— ...

Лэнс Петерсон молча уставился на сидевшего напротив орка.

Если бы тот представился «орком-прорицателем», он бы сразу его выставил. Лэнс не верил во всю эту прорицательскую чепуху.

Он, конечно, слышал от Братта о случившемся в Дуркали, но всё равно не думал, что по континенту и правда бродит настолько искусный прорицатель.

И всё же звание «орк-консультант» поколебало его.

Словно насквозь поняв, что творится у него в голове, покрытый татуировками орк заказал кружку пива и сказал:

— Честно говоря, все эти орки, что шатаются по человеческому миру и называют себя прорицателями, сплошь шарлатаны. Болтают про энергию духов, про судьбу по дате рождения, про Пять стихий — звучит складно, а толку никакого.

— А от вас есть толк?

— От меня? От меня тоже никакого. Если уж на то пошло, по-настоящему полезных консультаций почти не бывает. Ха-ха-ха.

Громко расхохотавшись, орк залпом осушил кружку.

Мигом допив её, он заказал ещё одну и продолжил:

— Но даже если просто выговоришься кому-то, на душе всё равно становится чуть легче.

— ...

— Я не стану, как эти прорицатели, громко рассуждать о будущем или указывать тебе цель жизни. Но вот побыть случайным попутчиком, которому можно без особой нагрузки выложить свои тревоги... на такое я способен.

Ну как?

За то, что я тебя выслушаю, всего две кружки пива.

Выслушав орка-консультанта, Лэнс Петерсон довольно долго молчал, а потом с тихим выдохом заговорил:

— ...Это связано с моими друзьями.

То ли виной был алкоголь.

То ли потому, что, как и сказал орк, больше они, скорее всего, не пересекутся.

Как бы там ни было, Лэнс неожиданно легко выложил свою историю.

Стоило ему начать, как наружу вылилось даже то, о чём он поклялся молчать из мелочной гордости.

«Нет, я вовсе не собирался вот так всё это рассказывать...»

Спустя некоторое время Лэнс опомнился и смутился.

Но в то же время ему казалось, что так даже лучше. Вывалив из себя всё подряд, он почувствовал неожиданное облегчение. Пусть и было немного стыдно.

Он посмотрел на орка-прорицателя, нет — на орка-консультанта.

Что же скажет в ответ тот, кто прожил куда дольше него?

— А проблемы-то я тут не вижу.

— Что?

— По-моему, ты живёшь вполне нормально. Не похоже, что тебе сейчас стоит сидеть с таким похоронным лицом.

— ...

— А, я слишком легко это сказал, да? Извини. Не хотел задеть.

— ...Ничего страшного.

— Да ладно. Говорю же, не хотел.

Несмотря на извинение орка, лицо Лэнса мрачнее не стало.

Тот был прав. Для самого Лэнса это была настолько серьёзная история, что из-за неё впору было усомниться во всей своей жизни. И такая реакция вызывала только одно сожаление: надо было выставить его сразу.

Но орк-консультант уходить не собирался.

Вторую кружку он тоже осушил вмиг, а затем с лёгкой улыбкой заговорил:

— Я серьёзно сказал, что не вижу тут большой проблемы. Ты и сам ведь уже знаешь, верно? Твоя мечта — не стать лучшим мечником. Ты всего лишь хочешь с радостью заниматься мечом... и при этом быть человеком, за которого не стыдно перед родными, наставником и окружающими. Кажется, это ты сам только что и сказал.

— Это...

— Знаю, знаю. Головой ты всё понимаешь, но сердцем принять не можешь. Поэтому и мучаешься... Ведь именно это ты хотел сказать?

— ...

— На самом деле у большинства всё точно так же.

Поставив кружку на стол, орк обвёл взглядом зал и указал на людей вокруг.

На служанку, суетливо принимающую заказы. На хозяина таверны, стоящего за стойкой с лицом, полным тревоги. На посетителей, которые с жаром что-то доказывали друг другу, разбрызгивая слюну.

— Каждый из них кому-то завидует и при этом сам является предметом чьей-то зависти.

— ...

