— Куда-нибудь сходим.

Перед Айреном Парейра, который беседовал с Лулу и Кирилл, вдруг появился Братт Ллойд.

По его лицу было видно, что он немало взволнован.

Айрен не стал ни о чём расспрашивать и послушно пошёл за ним. Кирилл тоже почувствовала, что сегодня всё не так, как обычно, и, не придираясь по пустякам, просто отпустила их.

А впереди их уже ждали пятеро из Ордена Очищения, включая Куинси Майерса.

Все с улыбками крутили в руках обнажённые мечи, и, прежде чем Айрен успел что-то сказать, командир истребительного отряда заговорил:

— Не обязательно думать, будто ты сейчас будешь учиться искусству меча Священного королевства.

— ……

— Раз уж я так сказал, тебе, конечно, будет неловко. Просто считай, что пятеро стариков показывают младшему своё искусство меча… вот и всё. И у тебя, и у вон того, раз уж вы оба добрались до ступени Мастера, наверняка уже есть свой стиль, так что не нужно пытаться насильно под кого-то подстроиться. Если найдёшь для себя что-то полезное — бери, нет — так нет. Только и всего.

Лишь теперь Айрен понял, чего хотел собеседник, и с ошеломлённым видом посмотрел на Братта.

Тот скрывал это всю дорогу, а в итоге его ждало нечто куда более значительное, чем он ожидал.

«Неужели рыцари Священного королевства когда-нибудь показывали своё искусство меча посторонним?»

Нельзя было с уверенностью сказать, что такого не бывало.

Но одно было ясно: подобное случалось редко.

И именно ему выпал этот редкий шанс.

Айрен почувствовал, как у него забилось сердце.

На время отпустить одержимость идеалом и сосредоточиться на людях рядом с собой.

Вот почему он отказался присоединиться к отряду истребления.

Но это вовсе не значило, что на это время он собирался совсем забросить тренировки меча.

Нет причин отказываться от того, чтобы стать хорошим мечником, только потому, что ты стараешься быть хорошим сыном и хорошим другом.

«Скорее уж, чтобы стать хорошим учеником, нужно и дальше неустанно оттачивать меч».

На лице Айрена сама собой расплылась радостная улыбка.

Как ни крути, сейчас он был мечником, полным страсти больше, чем кто бы то ни было.

— Спасибо!

Айрен ответил коротко, и Куинси Майерс, взглянув на Братта, кивнул.

Гуууун.

Вытащив белый аурный клинок, он заговорил:

— Рыцари Священного королевства обладают большим запасом ауры, чем мечники других королевств. Ты знаешь об этом?

— Знаю.

Ответил Братт Ллойд.

Точнее, дело было не столько в том, что их запас ауры больше, сколько в том, что они умеют обращаться со святой силой так же, как с аурой.

Поэтому, когда уровень искусства меча был примерно одинаковым, рыцари Абилиуса куда чаще оказывались в более выгодном положении.

Однако.

— Это преимущество уже хорошо проявляется на ступени эксперта, но свою истинную мощь оно показывает лишь тогда, когда поднимаешься до ступени Мастера и выше. Всё искусство меча, которому сейчас будем учить я и рыцари Ордена Очищения, изначально создавалось при условии, что его исполнитель умеет использовать аурный клинок.

— Что?

Братт потрясённо переспросил.

Существуют техники искусства меча, для которых минимальным условием является ступень Мастера меча?

И сейчас им собираются это показать?

Времени прийти в себя не было.

Зззззынь.

Под ещё более густым резонансом меча, чем прежде, аурный клинок Куинси Майерса сгустился у самого острия.

Почти та же картина, что Игнет показывала в подземелье Клоуна-демона.

Айрен сглотнул, вспомнив тот момент, а Куинси Майерс спокойным голосом пробормотал:

— Если не сможешь освоить это прямо сейчас, то хотя бы запомни.

***

Искусство меча Священного королевства полностью оправдывало свою славу.

Теперь Айрен понимал, почему минимальным условием для него называли ступень Мастера.

Каждый их приём был такого уровня, что без аурного клинка к нему и подступиться было невозможно.

Снова сжать аурный клинок, покрывавший лезвие, до формы шара, а затем выстрелить им.

