Мастер меча.

Так называли тех, кто достиг предела меча; среди мечников, которых на континенте было как песчинок, таких драгоценных существ насчитывалось всего сотня.

На первый взгляд это число могло показаться большим, но стоило вспомнить, что их меньше, чем королей всех государств, и масштаб становился очевиден.

«Хотя, если подумать, вокруг меня их подозрительно много...»

Так и было.

Вокруг Братта Ллойда мастеров было до нелепого много. Причём даже неприлично молодых.

Иан, глава Школы меча Кроно, и Кейра Финн, заместитель главы, — это ещё можно было понять.

Но стоило посмотреть на Иллию Линдсей, прорвавшуюся через этот барьер в восемнадцать лет, и на Айрена, который теперь уже шёл к ступени выше мастера, как вместо зависти накатывало чувство, будто у него что-то отняли, — нет, скорее просто недоумение.

«Я не проиграл».

Но Братт не сломался.

Не впал в отчаяние и не остановился.

Он до сих пор помнил времена, когда был ещё кандидатом в ученики.

Когда ему казалось бессмысленным всё, что он уже выстроил, и всё, что выстроит впредь.

Кулак Джудит, от которого он тогда пришёл в себя. И совет отца.

Не будь их, каким бы он стал сейчас?

«...Незачем это знать».

Верно. О том, чего не произошло, думать незачем.

Синеволосый юноша широко раскрыл глаза и впился взглядом в свой меч.

Лазурный меч, подаренный вождём племени Дуркали, и мягко поднимающаяся над ним синяя аура.

Глядя на этот луч света, словно ставший символом мастера, Братт рассмеялся сквозь слёзы.

— Ха-ха, ха-ха-ха...

Впрочем, одним смехом он не ограничился.

Даже в такой миг Братт оставался Браттом. Спокойный не по годам, он понимал, насколько важен этот момент.

Ощущение, когда аура выходит за пределы тела, и ощущение, когда её стягиваешь к мечу.

Усилить сгущённую силу, сделать её плотной и твёрдой, а затем отточенным до предела чувством увязать всё воедино.

С предельной внимательностью сосредоточившись на каждой детали Управления аурой, он взмахнул мечом.

Осторожно, будто держал стеклянный клинок, который мог разбиться в любой миг.

Но лишь на мгновение.

В один миг привыкнув к аурному клинку, он стал разворачивать своё искусство меча ещё быстрее.

вжих

вжух!

Он не закрывал глаза, как его друг Айрен, когда сосредотачивался.

Напротив — распахнул их ещё шире. Словно не хотел упустить ни единого мгновения, он впечатывал в глаза и в память собственное искусство меча.

Он гордился собой.

В груди вскипали чувства.

Из-за этого движения были грубее обычного, но Братт не придавал этому значения. Напротив, это лишь превращало его натиск в волну.

Логово демона в одно мгновение заполнилось похожей на морские валы аурой, которую выплеснул Братт.

Айрен Парейра при этом изумлённо округлил глаза.

Это не было искусством меча мастера.

И не было жалким зрелищем человека, который изо всех сил удерживает аурный клинок.

Такого он ещё ни разу не видел.

И всё же это искусство меча подходило Братту больше, чем когда-либо.

Айрен смотрел на друга так пристально, будто хотел выжечь его образ у себя в памяти, а Кирилл и Лулу, уловив странную атмосферу между ними, тихо затаили дыхание.

Шло время.

Немало времени. Очень даже немало.

Хотя это и было логово демона, насквозь пропитанное неприятным воздухом, никто не обращал на это внимания.

Всё закончилось лишь тогда, когда аура, сгустившаяся на Лазурном мече Братта, вернулась обратно в его тело.

И когда Демон-Статуя, которого все сочли мёртвым, подал свой подлый голос.

— Ха-ха-ха-ха! Ах вы, ничтожные черви!

— Что? Он разве не сдох?

— Ничего. Ещё раз убьём.

— Ха-ха, не выйдет! Я уже мёртв! Как бы вы ни зверствовали, мёртвого демона ещё раз не убьёте!

— Это он что несёт?

— А, это то самое! Я про такое слышала...

— Посмертное проклятие.

— Точно, посмертное проклятие!

Услышав слова Айрена, Лулу кивнула.

Она слышала об этом от Игнет. Большинство демонов были очень злопамятны.

Даже после смерти они не исчезали до конца и, чтобы отомстить тому, кто их убил, обрушивали на него ужасные проклятия.

Похоже, Демон-Статуя собирался поступить точно так же.

