдсей ни разу не устраивал ничего подобного.

Но к этому добавилось ещё кое-что поразительное.

— А?

— …!

— Вау…

— Что происходит?

— Платье…

Иллия Линдсей — дочь Джошуа Линдсея, одного из десяти сильнейших на континенте, и человек, который сама достигла высочайшей ступени Мастера.

И всё же, несмотря на такую славу, она всегда крайне неохотно появлялась на светских приёмах.

И вот теперь она вошла в бальный зал — в платье.

Изысканное синее платье с открытыми плечами.

Тщательно уложенные серебристые волосы вместо привычно небрежно собранных, лёгкий, но вполне заметный макияж и украшения, явно подобранные с вниманием.

При виде этой поистине восхитительной юной леди дома Линдсей все присутствующие в зале широко раскрыли глаза.

глоть

И, само собой, сильнее всего это подействовало на молодых мужчин лет двадцати-тридцати.

Человек, у которого не было изъяна ни в способностях, ни в славе, ни в происхождении, ни во внешности.

И вот этот человек после долгого молчания впервые показался людям.

Да ещё и полностью сбросив образ мечницы — в элегантном наряде, идеально подходящем для бала.

В такой обстановке сердце не могло не забиться чаще.

«А вдруг…»

«Если я приглашу её на танец, есть шанс, что она согласится?»

«Обычно — не знаю, но сегодня юная леди Линдсей выглядит немного приветливее…»

«Проклятье, у меня с причёской всё в порядке?»

Сердца мужчин забились ещё быстрее.

Конечно, никто не бросился действовать немедленно.

Она была действительно прекрасной женщиной.

По-настоящему сияющей юной леди.

И именно поэтому приблизиться к ней было ещё труднее. Невольная неуверенность в себе сковывала им ноги.

А главное — позади Иллии Линдсей стоял Джошуа Линдсей, с доброжелательной улыбкой на лице…

И при этом с таким страшным взглядом, каким не обладал, пожалуй, никто в этом зале.

Ни у кого не хватало смелости пробиться сквозь это давление, сквозь его ауру и дойти до неё.

«Говорят, он и в обычные дни холоден, а уж когда дело касается дочери — тем более».

«Слышал, он вызывал на спарринг каждого, кто только заглядывался на его дочь…»

«Это правда? Да даже если нет, просить её о танце под таким взглядом…»

«Нет, это уже чересчур».

В итоге мужчины, кое-как утихомирив свои разгорячённые сердца, отвели взгляды в сторону.

Уловив эту атмосферу, Джошуа Линдсей довольно улыбнулся, а несколько пожилых дворян, хорошо знавших его нрав, лишь покачали головами.

Любовь к дочери ещё можно понять.

Но разве не слишком это — когда мечник, входящий в десятку сильнейших на континенте, смотрит на всех с таким устрашающим видом?

Сколь бы ни было в Королевстве Адан способных молодых людей, найдётся ли среди них хоть один, кто сумеет пройти сквозь такое давление и подойти к юной леди?..

— Хм?

— ……

Именно в этот момент.

С одного из дальних углов бального зала поднялось лёгкое волнение.

Впрочем, назвать это волнением было бы неверно.

Если не считать нескольких восхищённых возгласов, стало, пожалуй, даже тише, чем на обычном балу.

Но именно поэтому туда и устремилось ещё больше взглядов.

— Ах.

— Ох!

— ……

Взглядов становилось всё больше.

Всё больше внимания, всё больше густого интереса сосредотачивалось на одном молодом человеке.

Никто не знал его имени.

Никто не знал, откуда он.

Он был не из Королевства Адан — даже несколько дам, прекрасно осведомлённых обо всех в свете, не смогли определить, кто это такой.

Лишь немногие мечники, включая Джозефа, главу школы, знали, кто он такой.

И даже они не могли сказать, что вовсе не удивились.

— ……

Глядя на медленно приближающегося золотоволосого юношу, Джошуа Линдсей показал недовольство.

Но выпускать ауру не стал. Он уже знал: остановить этого человека на таком уровне не получится.

К тому же…

«Вот же паршивец, а выглядит куда опрятнее обычного».

Изменился не один только наряд.

Походка, выражение лица, улыбка, манеры.

Айрен Парейра преобразился в утончённого дворянина из Адана.

Подойдя к Иллии Линдсей, он изящно поклонился и спросил:

— Леди Иллия Линдсей. Окажете ли вы мне честь составить вам пару?

— ……

Совсем не таким, каким она ожидала.

И всё же с таким знакомым взглядом этот друг подошёл к ней, и Иллия Линдсей почувствовала, как её сердце сильно забилось.