Даже это уже было запредельно сложно, а уж добавить ему скорость, придать взрывное свойство или изменить траекторию полёта — даже Айрену было страшно за такое браться.

Одно дело — просто расплескать ауру, и совсем другое — рассеять энергию такой плотности, что она почти не уступает аурному клинку.

«Расход ауры просто чудовищный! И дело не только в объёме. Если хоть немного допустить потери в процессе управления энергией, выдохнешься уже после нескольких применений».

Впрочем, это ещё было терпимо.

Защитный приём, в котором меч вращением разворачивал завесу ауры, был настолько тяжёлым, что уже после двух применений казалось: всё, предел.

Заполнить плотной аурой не точку и не линию, а целую широкую плоскость. Способ был поистине груб до безобразия.

Но в зависимости от того, какую вариацию в него вносили, он мог полностью перевернуть ход боя, так что назвать его просто расточительным искусством меча тоже не выходило.

Не заметив того сам, Айрен с головой погрузился в управление аурой и искусство меча Священного королевства и начал раз за разом взмахивать мечом.

Разумеется, столько ауры, как у старых рыцарей, у него не было, так что частые передышки были неизбежны.

Хаа, хх, хаа…

Но даже ему приходилось легче, чем Братту Ллойду.

С тех пор как он достиг ступени Мастера, не прошло и месяца.

Он родился в состоятельном роду и успел принять немало полезных для тела эликсиров, но даже так до среднего Мастера меча ему было ещё далеко.

Завесу клинка он не мог даже попытаться создать, а даже ауру на кончике меча продолжал концентрировать с таким лицом, будто вот-вот рухнет замертво.

Но в конце концов и это у него не получалось. Наверное, из-за того, что рядом был Айрен, которому это удавалось сравнительно легко, он мог чувствовать всё ещё острее. Во взгляде Айрена мелькнула тревога.

Тогда Братт сказал:

— Хватит смотреть на меня как на соперника.

— А?

— Я стал Мастером меча третьим самым молодым на всём континенте. На целый год раньше тебя.

— ……

— Так что я вполне понимаю, почему тебя задевает, что такой человек ещё и искусство меча Священного королевства осваивает с такой скоростью… хе-хе-хе.

— ……

Переживать за него действительно не стоило.

Если подумать, это было очевидно. В подобных вещах Братт Ллойд всегда был куда крепче духом, чем он.

Айрен невольно усмехнулся и тяжело опустился на пол.

Братт тут же уселся рядом с ним.

Рыцари Ордена Очищения уже закончили обучение и разошлись по комнатам.

На огромной тренировочной арене, где кроме них двоих никого не было, Айрен тихо пробормотал:

— И правда нам везёт.

— В чём?

— Ну разве не так? Столько возможностей, которые другим и раз в жизни не выпадают…

Это была правда.

Если подумать, до сих пор он получил бессчётное множество счастливых шансов.

Поступил в Школу меча Кроно, о которой мечтают все дети континента.

Выучил Божественное искусство пяти стихий у закрытого до крайности племени Дуркали.

Лично научился Мечу сердца у Игнет, величайшего гения континента, а теперь вдобавок ещё и перенимал продвинутое управление аурой Священного королевства.

Такие дни не описать одним словом «повезло».

Но Братт думал иначе.

Молча выслушав Айрена, он покачал головой и сказал:

— Тут немного другое.

— А?

— На нас обрушилось столько удачи не потому, что нам просто повезло. И ты, и я, и Иллия, и Джудит… мы получили больше возможностей потому, что были людьми, которые их заслуживали.

— ……

— Думаешь, те, кто до сих пор учил тебя, делали это просто потому, что были добросердечны? Айрен, это не так. Тебе нужно чуть больше уверенности в себе.

Братт и правда так считал.

Если бы Айрен обладал самым заурядным талантом.

Если бы Айрен не был человеком, который день и ночь упорно работает.

Если бы Айрен не обладал доброй натурой, способной успокаивать сердца окружающих.

Стали бы они так охотно делиться с ним своими знаниями?

И к нему самому это тоже относилось без всяких оговорок.

Когда он впервые увидел искусство меча Куинси Майерса, в нём сперва поднялось не просто недоумение — его охватило раздражение.

