Прохладный рассвет, способный заставить забыть о зное начала лета.

В ранний час, когда даже тьма ещё не успела окончательно рассеяться, 2-й отряд истребления демонов тихо покинул своё жильё.

Провожать их не было нужды.

Большинство из них давно ушло в отставку и было забыто миром. Они занимались этим не ради восторгов толпы, так что сожалеть им было не о чем.

«Мы пробыли здесь дольше, чем думали».

«Но это было не так уж плохо. Это было нужно».

«Нынешнее оставьте нам. А будущее мы доверим только вам».

На лицах старых рыцарей, покидавших владения, наоборот, читалось хорошее настроение.

Ведь им довелось обучать тех, кому, как они верили, предстоит поддерживать континент в ближайшие десятилетия, а может, и целый век.

Айрен Парейра.

И Братт Ллойд.

Эти двое наверняка станут огромным подспорьем для Игнет Кресенсия, которая до сих пор в одиночку металась повсюду.

Сердца членов отряда были полны надежды.

И тут Куинси Майерс, молча выходивший из замка лорда, остановился.

— Постойте.

Разве кто-то ослушался бы его?

Члены отряда кивнули на приказ командира и перевели взгляды туда, куда смотрел он.

На малом тренировочном дворе владения кто-то усердно размахивал мечом.

Они знали и его имя. Это был юноша по имени Лэнс Петерсон.

«Талант у него и правда весьма достойный...»

«Но, может, это из-за тех двоих у нас теперь слишком высокая планка — особого впечатления он уже не производит».

«И всё же... почему командир...»

В глазах старых рыцарей отразилось недоумение.

У высших жрецов — тем более.

Да, это был юноша, которого хотелось подбодрить, но, по их мнению, не настолько, чтобы задерживать командира, которому и без того пора было в путь.

Однако Куинси Майерс наблюдал за Лэнсом Петерсоном больше минуты, а когда наконец отвернулся, произнёс слова, заставившие отряд удивиться ещё сильнее.

— И правда, в этом поколении много талантов.

— ...

— Идём.

— Да.

Верховный жрец Дарин Холтон кивнул в ответ.

Он не стал спрашивать, что же такого особенного было в этом юноше.

Это говорил старейший рыцарь Абилиуса и один из двух сильнейших его бойцов. Значит, было что-то, чего он, жрец, просто не смог разглядеть.

Так они окончательно покинули владения Ллойд.

А Лэнс Петерсон, даже не подозревая, что отряд истребления демонов наблюдал за ним, продолжал упорно махать мечом.

Вжух!

Ничего не изменилось.

Он по-прежнему уступал Айрену Парейра.

Вжух!

А рядом с Браттом Ллойдом его мастерство и вовсе выглядело жалко.

И всё же — странно — на душе было спокойно.

Да, ему по-прежнему было тяжело. По-прежнему больно...

Но по сравнению с тем, что было неделю назад, он чувствовал себя несравнимо легче.

«Это из-за совета того орка-консультанта?»

На миг остановив меч, Лэнс Петерсон вытер пот и задумался.

Таинственный орк, который внезапно появился, выпросил три кружки пива и исчез.

Вспоминая разговор с ним, Лэнс повернул голову в сторону.

И увидел Кирилл Парейра, которая с улыбкой смотрела прямо на него.

«...А может, из-за неё?»

— ...

Немного поразмыслив, Лэнс снова углубился в тренировку.

Он и сам не знал.

Да и не был уверен, что действительно сумел всё это стряхнуть.

Сегодня ему может быть хорошо, а завтра — уже нет.

В этом году он может держаться, а в следующем — снова захлебнуться в самоедстве.

Но если что и изменилось по сравнению с прошлым, так это одно.

Где-то в глубине души у него появилась уверенность, что он всё равно выдержит до конца и пойдёт дальше.

Как бы то ни было, он уже движется вперёд.

И как бы ни было тяжело и мучительно, он не остановится.

Потому что однажды, оглянувшись назад, он непременно почувствует, что прошёл путь такой длины, что невольно подумает: «Неужели я зашёл уже так далеко?»

Вжух!

Вжух!

Кивнув самому себе, Лэнс Петерсон взмахнул мечом. И продолжал махать.

Кирилл Парейра долго стояла рядом и молча наблюдала за ним.

А потом...

Шурх...

Тьма, так долго кружившая возле Лэнса, тихо скрылась.

Ещё незаметнее, чем в тот раз, когда приблизилась к нему впервые. Настолько осторожно, что ускользнула даже от взглядов отряда истребления демонов.

***

В начале июня, когда солнечные лучи начали жечь уже с утра, Айрен Парейра и его спутники поднялись пораньше, чтобы покинуть владения Ллойд.

Братт Ллойд, Лэнс Петерсон и другие пришли их проводить.

Лорд Филип Ллойд сказал:

— Благодарю. Если бы не вы, мы бы так и не узнали, что возле владения скрывается демон.

— Не стоит. Мы лишь сделали то, что и должны были сделать, — скромно ответил Айрен.