Нет, теперь его даже Демоном-Статуей называть было неловко.

Тело, слепленное из сгустившегося тёмного дыма.

Вид у него был такой, будто из грязной тряпичной куклы местами полезла вата.

Впрочем, при всей этой жалкой внешности взгляд у него по-прежнему был свирепый до жути.

Посмертная воля демона нарочно понизила голос и заговорила:

— Думали, всё кончилось? Нет! Пока я сам не скажу, что всё кончено, ничего не кончено! Я дам вам познать ад. Подарю вам пространство страшнее, мучительнее и безысходнее любого лабиринта. Сделаю так, что в пропасти, из которой невозможно выбраться вовеки, вы не сможете ни умереть, ни жить! Ха-ха! Ухахаха... у-ух!

Разодранная тряпичная кукла закружилась в воздухе.

Тогда Лулу, до этого ошарашенно наблюдавшая за происходящим, снова приняла кошачий облик и высоко прыгнула, пытаясь схватить посмертную волю демона.

— Весело, весело!

— Ах ты дрянь! Я тебе не игрушка-а-а!

— ……

— …Айрен, ты знаешь, что с этим делать?

Пока Кирилл только хлопала глазами, Братт с каменным лицом спросил Айрена.

Будучи воспитанным аристократом, он не мог не знать о посмертном проклятии демонов.

Сам он с таким не сталкивался, но по старым записям прекрасно знал, насколько оно ужасно и въедливо.

Впрочем, особо он не тревожился.

Он ведь уже знал: Айрен однажды уже истребил демона.

Причём, судя по всему, куда более сильного, чем этот.

Наверняка у него было что-то на уме. Способ выбраться из нынешнего положения.

И как раз когда Братт так думал, Айрен с таким видом, будто ничего особенного не происходит, создал аурный клинок.

А затем воткнул двуручный меч в землю.

ууум!

хрясь!

фша-а-а!

И в тот же миг с чистым звоном золотые лучи заполнили барьер демона.

Словно костёр, вспыхнувший в тёмной комнате.

Словно свет маяка, дарующий надежду моряку, заблудившемуся в море.

От одного взгляда на ауру в груди Братта забила надежда.

— Кирилл.

— Да, братик.

— У тебя есть лишний меч?

— Ещё бы.

Кирилл достала из волшебного мешочка миниатюрный меч и бросила его.

В следующий миг он увеличился до размеров, почти таких же, как у того, которым обычно пользовался Айрен.

вжух-вжух

Сделав чародейским мечом пару пробных взмахов, золотоволосый мечник ухмыльнулся, глядя на грязную тряпичную куклу.

Лицо демона мгновенно застыло.

Он уже понял: с того самого момента, как Айрен воткнул в землю меч, охваченный золотистой аурой, всё пошло как-то не так.

— Т-ты! Что ты вообще задумал?..

Айрен не обратил на это никакого внимания.

Переведя взгляд на Братта, он сказал:

— Слышал о Мече героя?

— О том искусстве меча, которым пользуется Игнет? О том, что от природы особенно сильно действует на демонов...

— Это не врождённое. Этому можно научиться.

— Правда?

— Правда. Звучит странно, но именно сейчас и именно здесь — лучшее место, чтобы этому учиться.

— М-м.

Братт ненадолго нахмурился, а потом кивнул.

Испытания с древности закаляли героев.

Для него, только что ставшего мастером и переполненного уверенностью, такое испытание было сущим пустяком.

— Ладно. Я не до конца понял, о чём речь, но ты хочешь сказать, что тренироваться надо прямо здесь?

— Верно.

— Тогда начинаем сразу.

— Хорошо. Для начала нужно объяснить человеческую волю к защите, которая противостоит разрушительному желанию демонов...

— ……

Посмертная воля демона тупо вытаращилась.

Они не просто плевать хотели на проклятие — они собирались использовать его для тренировки?

Что это ещё за безумцы?

— А-ам!

— Кра-а! Прочь!

Пока демон пребывал в полном ошеломлении, Лулу хрум вцепилась в него зубами.

Демон в испуге отбросил её, но кусок его тела всё равно оторвался. Из повреждённого места густо повалил чёрный дым.

— Давай ещё немного поиграем!

— Прочь!

— Хи-хи-хи, не уйдёшь!

шух, шух-шух!

Глядя на чёрную кошку, которая не просто парила в воздухе, а ещё и телепортировалась туда-сюда, демон впервые ощутил лёгкий страх.

Кирилл какое-то время смотрела на них, а затем достала из мешочка циновку и чайный набор.

