— Нужно поймать его!

у-у-у-ум-!

Рявкнув, Братт Ллойд выхватил аурный клинок.

И, даже не оглянувшись, бросился в погоню за демоном — нет, за остатком демона.

Гордость от того, что им удалось обратить в бегство даже демона?

Ничего подобного.

«Если мы упустим эту тварь, кто знает, что случится!»

У них самих и тело, и разум были достаточно крепкими, чтобы противостоять проклятию демона.

Но обычные люди — нет.

Пусть это был всего лишь жалкий остаток, потерявший почти всю свою силу, людей, способных сопротивляться демону, всё равно почти не существовало.

Его нужно было остановить любой ценой.

Ни в коем случае нельзя было позволить ему уйти к жилым домам, во владение Ллойда!

Чем сильнее Братт спешил, тем быстрее становились его шаги.

— Мы тоже идём!

— Угу!

Кирилл Парейра и Лулу, лишь теперь до конца понявшие, что произошло, тоже бросились следом. На их лицах тоже читалось совсем иное, куда более сильное напряжение.

Но Айрен Парейра не двинулся с места.

…….

Его взгляд был направлен туда, куда удирал демон.

Нет, на самом деле не туда.

Его широко разлившееся чувство энергии тянулось гораздо дальше, нащупывало, улавливало, обнаруживало.

Яркое, почти осязаемое чувство — словно он смотрел прямо перед собой — сообщило ему о появлении новых существ.

В тот же миг он понял:

больше беспокоиться не о чем.

Очищение демона уже было предрешено.

вспых!

трррресь-!

фшух!

В пустом воздухе возникла огромная сеть.

Но сеть была не простой. Белая сеть, сплетённая святой силой, казалась рыхлой, но не упускала даже крошки демонической энергии.

И начала стягивать и очищать всю нечистую силу вокруг.

— Кра-а-а-а-а! Кха, кха-а-а-а-а!

Из пасти жалкого остатка демона вырвался мучительный вопль.

Но и это продолжалось недолго.

Пронзённый святой молнией и охваченный пламенем очищения, он в одно мгновение обратился в ничто.

От того, насколько мощно и при этом чисто всё было сделано — так, что не осталось даже пепла, — Братт, Кирилл и Лулу невольно сглотнули.

Святая магия.

И не такая, на которую решится любой жрец, а магия чудовищной мощи, какую способны показать разве что верховные жрецы Священного королевства Абилиус.

«Значит, отряд истребления демонов уже прибыл!»

Едва эта мысль мелькнула у всех в голове, как показались старики в священном белом снаряжении.

…….

Повисло молчание.

Взгляды истребительного отряда, обращённые на них, были далеко не дружелюбными.

И причина была понятна.

Заметив среди стариков из Абилиуса отца, Братт даже не успел с ним поздороваться и уже лихорадочно думал, какое оправдание можно привести.

«Да, демона мы благополучно истребили. Но всё равно факт остаётся фактом: мы проигнорировали указания Священного королевства…»

Если они начнут давить именно на это, возразить будет нечего.

И к тому же они ведь не показали безупречный результат. Пусть всего на миг, но остаток демона всё же выскользнул у них из рук, и завершать пришлось уже этим людям.

Лицо Братта постепенно каменело.

Даже Кирилл, обычно не привыкшая молчать, и всегда жизнерадостная Лулу теперь не могли вымолвить ни слова и только украдкой следили за реакцией отряда истребления демонов.

топ

Именно в этот момент Айрен Парейра сдвинул ситуацию с места.

Один лёгкий шаг вперёд.

И этого пустякового движения хватило, чтобы все взгляды устремились к нему.

И те, кто знал Айрена, и те, кто видел его впервые, сами не заметили, как уже не могли отвести от него глаз.

…….

Тишина опустилась снова.

И сквозь неё вперёд шагнул человек в багровых доспехах — не такой, как остальные, — бывший командир Красных рыцарей, Куинси Майерс.

Некоторое время он смотрел на Айрена Парейру глубоко запавшими глазами, а затем заговорил:

— Айрен.

— Да.

— Догадываешься, что я собираюсь сказать?

— Да.

— И всё равно стоишь тут с таким видом. Наглости тебе не занимать.

— Я лишь счёл, что если у нас есть такая возможность, то правильно было как можно быстрее истребить демона.

— Вот как?

— Именно.