То, что он отложил вступление в отряд истребления демонов, вовсе не значило, что он собирался закрывать глаза на демонов.

Если зло снова появится на его пути, он и впредь будет уничтожать его всеми силами.

И, конечно же, продолжит неустанно тренироваться, чтобы обрести для этого достаточно мощи.

Пока Айрен думал об этом, перед ним вдруг выскочил Братт Ллойд и заявил:

— Когда мы встретимся в следующий раз, будь настороже.

— ...?

— Даже я сам не могу представить, до каких высот успею вырасти. Кхе-кхе-кхе...

— ...

— ...Не смешно было?

— Братт.

— Да, матушка. Простите.

— Хорошо, что извиняешься быстро.

— Всегда пожалуйста.

Айрен с трудом подавил смех, который вот-вот готов был вырваться.

Смешным был не Братт, а его мать. Но рассмейся он сейчас — выглядело бы так, будто его позабавили слова Братта.

Отведя взгляд, он протянул руку Лэнсу Петерсону.

Крепко пожав друг другу руки, они без лишних слов лишь кивнули один другому.

— Пока! Я ещё потом приеду!

— И я тоже. Спасибо, что так хорошо о нас позаботились.

Следом попрощались Лулу и Кирилл.

Кирилл даже украдкой попрощалась взглядом с Лэнсом Петерсоном.

И этого не пропустил никто.

Даже Айрен, обычно совершенно не замечавший таких вещей, всё понял.

«Никогда бы не подумал, что сестрёнка когда-нибудь посмотрит на кого-то вот так».

И это не вызвало у него неприятного чувства. Напротив — ему это понравилось.

Конечно, долго предаваться этой мысли он не мог.

Иллия Линдсей.

Вспомнив лицо подруги, которую ему хотелось увидеть, он в последний раз вежливо поклонился и сказал:

— Тогда мы поедем.

— Счастливого пути.

Оставив за спиной короткие и безупречно вежливые проводы, Айрен и его спутники взобрались на спину грифона.

Мощный взмах крыльев — и стремительный полёт.

Глядя вслед тем, кто в мгновение ока превратился в крошечную точку и исчез, Братт Ллойд пробормотал:

— И правда шустро улетели.

Причину он знал.

Его подруга.

И подруга Айрена.

Но, возможно, когда-нибудь позже они встретятся с ней уже в несколько ином качестве.

Вспомнив её, он тихо подумал:

«Вам обоим уже пора переходить на следующий этап, а?»

Конечно, лёгким это не будет.

Оба ведь до смешного туги на такие вещи.

— Что ж... за этим тоже, пожалуй, будет интересно наблюдать.

— Сынок, что ты сказал?

— Ничего. Просто мысли вслух.

Покачав головой, Братт посмотрел в небо.

Не в ту сторону, куда улетел Айрен.

Переведя взгляд туда, где находилась Джудит, он ещё раз тихо пробормотал:

— Соскучился.

***

Оседлав грифона, Айрен и его спутники с ужасающей скоростью полетели на запад континента, в Королевство Адан.

По словам Кирилл, дорога должна была занять четыре дня. Если вспомнить, что обычный путь из центра на запад отнимал почти два месяца, такая скорость казалась просто нелепой.

«По-моему, она стала намного быстрее, чем раньше».

Возможно, после битвы с демоном его младшая сестра тоже сделала ещё один шаг вперёд.

С ясной улыбкой Айрен на этот раз сосредоточился на себе.

Это была не привычная мысленная тренировка, которой он занимался так часто.

Куда более прямолинейная практика.

Не основа для обычного мечника, но то, что можно назвать основой для Эксперта и Мастера меча.

А именно — управление аурой.

Ууум

Уууум

Ууум-

На двуручном мече Айрена мерцал золотой свет.

Он тренировался как можно быстрее создавать аурный клинок и тут же его втягивать обратно. Со стороны упражнение выглядело простым, но на деле требовало крайне сложного и тяжёлого процесса.

«Если бы общий объём ауры у тебя был так же велик, как у нас, то некоторая расточительность не стала бы проблемой. Но к тебе это не относится. Если хочешь применять церковный стиль в реальном бою, тебе нужно куда чище и эффективнее обращаться с аурным клинком».

Так сказал Куинси Майерс и научил его нескольким методам тренировки, но ни один из них не был лёгким.

Даже Братт, не говоря уже об Айрене, пока не мог похвастаться сколь-нибудь заметным прогрессом.

Но это было неважно.

Нынешний Айрен отличался от прежнего.

Он всё так же сохранял в себе тот пыл, что вспыхнул при встрече с Игнет, но при этом не позволял рождённой им спешке выходить из берегов.

Это было состояние ума, естественное и ровное, словно текущая вода, — без надрыва, без насилия над собой. И именно оно вело его по верному пути.

Поэтому двое рядом с ним тоже ощущали уже не прежнюю тревогу, а уверенность.

«Хорошо, что Айрену стало лучше. Если бы он всегда был таким!»

«Так не пойдёт. В этот раз дело должно хоть немного продвинуться».