— И ты, скорее всего, такой же. И те, кому завидуешь ты, тоже. Твои друзья, о которых ты говорил, ничем не отличаются. Какими бы сильными они ни были, каким бы выдающимся ни было их искусство меча, над ними всё равно всегда найдётся кто-то ещё. Даже если подняться на самую вершину, ничего не изменится. В другой области ты всё равно не будешь лучшим.

— К чему вы ведёте?

— Я ведь уже сказал. Все одинаковы. Неважно, кто талантлив, а кто нет — чувство собственной неполноценности есть в сердце у каждого. Хотя нет, скажу точнее. Я не о том, что эта боль — пустяк. Я о том, что с такой болью живут все, принимая её как должное.

— Но...

— И вот что здесь важно.

Орк оборвал себя.

А затем посмотрел на собеседника глубоким взглядом.

Даже Лэнс Петерсон, уже почти достигший ранга эксперта, в тот миг оказался подавлен силой этих глаз.

Не отводя взгляда, орк медленно произнёс:

— Несмотря на такие тяжёлые дни, все всё равно упрямо терпят и продолжают идти вперёд.

— ...

— Посмотри на себя нынешнего. А потом вспомни себя лет пять назад.

— ...

— За это время ты стоял на месте? Или всё же шёл вперёд?

— ...Шёл вперёд.

Сказать, что он стоял на месте, было нельзя.

В детстве он и правда был ужасен. Мыслил по-детски, владел мечом из рук вон плохо, а с Браттом даже говорить на короткой ноге не мог.

— Вот именно. Тогда спрошу иначе. Разве в те времена у тебя не было таких же тяжёлых дней, как сейчас?

— ...Были.

И тут он тоже не мог ответить отрицательно.

Если подумать, тогда всё было почти так же. Он часто плакал, часто злился там, где никто не видел.

Бывали дни, когда он, изводя себя из-за того, что никак не может стать сильнее, орал от бессилия, а потом падал без сил.

И всё из-за разрыва, который никак не сокращался.

Он думал только о том, как жалок сам, глядя на друзей, что уходили далеко вперёд, оставляя его неподвижным позади...

— И всё же, как бы тяжело ни было, ты выдержал. И в итоге добрался туда, где стоишь сейчас, — куда дальше, чем был раньше.

— ...

— Ты страдал от того, что хуже других, терпел поражения, мучился... Но ведь всё равно не остановился и продолжал идти. Раз ты до сих пор так жил, что мешает тебе жить так и дальше?

На вопрос орка-консультанта Лэнс долго не мог ответить.

Он знал, что тот прав.

Но принять это сразу не хотелось.

Хотелось возразить, что друзья, которых он видел, те, кто уходил далеко вперёд, вовсе не такие, как он.

Что они живут куда более радостной, счастливой и наполненной жизнью, чем он.

...Хотя он и сам знал, что это не так.

Как и он сам, они тоже шли вперёд, неся в себе боль и мучения, которых не видел никто.

— ...За две кружки пива я заплачу.

— Правда? Фух, слава богу. А то я уже начал переживать. Уж больно мрачное у тебя было лицо. Думал, без вариантов платить придётся мне. Тем более что всё, что я тут наговорил, на самом деле сплошная чушь.

— ...Что?

— Чего ты так смотришь? Всё, что я до сих пор говорил, и правда чушь. Можешь забыть.

Лэнс Петерсон уставился на него с видом человека, не верящего своим ушам.

Как-никак, а орк его в какой-то мере утешил.

Он, конечно, не пережил какого-то великого озарения, но уже одно то, что он выговорился, как и говорил орк, заметно облегчило душу.

И вот теперь тот заявляет, что всё это время было совершенно пустой тратой?

— Я не разбираюсь в человеческой красоте, но впечатление ты производишь вполне неплохое. Телосложение хорошее, рост высокий. Наверняка и людей вокруг тебя хватает. Если собрать все добрые слова и советы, которые тебе говорили, выйдет, наверное, на несколько повозок. Разве не так?

— ...

— И, скорее всего, всё, что говорили они, куда полезнее моих слов. Потому что они думали о тебе куда глубже, чем я.

— Тогда...

— Вообще-то есть кое-что, что я и правда хотел сказать. Хочешь послушать?

— ...

Лэнс Петерсон уставился на орка.

Тот будто подталкивал его взглядом к ответу, а потом криво усмехнулся.