— Понятно.

— Да.

В тот же миг от тела Куинси Майерса хлынуло чудовищное давление.

Лулу в облике Девочки-волшебницы отступила на два шага назад.

Кирилл, резко нахмурившись, вытащила чарный щит, а Братт, задействовав ауру на полную, тоже пытался вырваться из этого напора.

Но то, что ощутили они, было лишь малой частью.

Громадная сила — и почти весь этот поток юный герой принимал на себя в лоб, не меняясь в лице.

Пока люди из отряда истребления демонов смотрели на него с изумлением, Куинси Майерс, глава 2-го отряда истребления демонов, обнажил меч и произнёс:

— Тогда докажи. Покажи, что у тебя есть сила, достойная этих слов.

— Поня…

бум!

Он не успел договорить.

Куинси Майерс тяжело топнул ногой. Так, будто ударил по самой земле.

И от этого земля пошла рябью, словно стала поверхностью воды.

бум!

бум!

бу-у-ум-!

Раз. Два. Три. Четыре.

С каждым его шагом по земле расходились концентрические круги. Земля была твёрдой, но колыхалась, как вода, и это рождало нереальный, почти иррациональный страх.

Кирилл и Лулу сами не заметили, как поднялись в воздух, спасаясь от этого, а Братту пришлось насильно опустить центр тяжести, чтобы удержать равновесие.

А Айрен Парейра…

Хотя казалось, будто он оказался посреди бушующих волн, он по-прежнему сохранял полное спокойствие.

……!

Во взгляде Куинси Майерса мелькнуло изумление.

Дело было не просто в хорошем чувстве равновесия.

Словно он с рождения умел ходить по воде.

Нет, словно он слился с водой воедино — настолько естественно и свободно он выглядел.

И как раз в тот миг, когда Куинси Майерс собрался топнуть ещё сильнее,

вжух

тело Айрена пришло в движение.

свист-

И двинулись не только ноги.

Из меча, которым он взмахнул не особенно быстро, потекла аура. Куинси Майерс изумился снова.

Даже большинство Мастеров меча не использовали приём, при котором ауру, покрывающую клинок, посылают вперёд.

Он был сложен, но главное — слишком расточителен по части энергии.

Но Айрен не выглядел так, будто перенапрягался.

Впрочем, это было не главным.

Золотая аура, летевшая намного медленнее обычного, мягко, широко расползалась, словно вода, и заслоняла ему обзор.

— Хх!

Куинси Майерс мгновенно принял стойку и взмахнул мечом. От его выверенного вращательного фехтования обрушился настоящий тайфун.

И аура противника, закрывавшая обзор туманной пеленой, исчезла без следа. Казалось, замысел Айрена был полностью разрушен.

Но это было не так.

бум-!

Слившись со своей аурой и с текучей, как вода, силой, Айрен сумел подойти вплотную и тяжело шагнул вперёд.

Этот шаг, как и у Куинси Майерса, сотряс самую землю. Несколько стоявших неподалёку жрецов едва не потеряли равновесие и не повалились.

Но Айрену было всё равно.

Идеальный миг, когда мышечная сила и аура, искусство меча и сердце слились воедино.

И самый мощный вертикальный удар, на который был способен нынешний Айрен Парейра, обрушился на противника.

дзза-а-анг!

хрясь, хрррясь-!

Рост Куинси Майерса будто уменьшился.

Нет, дело было не в этом. Просто земля под ним разлетелась в щепки. Грунт осел вниз, крошась, как печенье, и в этой провалившейся яме жутко блеснули глаза старого рыцаря.

Но на этом атака Айрена не закончилась.

Она только начиналась.

Крепко стиснув зубы, он снова и снова рубил мечом. В его движениях чувствовалась мощь, словно он орудовал не клинком, а дубиной.

Но это вовсе не значило, что удары были грубыми.

Отбросив одержимость, стерев тревогу, сердце Айрена наконец потекло естественно, по-настоящему естественно.

И потому он смог целиком сосредоточиться на нынешней схватке.

Искусство меча, которое он применял без малейшей лишней траты душевной силы, было мощным, но не грубым. Свирепым, но не диким.

Словно собираясь расколоть глыбу камня, молодой мечник яростно размахивал своим двуручным мечом.

та-а-анг-!

Но Куинси Майерс, разумеется, не собирался лишь принимать удары.