Однако мысли Лулу и Кирилл, наблюдавших за ним, немного различались.

Точнее, у Кирилл было то, чего она хотела от старшего брата, — его отношения с Иллией.

С самой первой встречи она поняла.

Между ними явно было что-то не совсем обычное.

Но из-за характеров обоих дело никак не могло сдвинуться с места.

«Конечно, и так наблюдать за ними забавно, но если ничего не делать, они и через десять лет могут остаться на том же месте».

По мнению Кирилл, Иллия Линдсей была человеком, которого ещё поискать.

Даже по её строгим меркам у Иллии были и способности, и внешность, и характер — всё на высоте.

Разумеется, если брату она не по душе, то толку от этого никакого. Но, как казалось самой Кирилл, её брат вовсе не был к ней равнодушен.

Просто сам этого не понимал. А если так, то она считала, что слегка его подтолкнуть — вполне допустимо.

«Хотя бы хорошо, что сам брат первым предложил поехать к ней».

Кирилл посмотрела на Айрена, сосредоточенно тренировавшегося.

Что бы ей сделать, чтобы этот тугодум осознал собственные чувства и начал действовать?

В её голове промелькнуло множество мыслей.

Но проблема была в том, что и сама Кирилл в любовных делах оставалась новичком.

В итоге до самого прибытия во владения Линдсей она так и не смогла придумать никакого плана.

Более того — к замку лорда Линдсей она подошла, так и не избавившись от неприятного, вязкого чувства на душе.

— Кирилл, что-то случилось?

— Нет.

— Тогда почему у тебя такое лицо?

— Не знаю. Не спрашивай.

— Угу.

Ответила Лулу, а Айрен с тревогой посмотрел на сестру.

Почувствовав на себе взгляд брата, Кирилл испытала довольно нелепое чувство.

«Да я вообще-то из-за тебя так мучаюсь... Нет, спокойно».

Она медленно глубоко вдохнула.

Хорошо, что она думает о брате, но нельзя портить всем настроение только из-за того, что у неё ничего не складывается.

Пусть в Сезаре её и считали своевольной оторвой, здесь, в доме Линдсей, так себя вести нельзя.

Надо улыбаться.

Просто мило, широко улыбаться.

Так она и решила.

Кирилл двинулась вперёд с какой-то жутковатой улыбкой на лице, а Лулу, почувствовав, как шерсть на всём теле встаёт дыбом, поспешила за ней.

Позади всех Айрен наблюдал за ними с мягким, тёплым выражением лица.

Проблема возникла, когда они добрались до ворот замка лорда.

— Что это?

— Там целых три кареты?

Айрен недоумённо пробормотал, глядя на три кареты, стоявшие у входа.

Как бы ни был дом Линдсей самым знаменитым на западе, такое количество гостей всё равно казалось странным.

После поединка между Карлом Линдсеем и Игнет глава рода стал куда более закрытым человеком.

Неужели в роду что-то случилось?

И пока Айрен думал об этом, подъехала ещё одна карета.

А вышедший из неё сероволосый дворянин лет тридцати...

Криво усмехнулся, проходя мимо Айрена и его спутников.

Это была совершенно явная насмешка.

— ...

Взгляд Айрена тут же метнулся к Кирилл.

Характер у его сестры совсем не такой мягкий, чтобы она могла проглотить подобное.

Как и следовало ожидать — Кирилл, сверлившая дворянина взглядом, издала:

— Ха.

Громкое презрительное фырканье.

В тот же миг мужчина, шедший вместе с охраной, резко остановился.

— ...

Дворянин посмотрел на Кирилл.

Кирилл в ответ уставилась прямо на него.

Атмосфера вмиг похолодела.

Айрен и Лулу стояли с растерянными лицами.

И в этот момент...

Дворянин усмехнулся ещё более откровенно, чем прежде.

— Хм.

Кирилл не собиралась уступать.

Фыркнула так громко, что даже прохожие начали оборачиваться.

Мужчина посмотрел на неё искоса и, будто тоже не желая проигрывать, уже вслух усмехнулся:

— Ха.

— Хех.

— Хм.

— Хмф.

— ...

И Айрен с его спутниками.

И охрана дворянина.

И привратники рода —

все потеряли дар речи, глядя на эту по-детски нелепую перепалку.

То же самое касалось и людей из школы меча Джозефа, прибывших чуть позже.

Однако вскоре они, словно всё прекрасно понимая, начали переговариваться между собой:

— Повеса из Стэнтонов опять к кому-то пристаёт?

— И ведь даже перед самыми воротами дома Линдсей не постеснялся.

— Ему уже за тридцать, а он всё никак не остепенится...

Все цокали языками и осуждали дворянина.

Никто даже на волос не допускал мысли, что дело может быть не только в нём. Да они с самого начала и не интересовались второй стороной.

Но глава школы меча, Мастер меча Джозеф, был иного мнения.

Слегка сузив глаза, он посмотрел на Айрена Парейра и подумал:

«Тот парень, что стоит позади... не он ли был тогда в Земле доказательств?»