Приём, который не то что выучить — даже кое-как скопировать почти невозможно, зачем вообще показывать ему, только-только ставшему Мастером?

Над ним издеваются?

Но, хорошенько всё обдумав, он понял, что дело не в этом.

Куинси просто верил.

Что пусть не сейчас, но однажды он обязательно сможет полностью это усвоить — у него есть такой потенциал.

И более того, что у него достаточно характера, чтобы не тратить обретённую силу по пустякам.

— Так что можешь держаться чуть увереннее. Мы вправе так думать. Не называй это удачей, лучше считай, что мы просто заслужили больше возможностей.

— ……

— Конечно, это не значит, что не нужно благодарить старших, которые нас учили. Но и это не проблема. Достаточно отдавать другим столько же, сколько получили сами.

— Верно. Хоть завтра пойду благодарить господ рыцарей…

— Это тоже неплохо. Но…

На мгновение посмотрев на Айрена, Братт перевёл взгляд вверх и продолжил:

— Думаю, им было бы даже приятнее, если бы мы отдавали это не старшим рыцарям, а тем, кто действительно нуждается в нашей помощи.

— ……

— Лично я считаю, что это мой… нет, наш долг.

В тот миг Айрен почему-то вспомнил Братта времён, когда тот ещё был подготовительным учеником.

Если подумать, тогдашний Братт был очень похож на нынешнего. Да, от него веяло некоторым высокомерием, но он никогда не был человеком, который давит на других своим положением или властью.

Скорее, как и сейчас, он больше думал об обязанностях, чем о правах.

Если что и изменилось, то лишь одно.

В отличие от прежнего себя, который был помешан на сословии и происхождении и не скрывал своих предрассудков…

«Сейчас от него не осталось и следа».

…Хотя, конечно, того, что он начнёт встречаться с Джудит, я всё равно не ожидал.

— Ты прав.

— Я знаю. Я всегда говорю только правильные вещи.

Айрен ответил с улыбкой, а Братт невозмутимо кивнул.

После этого они довольно долго молчали.

Но неловкости в этом не было.

Их дружба была слишком глубокой и слишком крепкой, чтобы короткая пауза сделала атмосферу между ними неудобной.

— Фух, вроде отдохнули достаточно. Попробуем ещё раз?

— Тогда и я…

Оба уже восстановили силы, поднялись и вновь один за другим начали бросать вызов беспощадному искусству меча Куинси Майерса.

Легко не было.

Даже Айрен часто ошибался, а про Братта и говорить нечего. Не прошло и пяти минут с тех пор, как он поднялся, а ему уже снова пришлось опуститься на пол.

Но никто не впал в уныние.

Два мечника ещё долго не покидали тренировочную арену.

***

Пока Айрен и Братт с жаром тренировались в искусстве меча,

Лэнс Петерсон в одиночестве пил крепкий алкоголь в тихом трактире во владении.

Не дай чувству неполноценности сожрать тебя.

Сожри его сам и вырасти.

Он снова и снова прокручивал в голове слова Кейры Финн, заместителя главы школы Кроно, но утешения это не приносило.

Его лицо было полно тьмы.

И сердце тоже было полно тьмы.

За ним наблюдало нечто, прятавшееся в тёмном углу трактира.

Настолько скрытное, что даже рыцарям Священного королевства было бы трудно его заметить.

Более глубокое, более тёмное и более цепкое, чем сам жуткий Демон-клоун.

И как раз в тот момент, когда оно мало-помалу, совсем по чуть-чуть, подбиралось к Лэнсу Петерсону…

Скррр.

Плюх.

— …?

— Не возражаешь, если присяду?

Лэнс с каменным лицом посмотрел на незнакомца.

Тёмно-зелёная кожа, громадное тело. Татуировка, закрывавшая почти половину лица.

Это был орк.

Судя по тому, как свободно он говорил на человеческом языке, это, скорее всего, был прорицатель. Лэнс покачал головой:

— Прорицания меня не интересуют.

— Я не прорицатель. Мне больше подходит название орк-консультант.

— ……

Когда во взгляде Лэнса Петерсона уже смешались раздражение и лёгкое любопытство,

тьма, которая подбиралась всё ближе, остановилась и принялась осторожно наблюдать за ними обоими.