Заказав ещё одну кружку и мгновенно её осушив, он сказал:

— В твоём возрасте лучший способ выбраться из спада — это завести роман.

— ...Что?

— Не смотри на меня так, будто я какой-то странный орк. Встретишь хорошего человека — настроение поднимется, и на душе станет просторнее. Тогда ты не станешь, как сейчас, из-за такого дела... нет, поправлюсь. Не то чтобы это совсем уж пустяк. Но всё же не настолько серьёзно, чтобы в одиночку рыть себе нору и прятаться в ней.

— ...

— Влюбись. Обязательно. А когда потом в душе появится чуть больше покоя, снова вспомни свои нынешние переживания. Вот увидишь, мысли у тебя будут совсем другие. Подумаешь: «Да это же была сущая ерунда. И чего я тогда так серьёзно всё воспринимал в одиночку?..»

— ...А если мне всё равно будет тяжело?

— Тогда и советоваться будешь с тем, кто окажется рядом с тобой. Неужели до того времени собираешься цепляться к старому орку вроде меня?

скрип

Орк-консультант поднялся с места.

А затем, покачиваясь, пошёл прочь.

Глядя ему вслед, Лэнс вдруг спохватился.

«Этот гад выпил не две кружки, а три!»

И в этот самый момент:

— Считай последнюю кружку платой за то, что я свёл тебя с хорошим человеком.

— А? Это вы о чём...

Лэнс как раз нахмурился.

скрип

плюх

— ...

— Здравствуйте.

Откуда ни возьмись, к нему заговорила красивая девушка.

Незнакомкой она не была. Это была Кирилл Парейра, младшая сестра Айрена.

Лэнс бросил взгляд туда, где только что был орк, вздохнул и сел обратно.

Что тут вообще произошло, он не понимал, но просто уйти, оставив её одну, не мог.

— Кирилл? Ты как здесь...

— Ты ведь не делал вид, что не замечаешь, хотя всё понимал?

— А?

— Мне казалось, я довольно прозрачно намекала, но реакции так и не было.

— ...

Услышав её слова, Лэнс несколько раз моргнул.

Что это вообще значит?

С какой целью она сейчас говорит такое?

То ли он был пьян, то ли ситуация была слишком внезапной, но мысли у него никак не складывались.

Кирилл, впрочем, это нисколько не смутило.

— Давай попробуем встречаться?

— А?

— Только не надо ограничиваться одним «а?». Ты мне нравишься. А! Только не спрашивай, почему именно. Я и сама не знаю. У меня так с давних пор. Кто-то не нравится без всякой причины, а кто-то нравится тоже без причины. Ты из вторых.

— ...

— Спрошу прямо. А я тебе не нравлюсь?

Лэнс онемел.

Не то чтобы она ему не нравилась.

Но и сказать, что нравилась, он тоже не мог.

По правде говоря, до сих пор он вообще об этом не думал. Он был слишком глубоко погружён в собственные переживания, чтобы смотреть по сторонам.

Разумеется, сказать это прямо он не мог.

Лэнс с ошарашенным видом собрался с мыслями, пытаясь подобрать слова.

Но Кирилл ждать не стала.

— Ты ведь меня толком не знаешь, да?

— ...

— Всё нормально. Я не упрекаю.

— Я...

— Может, не будешь сначала пытаться узнать обо мне всё, а просто попробуем встречаться и узнавать друг друга по ходу?

— ...

— Мне такой вариант нравится. Ну, а если всё ещё сомневаешься... я спрошу ещё раз после того, как ты выпьешь ещё немного.

Улыбнувшись и подняв кружку, Кирилл посмотрела на него, а Лэнс Петерсон сам не заметил, как кивнул.

— А неплохо всё складывается.

За этой парой с довольным видом наблюдал лорд Филип Ллойд, по-прежнему скрытый под магической маскировкой.

***

Две недели спустя.

— Лулу.

— А?

— Пора идти.

— Правда? Путешествие закончено, и теперь мы возвращаемся в род?

— Нет, извини, но давай заглянем ещё в одно место.

— Мм? Куда?

Глядя на склонившую голову набок Лулу, Айрен Парейра сказал:

— Надо повидаться с Иллией.