буль-буль

Залив чайные листья тёплой водой, она огляделась по сторонам и сказала:

— Мм, хорошо.

Лулу и демон ярко мелькали в мягком свете.

А брат с Браттом, не обращая на них никакого внимания, уже начали тренировку.

Скучать тут было некогда. Настолько, что Кирилл даже подумала: ничего страшного, если они пробудут здесь ещё несколько дней.

«Если станет скучно, я и сама займусь тренировкой чародейства».

***

Прошло десять дней.

За это время Братт Ллойд не только научился стабильно выводить аурный клинок, но и освоил Меч героя — тайное искусство меча Игнет.

Конечно, легко не было.

Исполниться воли к защите ещё куда ни шло.

Его семья.

Его владения.

Друзья из Школы меча и — чуть дороже даже их — его возлюбленная Джудит.

Одной лишь мысли о них с избытком хватало, чтобы укрепить в себе решимость противостоять демонам.

Но одного этого было недостаточно.

Тайное искусство Игнет заключалось в том, чтобы придать всем этим чувствам и воле конкретную форму — форму искусства меча.

Это была не просто работа над духом. Это была настоящая техника, построенная на трудной и сложной теории.

Сложность была такова, что даже обычному мастеру меча было бы трудно её освоить, так что Братту оставалось только кривиться.

Но всё же.

— ...Чёртовски трудно.

— Трудно. Но разве ты уже не начал чувствовать?

Как бы Братт ни ворчал, он всё же освоил Меч героя — тайное искусство Игнет.

Конечно, о зрелом владении речи не шло. Можно было сказать, что он лишь сделал первый шаг.

Но и этого было достаточно.

Искусство меча, которым не сумел овладеть даже Севион Брукс, сильнейший мечник Паланке.

И сам факт, что Братт вступил на этот путь, означал: и у него тоже талант, который можно пересчитать по пальцам.

— Кхе-хе-хе. И раньше я был ничего, но теперь, может, стал ещё более выдающимся типом...

— ……

— Даже пошутить нельзя?

Синхронно покачав головами, брат и сестра Парейра снова погрузились каждый в свои тренировки.

Рос не один только Братт.

Айрен тоже, впервые за долгое время, тренировал Меч героя — нет, Меч сердца, — заново укрепляя свою волю.

Он перестал заранее тащить в настоящее тревоги о будущем.

Он позволил сердцу, которое так долго было сковано, обратиться к тем, кто был ему дорог, и к тому, что было для него по-настоящему дорого: к семье, к друзьям, к учителям, к товарищам по набору... Его сердце мало чем отличалось от сердца Братта.

Оно стало лишь дороже оттого, что на время было забыто.

И сердце Айрена, на миг поколебавшееся, но потому ставшее только твёрже, укрепило и его меч.

— Фух.

То же самое было и с Кирилл.

Её область — чародейство — не поддавалась количественной оценке, но в герцогстве Сезар её уже признавали величайшим талантом.

Как бы ни было сильно посмертное проклятие демона, рядом с воткнутым золотистым двуручным мечом оно не могло её сломить.

Конечно, было тяжело. Беспрестанно поднимающиеся волны отчаяния и уныния держали нервы натянутыми.

Но это всё равно не шло ни в какое сравнение с пятью годами, которые она провела вдали от брата.

«Да это пустяки. Наоборот, для тренировки концентрации это почти идеальная обстановка».

Вокруг Кирилл, закрывшей глаза, мерцали сотни лучей света.

Глядя на геометрические узоры, меняющиеся десятки раз всего за секунду, Лулу водила глазами туда-сюда.

фью-фью-фьюх!

Чёрная кошка с совершенно невинным видом гонялась за светом.

Демон, теперь уже окончательно изодранный, дрожа всем телом наблюдал за этим, а потом вдруг заорал:

— Кра-а-а-а-а-а! Вы психи! Всё, хватит! Больше не могу!

— М?

— Что такое?

— Мне нужно отсюда выбраться. Я не могу просто так исчезнуть среди таких безумцев!

Отчаянный вопль, похожий на предсмертный.

Он постепенно удалялся от отряда Айрена.

Вместе с ним начала рассеиваться и тьма. Демоническая энергия, беспрестанно поднимавшаяся из посмертной воли демона, больше не давила на них.

Барьер исчез.

Нет, точнее было бы сказать, что этот демон попросту сбежал.

Пока все стояли с ошарашенными лицами, первым пришёл в себя Братт и крикнул:

— Надо поймать его!