Шагнув по диагонали назад, он опустил оружие.

Его клинок, словно магнитом прилипший к оружию противника, полностью сбил точку удара. Айрен качнулся — его равновесие на миг было разрушено.

Выйдя из обороны с помощью точного искусства меча, Куинси Майерс выдохнул.

А затем, будто собираясь вернуть всё, что до этого принял на себя, обрушил подавляющий шквал атак.

ба-а-ам!

ба-а-ам-!

ба-а-а-ам!

Тяжёлые, широкие по амплитуде удары меча сыпались без остановки. Белый вихрь. Для бывшего командира Красных рыцарей такая аура казалась неподходящей, но цвет здесь ничего не значил.

Сейчас главным было одно — каким-то образом выдержать этот беспощадный, ошеломляющий напор.

«Нелегко».

Айрен нахмурился.

Это было не просто нелегко.

При малейшей ошибке ему могло распороть корпус — и в этом не было бы ничего странного.

Хотя он и понимал, что противник не из тех, кто стал бы бить насмерть, ощущение было именно таким.

Так и должен был выглядеть глава Красного рыцарского ордена — сборища самых свирепых воинов Священного королевства.

И потому Айрен отказался.

И потому отбросил.

Он перестал цепляться за мысль удержать своё пространство и отбросил даже желание использовать преимущества тяжёлого меча.

Энергия Айрена, ещё недавно твёрдая, как скала, начала течь свободно, словно вода.

ба-а-ам!

Меч обрушился на него.

Чудовищно мощная атака.

Но, коснувшись водной поверхности, эта сила уже не могла передаться целиком.

ба-а-ам!

Меч ударил снова, на этот раз с обратной стороны. Атака, врезавшаяся сверху слева, была столь острой, что, казалось, могла снести ему голову.

Но всё было в порядке.

Айрен мягко, по-водному, отступил на два шага назад. Он не сопротивлялся силе, а просто пошёл по её течению.

И когда он принял удар и одновременно отступил далеко назад, на его лице уже играла улыбка.

…….

Куинси Майерс никак не выразил своих чувств.

Он лишь бил мечом ещё сильнее, ещё тяжелее.

Айрен не испугался.

Напротив, улыбнулся ещё ярче.

И в состоянии самозабвения принимал удары противника, уводил их в сторону, пропускал мимо — снова и снова.

Конечно, не сказать, что предел не приближался.

— Хаа, хаа…

Айрен Парейра и без того вырос за считаные мгновения — благодаря отдыху во владении Ллойда и тренировке, к которой его привёл Демон-Статуя.

Но даже ему было не угнаться за искусством меча Куинси Майерса — настолько оно было выдающимся, настолько крепка была его аура.

Некоторые приёмы и вовсе были до того непостижимо чудесны, что, не будь он воином Священного королевства, их впору было бы назвать жуткими.

«Если бы он не сдерживался, я бы рухнул уже давным-давно. Мне ещё очень далеко».

В сердце Айрена, вновь осознавшего пропасть между собой и мечником уровня десятки сильнейших на континенте, разгорелось пламя.

Но это пламя вовсе не было чрезмерным.

Пламя, сияюще горевшее на топливе из страсти и рвения.

Оно разогревало тело героя, но нисколько не обжигало его.

А по телу уже текла величавая водная струя, оберегая его изнутри.

Это был идеальный, уравновешенный облик — словно в нём одновременно жили и пыл молодости, и зрелость старика.

И лучше всех это видел никто иной, как сам Куинси Майерс, глава 2-го отряда истребления демонов.

Не сбивая ровного дыхания, он опустил меч и сказал:

— Айрен Парейра.

— Хаа… фух… Да.

— Присоединяйся к отряду истребления демонов.

……!

И спутники Айрена, и бойцы отряда истребления демонов — все до единого уставились на него с изумлением.

Но лишь на миг.

Старики, уже всё обдумавшие, один за другим кивнули.

Задание Юлиуса Хюля?

Признание Куна?

Всё это уже перестало иметь значение.

Они сами всё видели.

Куинси Майерс сам это признал.

Айрен был уже не просто юным героем.

Он был героем, который уже состоялся.

И кто стал бы не желать, чтобы такой человек вступил в их ряды?

Но…

— Благодарю вас. И… простите.

Из уст Айрена Парейры прозвучал ответ, совершенно не такой, какого они ожидали.